Авань высунулась из-под одеяла, запустила руку под подушку и вытащила оттуда белую нефритовую лисицу с золотой окантовкой. Сквозь крошечное отверстие в её голове была продета искусно сплетённая красная нить.
Она прижала фигурку к груди. Перед внутренним взором всплыли воспоминания, и уголки губ тронули глубокие ямочки.
* * *
На следующий день Авань поднялась ещё до рассвета — пора было сменить двух служанок, дежуривших ночью. Вэйская тайфэй привыкла, что именно Авань помогает ей умываться, одеваться и причёсываться; без неё ни в чём не обходилась.
— Авань, как думаешь, принц Ань уже добрался до Цзиньчжоу?
Солнце светило ярко, но тепла почти не было — за стенами дворца таял снег.
Она сопровождала тайфэй во двор. Тот был просторный, с множеством цветов и кустарников, однако большинство растений уже завяли, и живости в саду почти не осталось.
— Ваше величество, если он ещё не прибыл сегодня, то наверняка доберётся завтра или послезавтра. Он обязательно приедет — не стоит волноваться.
— С каждым днём опоздания моё сердце всё больше сжимается.
Авань помогла ей устроиться на скамье в павильоне, а затем велела Люйхэ принести лёгкое одеяло и укрыть им колени тайфэй.
— Господин Сюй ведь сказал, что его высочество благополучно достигнет Цзиньчжоу? Он вряд ли стал бы вас обманывать.
— Ты ему так веришь? — Тайфэй пристально посмотрела на неё.
— Вы же сами тогда велели мне пойти к господину Сюю и попросить его об этом. Значит, были уверены, что он согласится. Я не знаю, в чём здесь дело, но раз вы так решили, то и я доверяю ему.
Авань спокойно закончила свою речь и, заметив, как тайфэй отвела взгляд, немного успокоилась. Чтобы сменить тему, она быстро добавила:
— Ваше величество, его высочество будет в полной безопасности. Вам сейчас главное — беречь своё здоровье. Может, однажды вам даже удастся встретиться с принцем Анем.
— Вот уж умеешь ты утешать, — наконец улыбнулась тайфэй и поднялась. — От этого солнца клонит в сон. Пожалуй, вернусь в покои и немного вздремну.
Авань подхватила её под руку:
— Ваше величество, я сейчас зайду в Императорскую аптеку. Раньше врач дал рецепт, но лекарства так и не прислали.
— Они привыкли смотреть, кому что положено. Учитывая мои отношения с императрицей-матерью, они прекрасно знают, как себя вести. Боюсь, даже если ты пойдёшь, ничего не добьёшься.
— В прошлый раз я ведь сумела принести вам свежий женьшеньский бульон из Императорской кухни. Не переживайте: вы — тайфэй. Пусть даже тайком отказываются, но если я явлюсь прямо туда, никто не посмеет отказать.
Авань отправилась в аптеку вместе с Люйхэ. На самом деле она просто хотела успокоить тайфэй. Возможно, в аптеке будет не так легко договориться, как на кухне. Если начнётся спор, она даже не знала, справится ли сама: раньше её слова имели вес, но теперь, когда положение тайфэй пошатнулось, все только и ждали, когда та окончательно падёт.
Так и случилось. Едва они подошли к воротам Императорской аптеки, как стражники на входе преградили им путь.
Люйхэ, будучи горячей натуры, сразу выпалила:
— Мы из дворца тайфэй! Нам не выдали лекарства по рецепту, который выписал врач. Пришли забрать их.
Стражник насмешливо усмехнулся:
— Какая ещё тайфэй? Мы слышали лишь об императрице-матери. Убирайтесь, не мешайте нашим лекарям работать!
Люйхэ, испугавшись его грубого тона, замолчала и потянула Авань за рукав, давая понять, что лучше уйти.
Авань нахмурилась. Она не ожидала, что императрица-мать пойдёт так далеко. Видимо, та уже распорядилась по всем ведомствам. Авань повернулась и достала из рукава знак, который дала ей тайфэй. Она поднесла его к лицам стражников — те немедленно упали на колени.
Это был знак, дарованный покойным императором: он давал право беспрепятственно входить в любое место императорского дворца. Авань предусмотрительно взяла его с собой — и вот уже пригодился.
Внутри аптеки всё прошло гладко. Лекари, увидев рецепт с печатью врача и знак императора, вскоре собрали нужные ингредиенты и аккуратно упаковали их.
Девушки направились обратно во дворец Хэнъян.
По дороге они повстречали нескольких женщин из императорского гарема. Покойный император был буддистом и запретил человеческие жертвоприношения, включая обычай сожжения вдов. В своём указе он повелел: наложницам, родившим детей, оставаться во дворце, а бездетным — уйти в Храм Охраняющей Страну и принять постриг, чтобы служить у алтарей.
Из всех наложниц остались лишь четыре — те, кто родил принцесс. Все они, как и Вэйская тайфэй, жили в дальних, заброшенных уголках дворца. Их дочери давно вышли замуж и покинули дворец, и теперь этим женщинам предстояло провести остаток жизни в одиночестве среди высоких стен.
Авань смотрела им вслед и чувствовала, как в её глазах мелькает тень.
Женщины в этом дворце редко обретают счастливую судьбу. Даже императрица-мать, хоть и занимает самое почётное положение, на деле — самая несчастная из них. Тайфэй внешне спокойна и умиротворена, но Авань знает: внутри её терзает тревога. А сама Авань? Она думала, что её удел — состариться и умереть где-нибудь в тени этих высоких багряных стен.
Люйхэ заметила, что Авань задумалась, и легонько потянула её за руку:
— Авань, с тобой всё в порядке?
Авань вернулась к реальности и увидела, как Люйхэ радостно улыбается — ведь лекарства получены. Сердце её немного успокоилось. Иногда лучше быть проще: меньше думаешь — меньше тревог.
Едва они вошли в Императорский сад, как с противоположного входа вбежала маленькая фигура в ярко-жёлтом. Узнав императора, девушки поспешили опуститься на колени:
— Рабыни кланяются вашему величеству!
За шестилетним императором, еле удерживающим на голове тяжёлую корону с нефритовыми подвесками, следовало несколько евнухов. Они несли две мишени и установили их на открытой площадке. Маленький государь, спотыкаясь в длинных императорских одеждах, произнёс:
— Мне вдруг захотелось пить.
— Сию минуту принесу! — отозвался главный евнух.
— Ло-гунгун, держи мой лук, — указал император на Авань и Люйхэ. — Вы двое — идите за водой. А ты, в зелёном, останься. Будешь собирать стрелы.
Люйхэ бросила Авань успокаивающий взгляд и ушла за напитком.
Авань не понимала, почему император оставил именно её. Вокруг стояло множество слуг, но раз приказ исходил от государя, она должна была повиноваться.
— Слушаюсь, ваше величество.
Маленький император больше не обращал на неё внимания. Его взгляд постоянно блуждал по входу в сад, а нефритовые подвески на короне мерно покачивались.
— Ло-гунгун, почему наставник до сих пор не пришёл?
У Авань дрогнули веки. Она выпрямилась, скромно опустила глаза и старалась скрыть бурю эмоций, бушевавшую внутри.
— Ваше величество, скоро придёт. Как только закончат совещание в Кабинете учёных, господин Сюй сразу прибудет.
В этот момент один из стражников на входе, запыхавшись, подбежал к ним:
— Ваше величество, господин Сюй здесь!
У Авань снова дрогнули ресницы. Пока все были заняты встречей императора, она незаметно отступила в толпу слуг и продолжала стоять, опустив голову.
Вскоре послышались шаги — размеренные, как удары храмового колокола. Сердце Авань заколотилось. Она сжала кулаки и вместе со всеми поклонилась Сюй Яньсиню.
Его лица она не видела — только край чёрного одеяния с золотой вышивкой, когда он наклонялся.
— Почему ваше величество вдруг решил заняться стрельбой из лука? — спросил Сюй Яньсинь, окинув взглядом окружавших их слуг. Затем он взял у Ло-гунгуна лук. — Помните, как я учил вас натягивать тетиву?
Император кивнул, хотя лук оказался для него слишком велик и тяжёл. Сюй Яньсинь велел подать поменьше. Когда его принесли, он попросил государя показать, как тот натягивает тетиву. Стрела в руках ребёнка дрожала и летела криво. Слуги инстинктивно отступили в стороны. Первая стрела не попала в мишень.
Но Сюй Яньсинь проявил терпение. Он несколько раз объяснил, как правильно держать лук, и даже помог натянуть тетиву. Каждая его стрела точно вонзалась в центр мишени. Маленький император был доволен. Детская прихоть быстро прошла, и он заявил, что хочет спать. Сюй Яньсинь махнул рукой, и евнухи увезли государя отдыхать.
Когда император ушёл, в саду остались лишь один юный евнух и Авань. Сюй Яньсинь, держа лук, посмотрел на них:
— Пусть кто-нибудь соберёт стрелы.
Евнух тут же перевёл взгляд на Авань.
Она поняла, что скрываться бесполезно, и с трудом выдавила:
— Сейчас соберу.
Подойдя к мишеням, она стала вытаскивать стрелы. Некоторые вошли глубоко, и пришлось приложить усилия. Собирая стрелы с земли, она медленно передвигалась на корточках… и вдруг увидела перед собой чёрные сапоги.
Она подняла глаза. На лице её отразилось смущение, одна рука всё ещё прижимала стрелы к груди.
Мужчина смотрел на неё сверху вниз. Авань отвела взгляд и только теперь заметила: в саду остались только они двое.
— Как ты оказалась в Императорском саду по делам? — спросил Сюй Яньсинь, заложив руки за спину. Его чёрный придворный кафтан подчёркивал стройную фигуру, словно могучее дерево, внезапно выросшее перед ней.
Авань всё ещё стояла на корточках, но почувствовала, что это неподобающе, и поспешно встала, склонившись в поклоне:
— Господин Сюй, мы с Люйхэ ходили в Императорскую аптеку за лекарствами. По пути обратно во дворец Хэнъян мы проходили здесь и случайно столкнулись с государем, который тренировался в стрельбе. Он сказал, что хочет пить, и велел Люйхэ приготовить напиток, а меня оставил собирать стрелы.
Она нахмурилась: странно, Люйхэ до сих пор не вернулась с чаем.
Сюй Яньсинь подошёл к мишеням и рассеянно проверил натяжение тетивы. Авань догадалась, что он собирается стрелять снова, и поспешила встать позади него.
Едва она заняла позицию, как он протянул руку. Авань без промедления подала ему стрелу, но её пальцы невольно скользнули по его ладони.
Она почувствовала вину, но Сюй Яньсинь никак не отреагировал, и она немного успокоилась.
— Я слышал, на днях ты ходила в Императорскую кухню за бульоном для тайфэй? — Он наложил стрелу на тетиву и выпустил её. Та со свистом вонзилась точно в центр мишени. — Ты же старшая служанка во дворце Хэнъян. Разве такие дела должны поручать тебе лично?
Авань молча подала ему следующую стрелу. В голове мелькали мысли: она не могла прямо сказать, что из-за императрицы-матери их дворец теперь в немилости. Не зная, как ответить, она опустила голову в растерянности.
Сюй Яньсинь выпустил ещё одну стрелу и вдруг обернулся к ней с совершенно неожиданным вопросом:
— Тебе ведь уже двадцать?
Авань удивлённо подняла глаза и встретилась с его глубоким, проницательным взглядом.
— Да, господин.
Уголки его губ чуть приподнялись, и он задал вопрос, от которого у неё перехватило дыхание:
— Думала ли ты когда-нибудь покинуть дворец и начать обычную жизнь?
Она смотрела на его лёгкую улыбку и чувствовала, как внутри образуется пустота.
Ей двадцать лет. Он дал ей выбор — возможность решить свою судьбу. Многие служанки мечтают выйти из дворца в расцвете лет. На их месте она уже стояла бы на коленях, благодаря за милость. Ведь ещё минуту назад она думала, что её ждёт смерть в каком-нибудь забытом углу этого дворца.
Но Авань никогда не была такой, как они. Даже зная, какой у неё удел, она никогда не мечтала уйти.
— Господин Сюй, — ответила она с почтительным, но упрямым поклоном, — я никогда об этом не думала. Тайфэй ждёт меня во дворце. Если у вас нет других распоряжений, я удалюсь.
Сюй Яньсинь стал серьёзным, черты лица застыли. Он взял последнюю стрелу из её рук, спокойно натянул тетиву и устремил взгляд на мишень.
— Уходи.
Авань медленно отступала, шаг за шагом. За спиной раздался свист — она даже не оборачивалась. Знала: эта стрела тоже попадёт точно в цель. За восемь лет она ни разу не видела, чтобы этот человек ошибся.
Евнух, которого Сюй Яньсинь ранее отослал, увидев, что Авань вышла, поспешил войти в сад. Но едва сделав шаг, он заметил нечто странное: их безошибочный наставник на сей раз промахнулся.
Евнух тут же отругал себя за дерзкую мысль и шлёпнул себя по щеке. Подняв глаза, он увидел, что Сюй Яньсинь холодно смотрит на него. Евнух задрожал:
— Господин Сюй… тут такой ветер, что стрелы сами летят куда хотят! Я сейчас всё соберу и прикажу подать новые.
Сюй Яньсинь бросил лук ему в руки и потерял интерес к стрельбе.
Евнух облегчённо выдохнул — значит, игра окончена? Но не успел он выдохнуть до конца, как услышал приказ от того, чьё настроение всегда было непредсказуемо:
— Пусть главный управляющий придёт ко мне в Кабинет учёных.
http://bllate.org/book/12032/1076668
Готово:
