Шан Цинъюнь мерил шагами двор перед входом, в руке его метёлка из конского волоса то и дело подпрыгивала — настолько, что мелкий евнух у ног не выдержал и осмелился подойти поближе:
— Ах, батюшка! Да перестаньте же ходить кругами! Господин Сюй… он ведь не людоед какой. — Евнух сжался и пробормотал себе под нос: — Если ещё немного постоите, так и вправду начнёт кусаться.
— Прочь отсюда! Я тут обдумываю… Шёл слишком быстро, надо перевести дух. — Шан Цинъюнь стукнул его по макушке. — Глаза-то хоть открой!
Едва он договорил, как двери императорского кабинета распахнулись настежь. Из них стремительно вышел Сюй Яньсинь, лицо его будто покрылось ледяной коркой. Шан Цинъюнь инстинктивно отступил на несколько шагов, опустил глаза и чинно поклонился:
— Господин Сюй! Какая неожиданность! Ваш слуга как раз собирался войти.
Сюй Яньсинь поправил рукава, голос звучал безразлично:
— Обстоятельства господина Шана, верно, требуют немедленного внимания. Боюсь, я помешал вам.
— Ой, да что вы такое говорите, господин Сюй! Вы меня совсем смутили! Никакое дело не сравнится с вашим! — Шан Цинъюнь сделал шаг вперёд, лицо его расплылось в угодливой улыбке. — Прикажите только слово — хоть на огонь, хоть на меч, ваш слуга всё исполнит как надо!
— Как обстоят дела во дворце Хэнъян?
Шан Цинъюнь был поражён. Сюй Яньсинь сейчас — человек номер два в государстве, за ним очередь дел тянется до горизонта. Но почему он интересуется внутренними делами гарема? Да ещё именно дворцом Хэнъян, где правит Вэйская тайфэй, а над всем этим царствует сама императрица-вдова? Он нахмурился, но тут же одёрнул себя: они, слуги, особенно такие, как он, должны знать, чья власть важнее. Пусть даже это и выходит за рамки обычного — всё равно придётся молча служить. Успокоившись, он выдохнул:
— Господин Сюй, во дворце Хэнъян всё спокойно. Хотя… вы сами понимаете, припасы туда поступают чуть скуднее, чем в другие покои.
Сюй Яньсинь не ответил. Его губы были плотно сжаты, а пальцы едва заметно теребили край рукава.
На улице задул пронизывающий ветер. Шан Цинъюнь втянул воздух и, опустив голову, сказал:
— Господин, может, ваш слуга кое-что подстроит?
Долгое молчание. Шан Цинъюнь неуверенно поднял глаза — и обнаружил, что Сюй Яньсинь уже исчез. Лицо его побледнело ещё больше.
— Ты, маленький бес! — зашипел он на своего подопечного, снова стукнув того по затылку. — Почему не предупредил, что господин Сюй ушёл?
— Ваш слуга… ваш слуга и рта раскрыть не смел, — пробормотал евнух, потирая ушибленное место.
Шан Цинъюнь не стал с ним спорить. Он продолжал о чём-то размышлять, поглаживая метёлку, и лишь через некоторое время кашлянул и подозвал мальчишку:
— Зима наступает. Распорядись, чтобы во все дворцы разнесли тёплые вещи.
Евнух кивнул, но уточнил:
— Батюшка, а насчёт покоев тайфэй?
— Дурень! Во дворце Хэнъян пусть будет всего вдоволь! И даже больше, чем в других!
* * *
Тайфэй Вэй после приёма лекарства почувствовала сонливость и лёгла отдыхать ещё до полудня. Служанки во дворце Хэнъян, пользуясь свободным временем, уселись у крыльца и, лузгая семечки, которые им щедро раздала хозяйка, тихо болтали.
— Скоро же праздник Ласюэ! В императорском дворце будет шум и веселье!
Праздник Ласюэ — давняя традиция династии Дае. Первый император любил в двенадцатом месяце устраивать для чиновников смотры цветов, а потом и вовсе назначил особый день — «праздник Ласюэ». По уставу, в этот день служанки первого ранга могли выходить за стены дворца и навещать родных.
Дворцовые служанки с нетерпением ждали этого дня весь год.
Люйхэ толкнула Авань локтем и засмеялась:
— Авань, теперь ты служанка первого ранга! Можешь домой съездить!
— Ах, как тебе завидую! — вздохнула Люйлань. — Только у меня там никого нет, некого навещать.
— Так чего же завидуешь? — рассмеялась Люйхэ.
— Можно ведь просто погулять! Давно уж не выходила за ворота.
Авань сидела на низеньком табурете, слушая их разговор, и помешивала угли в маленькой жаровне.
— Цзянчжоу далеко… За один день туда не съездить. Да и… — Она замолчала, пальцы на мгновение замерли. — Да и родных у меня там тоже нет.
— Верно, забыла… Тайфэй привезла тебя из Цзянчжоу, — Люйлань, почувствовав, что задела больное место, поспешила загладить вину: — Но всё же, раз уж выпал целый день отдыха, не трать его зря! За стенами дворца столько всего интересного — пойдёшь, так и назад возвращаться не захочется!
Авань лишь улыбнулась. Она ещё не решила, как провести тот день. Пока главное — хорошо ухаживать за тайфэй.
Слово «выход» сегодня почему-то особенно кололо сердце. Наверное, потому что утром в саду её так неожиданно окликнул Сюй Яньсинь — и она до сих пор не пришла в себя.
И тут же услышала, как две служанки, набравшись смелости, заговорили о нём самом.
— Эй, а неужели господин Сюй… склонен к мужчинам? — Люйхэ приблизилась к подругам.
— Ведь ему почти тридцать! Власть огромная, лицо — будто с небес сошло, а жён и наложниц до сих пор нет. Разве это не странно? — Люйлань понизила голос. — Его телохранитель Сяо всегда рядом, как тень! Чем дальше, тем больше подозрений.
Он вовсе не такой, подумала Авань, опустив глаза. В её взгляде будто осела пыль, всё стало расплывчатым.
Она прикоснулась к уголку глаза, потом встала:
— Поболтайте, а я зайду внутрь.
Едва она сделала шаг к двери, как за спиной послышались быстрые шаги. Люйхэ и Люйлань тоже вскочили — к ним приближалась группа евнухов с коробами и свёртками.
Впереди шёл Ли, один из подчинённых главного евнуха Шан Цинъюня, которого Авань хорошо знала.
— Господин Ли, что это за груз?
Ли махнул рукой своим людям:
— Авань, зима пришла. По уставу, во все дворцы положено выдать припасы на холодное время.
Авань не ожидала, что и до них дойдёт очередь. Ведь императрица-вдова ещё не дала указаний… Может, это ловушка? Она поколебалась, но потом сказала:
— Благодарю вас, господин Ли, за труды. Госпожа плохо себя чувствует, поэтому не сможет принять вас лично. Прошу занести всё внутрь.
Она кивнула служанкам:
— Люйхэ, Люйлань, отнесите в покои.
Затем, по обычаю, вручила Ли монетки на чай. Евнух был в восторге, кланялся и улыбался, передав ещё кое-какие распоряжения, и, довольный, удалился.
Привезли многое и всё нужное: две большие жаровни, одна поменьше, несколько отрезов новой ткани на одеяла, мягкие циновки, благовония, уголь — всего в изобилии.
Тайфэй Вэй лежала на новой циновке и с лёгким упрёком смотрела на служанок:
— Вот и радуетесь, глупые, таким пустякам.
Но в уголках глаз её уже проступили морщинки от улыбки. Отпустив девушек, она подозвала Авань:
— Когда я спала, ты, видно, решила, что даже проверка императрицы-вдовы не страшна?
— Это не приказ императрицы, — тайфэй оперлась на подушку. — Всё это устроил Сюй Яньсинь.
Авань, массируя плечи хозяйке, замедлила движения:
— Господин Сюй уже не в первый раз помогает вам. Ваша служанка никак не поймёт причину.
Тайфэй задумалась, в голосе её прозвучала ностальгия:
— Восемь лет назад, когда я сопровождала покойного императора в Цзянчжоу, Сюй Яньсинь попал в беду. Я тогда заступилась за него.
— Ваша служанка об этом не знала.
— Это случилось до твоего прихода ко мне. На самом деле, тогда я и сама не была уверена, поможет ли моё ходатайство. Наказание грозило лишь понижением в должности и уменьшением жалованья. Когда я велела тебе найти его, думала — авось повезёт. Не ожидала, что он до сих пор помнит ту малую услугу.
Руки Авань снова заработали ровно и уверенно, и тайфэй с удовольствием вздохнула:
— Ты всё лучше и лучше массируешь.
— Главное, чтобы вам было удобно, — улыбнулась Авань, на щеках её заиграли ямочки. — Но как же теперь быть с императрицей-вдовой? Столько подарков — она наверняка заметит.
— Не волнуйся. Император ещё ребёнок, а императрица вынуждена полагаться на Сюй Яньсиня. Что бы он ни делал, вся столица закроет на это глаза. Однако… — Тайфэй помедлила. — Нам повезло, что он присматривает за дворцом Хэнъян. Через пару дней сходи от моего имени и поблагодари его.
Авань кивнула:
— Ваша служанка запомнила.
Тайфэй снова легла, закрыв глаза, но в мыслях уже строила другие планы.
Авань укрыла её одеялом и тихо вышла. На галерее она остановилась, глядя на внезапно потемневшее небо. В воздухе закружились первые капли дождя, потом всё чаще и чаще.
Крупные капли застучали по каменным плитам — кап-кап-кап — звонко и отчётливо.
Холодный ветер бил в лицо, и Авань машинально засунула руки в рукава. Прищурившись, она наблюдала, как дождевые брызги скачут во все стороны, и в голову её хлынули воспоминания, будто те самые капли.
Год Канцин сорок первый. Император вместе с любимой наложницей, госпожой Вэй, отправился в Цзянчжоу. Говорят, тот год стал самым оживлённым в истории города.
Июньский дождь лил не переставая, улицы и переулки пропитались влажным запахом сырой земли.
Среди этого запаха Авань была той самой нотой, что выделялась — девочка-сирота, худая и маленькая, в лохмотьях, с грязными волосами и лицом. Она постоянно думала лишь о том, где взять следующую еду, жила ото дня ко дню. Иногда часами просиживала у прилавков с пирожками или сладостями, пока продавец, взглянув на неё с жалостью и раздражением, не протягивал остатки.
Однажды утром у того самого переулка появились несколько мужчин в чистой одежде. Они улыбались и манили её:
— Эй, девочка, иди сюда!
Авань сжала край своей рваной рубашки и не шелохнулась. Лица мужчин сразу исказились, они зашагали к ней с угрозой. Девочка поняла — беда! — и бросилась бежать.
Она ничего не ела с утра, силы быстро иссякли. Её быстро настигли, схватили за руки и начали ругаться:
— Мерзкая девчонка! Беги теперь! Посмотрим, как убежишь!
— Отпустите! Пожалуйста, отпустите!.. — Внезапная боль в затылке, затем онемение — и всё потемнело.
— Главарь, а точно возьмут эту девчонку в дом Чжэн?
Старший мужчина засунул Авань в мешок:
— Дурак! Конечно, возьмут! У их сына болезнь запущена до последней стадии. Кто в Цзянчжоу отдаст дочь за него? А вот для обряда «свадьбы-исцеления» гадалка сказала: чем ниже происхождение невесты — тем лучше. Эти деньги нам обеспечены!
Семейство Чжэн было богатым в Цзянчжоу, но их единственный сын с детства болел, а теперь и вовсе чах. Господин и госпожа Чжэн, отчаявшись, решились на древний обряд — женить сына на случайной девушке, чтобы отвести беду. Ни одна порядочная семья не соглашалась, ведь если жених умрёт, девушка останется вдовой на всю жизнь. Да и слухи о нечистых делах семьи Чжэн пугали всех.
Госпожа Чжэн вышла из комнаты сына с заплаканными глазами.
— Госпожа! Госпожа! — управляющий подбежал, сияя от радости. — Есть невеста для молодого господина!
Она поспешно вытерла слёзы:
— Из какой семьи?
— Ах, госпожа! Сейчас не до родословной! Главное — дело сделано! Надо срочно готовиться к свадьбе, здоровье молодого господина не ждёт!
Госпожа кивнула:
— Верно. Распорядись: завтра свадьба. Позови женщин, что умеют говорить добрые слова, пусть добавят в дом радости.
Не успела она договорить, как со двора прибежал слуга, задыхаясь:
— Госпожа! Беда! В дом пришли люди из правительства!
* * *
Авань очнулась в маленькой чуланке за домом Чжэн. Руки и ноги её были крепко связаны верёвкой. Затылок болел, тело ныло. Она не понимала, где находится и зачем её сюда притащили.
Собрав последние силы, она поползла к двери и, уткнувшись в дерево, закричала:
— Откройте! Пожалуйста, откройте!
http://bllate.org/book/12032/1076669
Готово:
