Старшая госпожа отдала приказ, и второй управляющий вместе с надёжными слугами начал проверку с главной кухни.
Когда Чэнь Сянжу вернулась во владения ближе к вечеру, ей уже сообщили, что братья Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй отравились и страдают от поноса. Она поспешила в павильон Сунбо. Чэнь Сянфу большую часть дня провёл, бесчисленное число раз бегая в уборную; будучи от природы крепким, он ещё держался, но Чэнь Сянгуй изначально был худощавым и слабым — теперь он полулежал на кровати, лицо его побелело как мел.
— Вскоре после обеда второму и третьему молодым господам стало плохо с животом, — сказала Чэнь Эршунь. — Пригласили начальника, он осмотрел их и сказал, что это отравление. Второй управляющий уже выяснил кое-что. Обед забирала Сяо Я из покоев Шуфангъюань. В последнее время именно оттуда привозили порции и в павильон Сунбо.
Чэнь Сянжу с тревогой смотрела на измученных братьев:
— Что говорит второй управляющий?
Снаружи раздался голос старшей служанки из главного зала:
— Госпожа, Старшая госпожа просит вас в главный зал. Отравителя нашли.
Чэнь Сянфу закричал:
— Это наверняка Чэнь Сянцзюань! Вчера она подмешала собачьи экскременты в холодец с ушками, но я заметил! Думал, сегодня она не посмеет, а вот ведь…
Обычно после таких выходок она на пару дней затихала.
Вчера были экскременты, сегодня — отравление. Никто этого не ожидал.
Правда, вчера шутку устроил Чэнь Сянфу, а сегодня отравила Чэнь Сянцзюань.
Чэнь Сянжу взглянула на няню Лю:
— Останьтесь здесь, присмотрите за вторым и третьим молодыми господами, проследите, чтобы они выпили лекарство, назначенное начальником.
У Чэнь Сянфу ещё оставались силы — он даже говорил бодро.
А вот Чэнь Сянгуй сильно пострадал: лежал на постели и только стонал, сил даже встать не было. За полдня его так измотало, что даже Чэнь Сянжу, глядя на него, щемило сердце, словно он был ей дороже зеницы ока. Увидь его сейчас Старшая госпожа — наверняка растерялась бы от горя.
В главном зале уже собрались второй управляющий с женой, Чэнь Сянцзюань и вторая наложница с дочерью.
Старшая госпожа восседала в кресле на колёсах.
— Внучка кланяется бабушке.
— Сядь, Сянжу. Мне нужно понять, что же всё-таки произошло.
Чэнь Сянцзюань стояла на коленях посреди зала, рядом с ней — Хуа Саньня из цветочного двора и одна из садовниц.
Старшая госпожа обратилась ко второму управляющему:
— Говори.
Тот склонил голову:
— Сегодня в полдень Сяо Я с людьми получила обед. Как обычно, одинаковые порции отправили в главный зал и в павильон Билюй — там ничего подозрительного не обнаружили. Значит, проблема не на кухне.
Чэнь Сянцзюань, видя, что дело принимает серьёзный оборот, испугалась. Если бы вчера Чэнь Сянфу так не подставил её, вызвав ярость и обиду, она бы и не подумала мстить.
— Второй управляющий! — воскликнула она. — В этом доме немало тех, кто меня недолюбливает. Может, кто-то на кухне нарочно решил меня подставить!
Чэнь Эршунь вскрикнула:
— Старшая госпожа, защитите вашу служанку! Я управляю главной кухней почти десять лет, всегда честно и добросовестно. Как я могла бы такое сотворить!
Вторая наложница тоже заговорила:
— Второй управляющий всегда внимателен и рассудителен. Прошу вас, Старшая госпожа, поверьте: она никогда бы не пошла на такое. Я тоже отвечаю за кухню и ни в коем случае не имела злого умысла.
Чэнь Эршунь была женой второго управляющего и заведовала главной кухней, а вторая наложница также имела над ней опеку — получалось, обе они якобы хотели навредить Чэнь Сянцзюань.
Однако обе стояли на коленях, зная, что вины за ними нет и помышлять о таком они не смели. Семья Чэнь Эршунь поколениями служила роду Чэнь верой и правдой. А вторая наложница, имея стабильное положение в доме, мечтала лишь спокойно управлять поместьями и лавками, воспитывать Чэнь Сянни и прожить остаток жизни без волнений.
Старшая госпожа кивнула Чжао-помощнице:
— Пусть говорит Сяо Я.
Сяо Я поклонилась до земли:
— Старшая госпожа, в последние дни второй молодой господин постоянно придирался к второй госпоже. Еда, которую мы доставляли, была одинаковой для всех, но он всё равно жаловался то на пересол, то на пресность. Вчера даже обнаружил в холодце собачьи экскременты. Вторая госпожа всё терпела. Не могла же она сделать такое своим братьям!
И Старшая госпожа, и Чэнь Сянжу слышали об этих происшествиях и понимали, кто виноват. Они даже делали замечание Чэнь Сянфу.
Хуа Саньня, стоявшая рядом, заговорила:
— Старшая госпожа, это сделала вторая госпожа. Мы с Пэйяо всё видели своими глазами.
Чэнь Сянцзюань бросилась на неё, чтобы ударить, но слуги Старшей госпожи удержали её.
— Ты, старая карга! Не смей оклеветать невиновного! Это же мои братья! Зачем мне их травить?
Дело приняло серьёзный оборот, и она не могла признаться. Если Старшая госпожа, и без того её недолюбливающая, решит, что она хотела убить братьев, ей не поздоровится. В благородных семьях за такие проступки порой приговаривали к смерти.
Хуа Саньня снова припала лбом к полу:
— Я заведую цветочным двором. В последнее время в саду завелись насекомые-вредители, и лучшее время их ловить — полдень, когда они прячутся в тени. Поэтому я договорилась с работниками цветочного двора собираться в полдень, чтобы ловить их.
В её памяти возник образ сегодняшнего полудня:
Сяо Я и Чэнь Сянцзюань вместе несли обед в павильон Сунбо, но, когда уже подходили к нему, Чэнь Сянцзюань вдруг сказала:
— Сяо Я, ты можешь идти. Я сама отнесу еду. Боюсь, второй молодой господин снова начнёт придираться. Раз я сама принесу, он хоть немного поостережётся.
Сяо Я обеспокоенно ответила:
— Будьте осторожны, госпожа. Второй молодой господин ведь всё ещё ребёнок. Вам, как старшей сестре, стоит уступить ему.
Ведь Чэнь Сянцзюань была старшей сестрой — как можно было с ним расправляться? Люди осудили бы её за это.
К тому же Чэнь Сянжу постоянно уговаривала обе стороны не ссориться.
Кто-то должен был проявить великодушие, иначе вражда только усилилась бы.
Чэнь Сянцзюань улыбнулась:
— Я знаю.
Но затем медленно отошла на несколько шагов и настороженно огляделась по сторонам.
Хуа Саньня продолжила:
— Мы с Пэйяо прятались в кустах, и вторая госпожа нас не заметила. Через щель в листве мы видели, как она палочками для еды копалась в коробке с едой и бормотала: «Подстроил мне собачьи отходы? Теперь я тебе покажу! Посмотрим, не умрёшь ли от поноса!» Тогда я подумала, что это просто детская шалость, может, она решила подсыпать что-то нечистое, чтобы он немного пострадал. Но когда час назад начальник сообщил, что молодые господа отравились, я поняла: вторая госпожа подсыпала яд…
Чэнь Сянцзюань тогда была очень осторожна, опасаясь быть замеченной.
— Ты лжёшь! Я не хотела им вредить!
Она действительно не собиралась никого убивать — ведь это её родные братья. Хотя и злилась, но до убийства мысли не доходили.
Сердце Старшей госпожи сжалось от боли. Родная кровь, а она способна на такое! Подсыпать яд собственным братьям — это же покушение на убийство!
Чэнь Сянцзюань глубоко разочаровала её!
Второй управляющий снова заговорил:
— Старшая госпожа…
Но вдруг осёкся, будто не зная, как сказать дальше.
— Что ещё? — спросила Старшая госпожа.
Чэнь Сянжу была потрясена. Пусть Чэнь Сянфу и задирался, но он никогда не пошёл бы на угрозу чужой жизни или здоровью. А Чэнь Сянцзюань осмелилась подсыпать яд! Если бы что-то случилось — это стоило бы жизни!
Ранее Чэнь Сянжу даже уговаривала Чэнь Сянфу вести себя сдержаннее и не ссориться с Чэнь Сянцзюань, но тот ответил: «Старшая сестра, я знаю меру». Она подумала, что это просто детская обида из-за того случая в садовом павильоне, и не придала значения.
В эти дни она убеждала обе стороны мириться. Чэнь Сянцзюань даже заверила её: «Старшая сестра, не волнуйтесь, я не стану с ним ссориться. В конце концов, он наш родной брат». Тогда Чэнь Сянжу поверила, решив, что это просто детские шалости.
Второй управляющий продолжил:
— Сегодня утром вторая госпожа выходила из дома. По словам возницы, она заезжала в аптеку «Цяньцзинь». Продавец из этой аптеки ждёт снаружи. Прикажете ли позвать его?
— Позовите!
Вошёл юноша лет шестнадцати–семнадцати, от которого пахло травами. Он робко и любопытно оглядел собравшихся и, не сказав ни слова, опустился на колени посреди цветочного зала.
Чжао-помощница спросила:
— Ты из аптеки «Цяньцзинь»?
— Да.
— Узнаёшь ли ты, кто сегодня покупал у вас лекарство? Расскажи всё подробно. Если будешь честен, мы отпустим тебя безнаказанным.
Юноша поднял голову, сразу узнал Чэнь Сянцзюань и указал на неё:
— Сегодня утром именно она приходила в нашу аптеку за лекарством.
Чэнь Сянцзюань внутренне воскликнула: «Всё кончено!» Её ноги подкосились. Если Старшая госпожа решит, что она хотела убить братьев, жизнь в доме станет невыносимой. Она знала случаи, когда в других семьях за подобные проступки приговаривали к смерти.
— Я не хотела никого убивать!.. — прошептала она.
Она лишь хотела проучить Чэнь Сянфу, чтобы тот перестал её донимать.
Но все в зале внимательно слушали продавца.
— Эта госпожа сказала, что её собака каждое лето страдает запорами и ей нужны слабительные средства. Я подумал, что болезнь серьёзная, и предложил самый эффективный препарат — «Тунчан Сань». Спросил, брать ли. Она ответила: «Дайте пять цянь».
«Тунчан Сань» — средство крайне сильное. Даже одного цяня хватает, чтобы вызвать мощный эффект. Я продал ей лишь один цянь и строго предупредил: использовать малыми дозами, разделить на пять приёмов. И главное — ни в коем случае нельзя давать людям!
Лицо Старшей госпожи похолодело. Вот до чего дошла её внучка! Такое злобное сердце!
Для собаки лекарство должно было хватить на пять раз, но она высыпала всё сразу в еду.
Продавец специально предупредил, что людям это давать нельзя, а она всё равно подсыпала в пищу.
Это не случайность — она явно хотела убить братьев!
Такое жестокое сердце больше нельзя терпеть.
Старшая госпожа осталась безучастной, но пальцы её начали стучать по столу: «Тук! Тук!..» — звук был таким громким, будто стучали в дверь в полдень. Все в зале затаили дыхание. Такой гнев Старшей госпожи и такой резкий стук пальцев, частый, как дождевые капли, внушали страх.
Чэнь Сянцзюань опустила голову. Буря вот-вот разразится, и сейчас наступал самый страшный момент.
Стук прекратился. Раздался ледяной голос Старшей госпожи:
— Использовать столь ядовитое средство против собственных братьев — какая жестокость! Принесите семейный устав!
Если бы тогда не Чжао-помощница принесла её в дом, и если бы не совет госпожи Чжао взять девочку на воспитание, ничего подобного не случилось бы.
Чэнь Сянцзюань отравила родных братьев таким смертельным ядом — она коснулась самого больного места Старшей госпожи.
Чэнь Сянжу вскрикнула:
— Бабушка!
Она использовала слово «жестокость», тем самым окончательно обвинив Чэнь Сянцзюань.
Старшая госпожа отвернулась:
— Отравление других — непростительное преступление в любом доме.
Такая внучка ей ни к чему.
Для рода Чэнь важнее всего мужчины. Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй — надежда семьи. А Чэнь Сянцзюань попыталась их уничтожить. Этого она не потерпит.
Встретившись взглядом с глазами, полными убийственного холода, Чэнь Сянцзюань задрожала и громко закричала:
— Почему?! Когда второй брат издевался надо мной, кто из вас заступился? Вчера он заставил меня есть эту мерзость, а теперь, когда я просто ответила ему тем же, вы хотите меня наказать? Старшая госпожа, вы слишком несправедливы!
Они ваши внуки, но и я ваша родная внучка! Почему вы не можете встать на мою сторону и понять, почему я так поступила?
Неужели отравление других — это ещё и оправдание? Гнев Старшей госпожи усилился.
Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй страдали от слабости во всём теле. Особенно пострадал Чэнь Сянгуй — с детства хрупкий, он теперь даже встать не мог. Понос не прекращался до сих пор. Если бы второй управляющий не узнал от продавца аптеки, какой именно яд был использован, даже начальник Ли не смог бы подобрать противоядие. Лекарство уже варили, но эффект наступит лишь к трём–четырём часам ночи.
Без знания точного препарата братья могли умереть.
Яд оказался чрезвычайно опасным!
Продавец специально предупредил: ни в коем случае нельзя давать людям. Но Чэнь Сянцзюань всё равно подсыпала его в еду.
Чэнь Сянни толкнула вторую наложницу, намекая помочь.
Та тихо сказала:
— Вторая госпожа, вы не правы. По крайней мере дважды я слышала, как старшая госпожа уговаривала второго молодого господина ладить с вами.
В последнее время Чэнь Сянжу боялась, что ссора выйдет из-под контроля, поэтому уговаривала и Чэнь Сянни, и Чэнь Сянфу.
Однако, несмотря на все уговоры, дело дошло до беды.
http://bllate.org/book/12028/1076275
Готово:
