Траурный период подходил к концу, и вторая наложница заранее договорилась с храмом о поминальной службе.
Двадцать восьмого июля прибыли гости из уезда Хуэйцзюнь — родственники семьи Чжао.
Это были второй и младший дядья Чэнь Сянжу, родные братья госпожи Чжао, рождённые от одной матери.
Вместе со вторым дядей приехала и его супруга. Едва ступив во Двор Чэнь, они направились в главный зал, чтобы приветствовать Старшую госпожу.
Для Чэнь Сянжу и её младших братьев это была первая встреча с двумя дядями. Говорили, что в семье Чжао ещё есть два сводных дяди, но на этот раз приехали лишь те, кто был особенно близок с госпожой Чжао.
Младший дядя женился восемь лет назад и теперь был ещё совсем молод — ему едва перевалило за двадцать. Увидев Чэнь Сянжу, он с удивлением и вниманием её разглядел. Возможно, он помнил её с младенчества: однажды видел сразу после рождения, и теперь, взглянув, почувствовал знакомство.
— Это Сянжу? — засмеялся он. — Помню, в прошлый раз я приезжал в Цзяннинь вместе со старшим братом, чтобы передать подарок на первый месяц жизни. Тогда сестра взяла тебя на руки и показала мне. Ты была вот такой… — Он показал руками.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Тогда пятый господин дядя ещё сказал: «Отчего эта малышка такая крошечная?»
С тех пор прошло много лет. Теперь Чэнь Сянжу исполнилось шестнадцать, и она уже стала юной девушкой, стройной и изящной. Хотя на ней было простое траурное платье, это лишь подчёркивало её свежесть и красоту.
Младший дядя смущённо усмехнулся. Вероятно, став отцом сам, он теперь понимал, что новорождённые и вправду такие маленькие.
Вторая тётушка ласково сказала:
— Сянжу, иди ко мне. Твой второй дядя часто вспоминал тебя эти годы. Особенно три года назад, когда услышал, что ты взяла управление домом в свои руки, — тогда он ещё больше стал хвалить твою способность всё держать в порядке.
Госпожа Яо, супруга второго дяди, тоже была из семьи чиновника — старшей дочерью уездного начальника в Хуэйцзюне. Так как её отец служил в том же уезде, где проживали Чжао, он и выдал её замуж за второго господина Чжао.
Братья Сянгуй и Сянфу стояли у двери несколько скованно, с любопытством разглядывая двух дядей, а затем переводили взгляд на вторую тётушку и троих подростков позади неё. Старшему из них, казалось, было около семнадцати, младшему — тринадцать.
Старшая госпожа мягко упрекнула:
— Вы что, остолбенели? Бегом кланяйтесь второму дяде, второй тётушке и младшему дяде!
Чэнь Сянгуй потянул за руку Чэнь Сянфу, и оба, сложив руки в поклоне, произнесли:
— Сянфу (Сянгуй) кланяется второму дяде, второй тётушке и младшему дяде!
Дочь второго дяди с интересом посмотрела на Сянгуй, потом на Сянфу.
— Это и есть двоюродные братья-близнецы нашей тёти? Но ведь они совсем не одинаковые!
Самый младший мальчик приподнял бровь:
— Один плотный, другой худощавый. Хи-хи, вы правда близнецы?
Вторая тётушка обернулась и строго сказала:
— Безобразие!
У второго дяди была одна жена и две наложницы. Сегодня с ними приехали его законный сын, дочь и один сын от наложницы. Он специально привёз их в Цзяннань, чтобы показать свет и повидать родственников, а заодно проверить, как живут дети его сестры после её ухода.
Чэнь Сянжу заранее расспросила няню Лю и главного управляющего и теперь указала на старшего юношу:
— Это четвёртый двоюродный брат, второй сын второго дяди от законной жены.
— Кланяюсь четвёртому двоюродному брату!
Затем она указала на девушку лет четырнадцати–пятнадцати:
— Это третья двоюродная сестра Чжэнь.
— Кланяюсь сестре!
Наконец она указала на мальчика лет тринадцати–четырнадцати:
— Это шестой двоюродный брат от второго дяди. Вам следует звать его шестым братом.
Братья поочерёдно отдали поклоны.
Вторая тётушка улыбнулась:
— Впервые встречаемся. Вот вам подарки от второй тётушки.
Она махнула рукой, и следовавшая за ней служанка принесла шкатулку. Братьям вручили по золотому кулонару в виде феникса — мастерски выполненные, живые, почти одинаковые, но при ближайшем рассмотрении различимые: один — самец, другой — самка.
Вторая тётушка огляделась:
— А где же Цзюань?
Лицо Чэнь Сянфу слегка изменилось.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Вторая сестра сейчас занимается вышивкой в своих покоях. — Она взглянула на Старшую госпожу и тихо добавила: — Бабушка, дяди редко приезжают. Пусть вторая сестра отложит вышивку и придёт поприветствовать их. Без вашего слова она, боюсь, будет считать вышивку делом первой важности.
Она ни словом не обмолвилась о том, что Чэнь Сянцзюань была наказана. По её словам, казалось, будто та просто очень усердна и благоразумна.
Старшая госпожа удержала улыбку. Неужели семья Чжао не знает, что Сянцзюань — не дочь госпожи Чжао? Наверняка так и есть. В своё время они с госпожой Чжао отлично всё устроили: кроме нескольких самых доверенных слуг, никто об этом не знал.
Она спокойно сказала:
— Позовите вторую госпожу.
Старшая служанка пошла за Чэнь Сянцзюань.
Семейство Чжао из уезда Лиюань, входящего в Хуэйцзюнь, было знатным родом. Их предки служили чиновниками, а самый высокий чин достигал должности заместителя министра по вопросам кадров. Сейчас старший дядя занимал пост уездного начальника пятого ранга в провинции.
Когда пришла Чэнь Сянцзюань, туда же поспешила и Чэнь Сянни и, склонившись, поклонилась дядям Чжао.
Чэнь Сянцзюань недовольно фыркнула:
— Зачем она сюда явилась? — Она на миг забыла, что сама не имеет никакого родства с семьёй Чжао.
Чэнь Сянни вообще не имела к Чжао никакого отношения, но всё равно пришла. Кто она такая, чтобы лезть не в своё дело?
Старшая госпожа пояснила:
— Это Сянни, дочь наложницы Цзян Да. Она живёт со мной, учится грамоте и правилам приличия.
Вторая тётушка ласково поманила Сянни к себе:
— Какая прелестная девочка! Сколько тебе лет?
— Отвечаю второй тётушке: мне десять лет.
Вторая тётушка оглядела комнату:
— А где же сын наложницы Цяо? Я слышала, если бы не её проступок, сестра не стала бы рисковать жизнью ради рождения сына для рода Чэнь… и, возможно, не умерла бы так рано.
Старшая госпожа вспомнила о Чэнь Сянхэ, который сбежал из дома. Это было позором, и рассказывать об этом гостям было нельзя.
Чжао-помощница тихо сказала:
— Не стану скрывать от тётушки: мать и сын провинились и были отправлены в деревенскую усадьбу.
Вторая тётушка равнодушно протянула:
— А…
Из шкатулки она достала пару серебряных браслетов:
— На, это тебе.
Она надела их на запястья Сянни.
У Сянни было несколько украшений, но такие подарки в деревне были большой редкостью. Она немедленно поклонилась:
— Благодарю вторую тётушку!
Чэнь Сянцзюань вошла в цветочный зал. Больше года она здесь не бывала, и обстановка, казалось, немного изменилась. Так как траурный период почти завершился, Старшая госпожа, зная о приезде гостей из Чжао, расставила красивые фарфоровые вазы, чтобы подчеркнуть достоинство чиновничьего дома.
— Сянцзюань кланяется бабушке.
Старшая госпожа холодно кивнула.
Чэнь Сянжу представила ей дядей по очереди.
Вторая тётушка достала пару нефритовых браслетов и вручила по одному Сянжу и Сянцзюань:
— Ваша мать ушла слишком рано. Вы, сёстры, должны поддерживать друг друга. По дороге сюда мы слышали, как многие хвалят Сянжу за мудрость и трудолюбие, а про Цзюань говорят, что она отлично вышивает и обладает кротким нравом…
Чэнь Сянфу нашёл это странным. Его старшая сестра тоже прекрасно вышивала. А насчёт кротости Сянцзюань… Та не раз выводила из себя Старшую госпожу, чуть ли не доводя её до приступа болезни. Ему захотелось усмехнуться, но он сдержался и промолчал.
Старшая госпожа, видя, что гости одарили внуков и внучек, сделала знак. Чжао-помощница принесла из внутренних покоев две шкатулки.
— Подойди сюда, Чжэнь, — сказала Старшая госпожа.
Чжэнь была третьей среди девочек в её поколении.
Подойдя ближе, она получила от Старшей госпожи шкатулку:
— Глядя на тебя, я вспоминаю Нинсинь. Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как её не стало… Если бы не ради продолжения рода Чэнь, она бы не ушла так рано…
Чэнь Сянжу мягко окликнула:
— Бабушка…
Такие встречи редки. Не стоило начинать печальные воспоминания — все в зале расстроились бы.
Все глаза устремились на шкатулку в руках третьей госпожи Чжао. Это была изящная шкатулка для украшений с резьбой по дереву — птицы и цветы. Внутри, вероятно, находился целый комплект украшений для причёски.
Чжао Чжэнь поклонилась:
— Благодарю Старшую госпожу за дар!
— Ты такая милая, — улыбнулась Старшая госпожа. — Ни, иди проверь, готовы ли покои для почётных гостей?
Чэнь Сянцзюань знала, что не в милости у бабушки, и сказала:
— Я пойду вместе с третьей сестрой, посмотрю, не забыли ли чего.
Старшая госпожа не возражала. Затем она достала пару нефритовых подвесок с тигриными узорами и, улыбаясь, сказала четвёртому господину Чжао:
— Слышала, ты родился в год Тигра. Вот тебе — в самый раз.
На подвесках был вырезан живой тигр, а сам нефрит — насыщенного зелёного цвета. Ясно было, что это редкая и ценная вещь.
Чжао Четвёртый принял подарок:
— Благодарю Старшую госпожу.
Старшая госпожа вручила более простую пару подвесок шестому господину Чжао, и тот тоже поблагодарил.
Младший дядя, увидев щедрость Старшей госпожи, пожалел, что оставил своих детей дома. Если бы он привёз их, они тоже получили бы подарки.
Чэнь Сянжу обменялась несколькими вежливыми фразами с гостями.
Прибежала служанка:
— Старшая госпожа, госпожа Сянжу! Гостиные готовы. Вторая госпожа предлагает, чтобы двоюродная сестра поселилась с ней. Четвёртый и шестой господа Чжао будут жить рядом с павильоном Сунбо, временно разместившись в павильоне Чжутао. Супруги второго господина Чжао — в Почётном павильоне.
Чэнь Сянфу засмеялся:
— Четвёртый брат, шестой брат, пойдёмте, я провожу вас в павильон Сунбо.
Он взял за руку самого младшего, Чжао Шестого, и ушёл.
Среди молодых осталась только Чэнь Сянжу.
— Бабушка, я загляну на главную кухню.
— Хорошо, ступай.
В глазах Старшей госпожи светилась нежность, и на лице появилась редкая улыбка.
Вторая тётушка, глядя вслед Сянжу, подумала и спросила:
— Госпожа Чэнь, Сянжу ещё не обручена?
Старшая госпожа улыбнулась:
— Эти три года она находилась в трауре, потому сватовство было невозможно. Раньше уже наметили одну хорошую партию, но после внезапной смерти Цзянда всё отложилось.
В знатных домах девиц обычно обручали в одиннадцать–двенадцать лет. Но Старшая госпожа особенно любила Сянжу и хотела выбрать для неё лучшую партию. Пока она всё выбирала, случилась беда с Цзянда — и свадьба отложилась. Теперь, когда траурный срок заканчивался, Старшая госпожа собиралась как можно скорее найти достойного жениха.
Вторая тётушка подумала о своём законном сыне — он был красив и образован.
— Госпожа Чэнь, даже если та семья и хороша, разве может она сравниться с браком между двоюродными братом и сестрой?
— Кхм! — Второй дядя прикрыл рот ладонью. Госпожа Чэнь уже сказала, что есть намеченная партия, а Яо всё равно напирает со своей идеей брака между родственниками.
Вторая тётушка сделала вид, что не слышала, и настойчиво спросила:
— Госпожа Чэнь, как вам мой Четвёртый? Он ещё не обручен.
Ребёнку уже восемнадцать, а он всё ещё не женат? Старшая госпожа в это не очень верила.
Младший дядя усмехнулся про себя. Он удивлялся, зачем вторая ветвь привезла детей в гости, а теперь всё понял: дело не только в щедрых подарках — они метят на брак между Четвёртым и Сянжу.
Но Четвёртому…
Раньше ему уже назначали одну невесту. Девушка заболела тяжело и умерла незадолго до цзицзи.
Потом в уезде Лиюань нашли другую партию. Но менее чем через сто дней та девушка случайно упала в пруд и утонула.
С тех пор весь уезд Лиюань говорил, что Чжао Четвёртый — «приносит несчастье жёнам».
Младший дядя сказал:
— Второй брат, сестры уже нет, и дом Чэнь держится на Сянжу. Не годится связывать Четвёртого с ней.
Вторая тётушка поняла его намёк, но всё равно хотела породниться с домом Чэнь.
— Если не Сянжу, то есть же третья госпожа, дочь наложницы. Мне кажется, она подойдёт моему Седьмому.
Седьмому — четырнадцать, Сянни — десять. Самое подходящее сочетание.
Старшая госпожа замолчала. Она и не думала ещё о свадьбе для Сянни.
Поболтав ещё немного, гости отправились в свои покои.
В тот же вечер Старшая госпожа устроила пир в честь семьи Чжао.
На следующее утро все отдыхали в гостевых покоях.
После полудня Чэнь Сянжу повела младших братьев и сестёр в храм Лингуань, чтобы совершить поминальную службу за Чэнь Цзянда.
Старшая госпожа, будучи слаба здоровьем, осталась дома. Вторая наложница тоже не поехала — ей нужно было управлять хозяйством.
Все из семьи Чжао последовали за Чэнь Сянжу в храм.
Перед тем как сесть в карету, вторая тётушка специально попросила Сянжу ехать с ней в одной коляске.
http://bllate.org/book/12028/1076292
Готово:
