Вторая тётушка тихо сказала:
— Тебе, дитя моё, нелегко пришлось. Ради рода Чэнь и ради родителей ты немало перенесла.
— Тётушка преувеличиваете, — ответила Чэнь Сянжу. — Я старшая дочь от законной жены, так и должно быть.
Эти слова не прозвучали бы без причины: верно, услышала что-то от слуг.
Чжао Чжэнь прикусила губу и внимательно разглядывала Чэнь Сянжу. Та в тринадцать лет уже управляла всем домом! Сама Чжао Чжэнь такой способности не имела и теперь взглянула на двоюродную сестру с ещё большим уважением.
Вторая тётушка ещё немного пожалела племянницу, а затем тихо спросила:
— Так это Сянцзюань помолвлена с семьёй Ма из Сучжоу?
— Да, — ответила Чэнь Сянжу.
Вторая тётушка выдохнула:
— Вот уж странное совпадение… Твой четвёртый двоюродный брат до сих пор не обручён.
Чжао Четвёртый, как помнила Чэнь Сянжу, должен быть лет семнадцати. По словам Старшей госпожи, он на два года её старше. Как такой юноша до сих пор не нашёл себе невесту? В голове у неё завертелись вопросы.
— Мама! — воскликнула Чжао Чжэнь, пытаясь остановить мать.
Но вторая тётушка продолжала:
— Сянжу, не слушай чужих пересудов. Твой четвёртый брат вовсе не «приносит несчастье жёнам» — всё это выдумки. Он прекрасно выглядит, хорошо учится, да и ведь вы — двоюродные брат с сестрой, он будет искренне к тебе относиться…
В прошлой жизни у Чэнь Сянжу тоже был жених-двоюродный брат, но его сердце принадлежало другой девушке.
Лучше об этом не думать.
Опустив голову, она произнесла:
— Мои родители ушли, но у меня ещё есть бабушка. Всё решится по её воле и через надлежащих свах.
Ей нельзя было ни одобрять, ни отказывать прямо — иначе станут смеяться. Лучше всего было перенаправить вопрос к Старшей госпоже.
Вторая тётушка вздохнула:
— При жизни твоего деда и бабушки мы зажиточно жили. А после их кончины пять ветвей рода разделили имущество. Хотя каждая теперь живёт отдельно, дела идут туго. Твоему четвёртому брату скоро восемнадцать, а достойной невесты всё нет.
Чэнь Сянжу, не поднимая глаз, ответила:
— Тётушка, бабушка знает много людей. Поговорите с ней об этом.
Как незамужней девушке, ей не пристало вести речь о сватовстве — ведь ремесло свах считалось низким.
Вторая тётушка поняла: Чэнь Сянжу не заинтересована в Чжао Четвёртом.
Но для неё собственный сын — самый лучший на свете.
В роду Чжао пять ветвей: первая, вторая и пятая — от законных жён, третья и четвёртая — от наложниц. При разделе имущества законным сыновьям досталось больше, а наследство наложничих детей едва позволяло сводить концы с концами.
Богаче всех жила первая ветвь: первый дядя был судьёй, а его жена происходила из знатного рода. Их состояние процветало, хотя и в родном городе у них оставалась часть имущества.
Телега скрипела: «Кряк! Кряк!»
*
У ворот храма Лингуань уже стоял великолепный конь — Ма Цин явился заранее.
Семья Чэнь устраивала поминальную службу в храме и собиралась снять траур — событие важное. Как будущий зять, он обязан был присутствовать.
Однако экипажей оказалось больше, чем он ожидал.
Из первого вышли двое мужчин, похожих лицами — один лет двадцати с лишним, другой под сорок. Двое юношей верхом любопытно осматривались вокруг.
Из второго экипажа сошли две девушки: одна — Чэнь Сянцзюань, другую он не знал. Та была не менее прекрасна, но заметно выше ростом и двигалась с изящной грацией.
Ма Цин нахмурился, но всё же поклонился:
— Здравствуй, вторая сестрёнка.
Хотя он обращался к Чэнь Сянцзюань, взгляд его скользнул по Чжао Чжэнь.
Это не понравилось Чэнь Сянцзюань, и она холодно ответила:
— А, это ты!
В это время подошли Чэнь Сянжу и вторая тётушка.
Та с интересом взглянула на Ма Цина: облачённый в светло-серый парчовый кафтан, он выглядел необычайно изящно и благородно.
Именно в таком наряде Ма Цин когда-то покорил сердце девушки по имени Весна — с первого взгляда та решила, что он самый красивый мужчина на свете.
— Вторая тётушка, это старший господин Ма, — представила Чэнь Сянцзюань.
Вторая тётушка окинула его критическим взглядом: одежда, конечно, дорогая — лучшая парча, безупречный покрой, первоклассная строчка. Но разве это делает человека особенным?
— Так ты и есть старший господин Ма? Тот самый, кто занимает должность начальника Нанкинского шёлкового управления?
— Именно, — ответил Ма Цин.
— Говорят, три года живёшь в доме Чэнь на полном обеспечении — еда, одежда, всё лучшее. Этот кафтан, видать, тоже Чэни сделали?
Она нарочно подчеркнула это, не обращая внимания на побледневшее лицо Ма Цина.
Разве хорошая одежда — повод для гордости? Особенно если она не твоя, а подарок Чэней. Его собственный сын в таком наряде выглядел бы куда лучше!
Хотя вторая тётушка и была дочерью чиновника, её отец стал судьёй лишь после её десятилетия.
Чэнь Сянжу мягко вмешалась:
— Вторая тётушка, я распоряжусь, чтобы швейная мастерская сшила вам и братьям с сестрой по паре новых нарядов.
Чжао Чжэнь тут же откликнулась:
— Как можно так беспокоить старшую сестру? Мне неловко становится.
— Мы же одна семья, не стоит церемониться.
Все вошли в храм.
Монахи уже поджидали — семья Чэнь ежегодно щедро жертвовала на храм, поэтому получала почётный приём.
Вскоре паломникам отвели покои.
Вторая тётушка настояла, чтобы ночевать вместе с Чэнь Сянжу.
Чжао Чжэнь пришлось делить комнату с Чэнь Сянцзюань.
Братья Чэнь жили вместе, Чжао Четвёртый и Чжао Седьмой — в одной комнате, а дяди Чжао — в третьей.
Ма Цин надеялся найти возможность поговорить с Чэнь Сянжу наедине, но теперь это стало невозможным: рядом были няня Лю и служанка Люйе, а няня Лю за последние годы стала настоящей хитрюгой. Да и вторая тётушка не дремала.
В главном зале все слушали монахов. Вдруг вбежали Паньдун и второй управляющий.
Второй управляющий подошёл к второму дяде Чжао и тихо сказал:
— Дядюшка, мне нужно срочно забрать молодого господина домой.
Лицо второго дяди Чжао стало серьёзным.
— В дом прибыли посланцы из дворца с указом императора. Молодому господину необходимо лично принять его.
Из дворца! Второй дядя Чжао сразу оживился и, сказав жене, что едет в дом Чэнь принимать указ, увёл Чэнь Сянфу.
Ма Цин последовал за ними, погоняя коня.
*
В цветочном зале Гуйтань уже ожидали несколько придворных евнухов и стражников.
— По воле Небесного Сына! — провозгласил один из евнухов. — Старший сын покойного начальника Нанкинского шёлкового управления Чэнь Цзянда, Чэнь Сянфу, отличается скромностью и добродетелью. Назначается новым начальником Управления ткачества. Временный начальник возвращается в родные края для передачи дел. Да будет так!
Ма Цин оцепенел. Три года он исполнял обязанности начальника, надеясь закрепить за собой должность, но указ императора разрушил все мечты. Его труды даже не упомянули.
Все громко воскликнули: «Да здравствует император!»
Чэнь Сянфу принял указ, потрясённый. Ему всего одиннадцать! Но потом вспомнил: ведь бывают случаи, когда дети с рождения наследуют титулы. От этой мысли он успокоился.
Старшая госпожа велела раздать наградные деньги и поблагодарила посланцев.
Посреди зала стоял великолепный ларец из сандалового дерева — явно из императорского дворца.
Евнух улыбнулся:
— Старшая госпожа, указ передан, нам пора возвращаться в гостиницу.
— Почтенные гости, вы так устали в пути! Останьтесь хоть на несколько дней, позвольте устроить пир в вашу честь.
— Мы сопровождаем третьего принца, который по поручению императрицы Шу посещает родные места, и одновременно выполняем волю императора. Прощайте!
Ма Цин всё ещё не мог прийти в себя. Всё это время он трудился для других… Теперь должность досталась ребёнку — просто потому, что он чужак в этом роду.
Второй дядя Чжао весело сказал:
— Поздравляю, Сянфу! В таком возрасте стать чиновником четвёртого ранга — даже твой первый дядя в твои годы не достиг такого!
Чэнь Сянфу смущённо улыбнулся.
Старшая госпожа добавила:
— Всё это милость императора!
Затем она обратилась ко второму управляющему:
— Позови главного управляющего, мне нужно с ним кое-что обсудить. Сянфу останется дома — пусть Сянжу и остальные сами завершат дела в храме. Ему пора приступать к обязанностям в управлении.
Ма Цин поклонился:
— Бабушка, Сянфу ещё мал. Я мог бы помочь ему.
Старшая госпожа по-прежнему улыбалась:
— Возвращайся в управление. Там уже всё знают.
Должность досталась Чэнь Сянфу — значит, серебро, отправленное Ван Сяну во дворец, не пропало даром. Пока Ван Сян там, никто не посмеет отнять эту должность.
Когда пришёл главный управляющий, Старшая госпожа при втором дяде Чжао спросила:
— Сянфу ещё ребёнок. Кто годится в советники?
Главный управляющий заранее обсудил это с Чэнь Сянжу и уже подготовил список кандидатов — среди них был и его сын Чжао У. Эта должность советника при начальнике управления была крайне почётной, особенно учитывая юный возраст Сянфу: многие решения будут принимать именно советник.
Старшая госпожа спросила второго дядю Чжао:
— Господин Чжао, кого из этих достойных вы бы рекомендовали?
Тот нахмурился: остальных он не знал, но Чжао У был сыном главного управляющего, а тот сам был прислуживающим слугой от семьи Чжао — выбран ещё матерью Чжао для дочери госпожи Чжао.
Бабушка часто говорила: «Нинсинь слишком мягка — нужны лучшие слуги в приданое».
— Мне кажется, Чжао У подходит, — сказал второй дядя Чжао.
Старшая госпожа кивнула:
— Пусть будет так. Чжао У станет советником и поможет Сянфу вступить в должность.
*
Чэнь Сянфу в столь юном возрасте стал начальником управления — в будущем он наверняка проявит себя.
Чэнь Сянжу — благоразумна, значит, и брат не подведёт. Увидев вчера библиотеку дома Чэнь, отец и сын Чжао были поражены: это собрание книг накапливалось более ста лет, как и всё состояние рода Чэнь.
Богатство, тысячи томов — очевидно, семья достойная. Да и Чжао была из учёного рода, где все мужчины ценили знания. Такие семьи стремились возобновить старые связи и заключить новые союзы.
Раз не удалось взять в жёны дочь Чэнь, можно выдать свою дочь за сына Чэнь.
Но сейчас не время — надо дождаться окончания траурного периода. Восьмого числа второго месяца траур завершится, подождёт ещё два дня.
Ма Цин вернулся в павильон Тинъюй, думая, что больше не станет чиновником. Хотя большинство в управлении его недолюбливали, многие просто завидовали.
Старшая госпожа в последние годы больше всего думала о наследовании должности и укреплении положения рода.
Она прикрыла глаза: Чэнь Сянфу стал начальником.
Что предпринять дальше?
*
Третьего числа восьмого месяца после полудня Чэнь Сянжу вернулась в Дом Чэнь.
Едва войдя в западные ворота, её встретила Люйчжи с пачкой приглашений.
— Что это? — спросила Чэнь Сянжу.
— Старшая госпожа сказала, что в прошлом году вам уже пора было совершить цзицзи, но из-за траура отложили. Она договорилась со вторым дядей и тётушкой: пятого числа — благоприятный день. В честь вступления молодого господина в должность устроят пир, а заодно проведут для вас церемонию цзицзи. Эти приглашения ещё не разосланы. Второй дядя и тётушка будут вести церемонию.
Услышав, что ей предоставят такую возможность прославиться, вторая тётушка удивилась:
— Это мы с мужем будем вести церемонию?
http://bllate.org/book/12028/1076293
Готово:
