Говорят, коллеги — заклятые враги, но во всём Цзяннине было хорошо известно: главы четырёх домов — Чэнь, Ду, Цзинь и Юнь — дружны, делят и горе, и радость, а торговлю ведут сообща. Всем в шёлковом деле, услышав имя старшей госпожи Чэнь, невольно поднимали большой палец: «Старшая госпожа благородна и честна! Та ткацкая машина для ширм — редчайшее сокровище. Да и само тканье ширм совсем не то, что шёлк. А она всё равно разрешила мастерам из домов Ду и Цзинь прийти в Дом Чэнь учиться секретному ремеслу!»
В особняке красавиц жили художники всех четырёх домов, по одному двору на каждый. Среди них мастера из дома Чэнь славились особым искусством, но благодаря дружбе хозяев и сами художники ладили между собой — даже мелкие трения удавалось гладко уладить.
И это были не просто слова. Вот и сегодня, накануне праздника Чунъян, госпожа Ду лично пришла навестить Старшую госпожу.
С ней пришёл и второй молодой господин Ду — юноша лет пятнадцати–шестнадцати, воспитанный и начитанный. Всякий зрячий сразу понял намёк: госпожа Ду явно сваталась. Род Ду был не простым: дед господина Ду служил префектом в Луцзюне, сам же господин Ду с детства плохо учился и занялся торговлей, зато его два младших брата достигли чиновничьих высот. Такой род вполне подходил Чэням.
После обычных приветствий госпожа Ду участливо расспросила о здоровье Старшей госпожи. Поскольку покойный Чэнь Цзянда и господин Ду были старыми друзьями, её вопросы не казались навязчивыми.
Закончив расспросы, госпожа Ду с улыбкой заметила:
— Часто слышу от мужа о старшей госпоже, но второй госпожи ещё не видела.
Старшая госпожа слегка помрачнела:
— Вторая госпожа скорбит о родителях и уехала в семейную часовню на покой. Вернётся не скоро.
Она взглянула на второго молодого господина Ду и мысленно одобрила: юноша приятен, но разве Ду сравнится с Чжоу?
Потом, однако, она вспомнила про Чжоу Ба и нахмурилась: он хорош во всём, кроме одного — военный. А это ей не нравилось.
Госпожа Ду подумала: если девица из знатного рода не дома, а в часовне, значит, наверняка провинилась. Ведь молиться и переписывать сутры можно и дома.
Старшая госпожа поняла её замысел — хочет сосватать сына за Чэнь Сянцзюань. Она глубоко вздохнула:
— После ухода Цзянда судьба дочерей моих запуталась. Но их браки — дело поправимое. А вот внуков моих, этих двух озорников, я не знаю, как быть. Хочу, как только траур кончится, сразу найти им невест. Сейчас же не время говорить об этом.
Госпожа Ду была женщиной понятливой. Услышав фразу «браки дочерей — дело поправимое», она сразу сообразила: видимо, женихи уже есть, просто сейчас нельзя официально объявлять из-за траура. А упоминание внуков и то, что они ещё не обручены, дало понять: Чэни хотели бы взять дочь Ду в жёны одному из своих мальчиков, а не отдавать свою дочь в дом Ду.
— А сколько лет второму и третьему молодым господам? — спросила госпожа Ду.
— Им по девять лет. Учатся и читать, и воинскому делу. Крепнут на глазах, — ответила Старшая госпожа и, повернувшись к Чжао-помощнице, добавила: — Госпожа Ду — давняя подруга нашего дома, не чужая. Пусть мальчики придут поклониться.
Чжао-помощница отправила служанку, и вскоре вошли Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй. За год мальчики сильно вытянулись. Сянфу был плотнее, но ниже брата на целую голову — выглядел настоящим коренастым силачом. Сянгуй же казался хрупким и изящным, больше похожим на книжного червя. Одежда их тоже отличалась: Сянгуй носил серо-голубой халат, а Сянфу — тёмно-коричневый без единого узора.
Увидев близнецов, второй молодой господин Ду удивился:
— Ты старший?
Он указал на Сянгуя.
Старшая госпожа засмеялась:
— Нет, это младший.
— Как так? — изумился юноша. — Он выше и красивее!
Чэнь Сянфу нахмурился:
— Это потому, что он выше меня? Я ведь ем гораздо больше, почему же не расту?
Чэнь Сянгуй скромно улыбнулся:
— Брат, старшая сестра говорит: мы братья, рост у нас будет одинаковый. Просто я расту быстрее, а ты — медленнее.
Госпожа Ду с интересом наблюдала за ними. Хотя мальчики родились в один день, Сянгуй ей понравился больше — вежливый, умный. Сянфу тоже хорош, но всё же...
В этот момент за дверью раздался мягкий голосок:
— Бабушка, я принесла вам вкусняшки! Сама испекла пирожки с зайчиками!
Вошла девочка в простом платье и замерла, увидев гостей.
Старшая госпожа ласково махнула ей:
— Это моя младшая внучка Сянни, дочь наложницы. Подойди, детка. Это госпожа Ду, супруга вашего дяди Ду.
Чэнь Сянни скромно поклонилась:
— Сянни кланяется тётушке Ду.
Госпожа Ду кое-что слышала о семье Чэнь: будто вторая наложница не имела детей и усыновила девочку из рода Чэнь. Видимо, это она.
Не желая оставаться с пустыми руками, госпожа Ду сняла с руки пару серебряных браслетов с вкраплениями агата и надела их на ручки Сянни:
— Какая прелесть! Уже умеешь печь пирожки?
— Бабушка любит пирожки с зайчиками, поэтому я решила научиться. Это второй раз пеку. В прошлый раз мёду положила слишком много — вышло приторно, — тихо ответила девочка.
— Молодец, — похвалила госпожа Ду. — После ухода господина Чэня мы должны были прийти раньше, да обстоятельства помешали. Раз уж скоро Чунъян, решила навестить вас. Вижу, вы в добром здравии — мой муж Ду Цюань будет спокоен.
Так как дом Чэнь находился в трауре, госпожа Ду не задержалась. Поговорив ещё немного, она вручила каждому из мальчиков по нефритовому кулону с изображением Гуаньинь и уехала.
Старшая госпожа велела Чжао-помощнице проводить гостью до ворот.
Мальчики остались обедать с бабушкой, а потом вернулись в свои покои.
Чэнь Сянни тоже ушла.
Чжао-помощница не выдержала:
— Похоже, госпожа Ду приглядела нашему третьему молодому господину! Говорят, у неё есть младшая дочь, на год младше наших мальчиков.
Старшая госпожа тихо ответила:
— Как только траур кончится, сразу договорюсь о свадьбе. Больше нельзя медлить.
— А госпожа Ду, кажется, и третью госпожу приметила, — заметила помощница.
— Третья госпожа ещё мала, да и вторая наложница при ней, — возразила Старшая госпожа.
Хотя Сянни и усыновлена второй наложницей, между ними настоящие материнские узы. Когда девочка подрастёт, вторая наложница сама найдёт ей достойную партию. Если же нет — старшая сестра Сянжу обязательно вмешается.
Старшая госпожа больше всего переживала за судьбу четверых внуков. За Сянцзюань она спокойна: её уже обручили с Ма Цином, осталось дождаться окончания траура. А вот за Сянфу и Сянгуя пора подыскивать невест — как только траур кончится, им исполнится по одиннадцать лет, и можно будет свататься.
В этот момент служанка доложила:
— Старшая госпожа, старшая госпожа вернулась!
Чэнь Сянжу вошла в цветочный зал вместе с няней Лю. Она почтительно поклонилась бабушке.
Люйе взволнованно воскликнула:
— Старшая госпожа ещё не обедала!
Старшая госпожа нахмурилась:
— В такое время! Не голодна ли? Чжао-помощница, пусть подадут ей обед из маленькой кухни.
Каждый раз, когда Сянжу уходила, Старшая госпожа просила оставить ей горячую еду — привычка, оставшаяся ещё со времён, когда они ждали Чэнь Цзянду с работы. Теперь же они ждали старшую внучку.
Сянжу взглянула на поданные блюда и оставила себе два:
— Остальное верните на кухню. Люйе и Люйэ тоже ещё не ели — пусть идут туда.
Дома с бабушкой всегда тепло и уютно — где бы ни была Сянжу, зная, что дома её ждёт горячая еда и ласковая улыбка, она чувствовала себя в безопасности.
Пока Сянжу ела, Старшая госпожа с нежностью наблюдала за ней: каждое движение такой изящной, теперь уже совсем расцветшей девушки напоминало ей мужа и сына. Возможно, черты лица Сянжу больше походили на покойного старого господина — за это Старшая госпожа особенно её баловала.
— Не торопись, ешь спокойно, — мягко сказала она, заметив, что внучка ест быстро.
И, обращаясь к няне Лю:
— Налей старшей госпоже супа. Наверное, проголодалась — мы уже давно пообедали.
Сянжу подняла глаза и улыбнулась — такой тёплой, уверенной улыбкой, что у Старшей госпожи сразу отлегло на душе.
После обеда Сянжу ополоснула рот и спокойно спросила:
— Слышала, сегодня к вам заходила госпожа Ду?
— Да, стала ещё полнее. Сказала, что перед Чунъяном решила проведать меня, — ответила Старшая госпожа, не упомянув ни слова о сватовстве. Речь ведь шла о Сянцзюань — той, что годится лишь для Ма Циня.
Старшая госпожа задумчиво вспомнила:
— Твой дядя Ду женился раньше твоего отца, хотя помолвка у него была позже. В марте обручились, а в мае уже свадьба.
Чэнь Сянжу опустила голову:
— Если бы мама не соблюдала траур, я могла бы быть на два года старше.
Но прошлое не вернёшь.
Старшая госпожа улыбнулась:
— Ну, а как дела сегодня на шёлковой лавке?
Сянжу поднесла чашку к губам, но, не отпив, поставила обратно:
— Прибыл купец издалека, заказал пять тысяч комплектов ширм «Прекрасная дева» — только с изображениями четырёх великих красавиц. У нас столько нет, но цена подходящая. Я велела управляющему Чжао сходить в дома Ду и Цзинь: мы соткём две тысячи, пусть они сделают три тысячи.
Старшая госпожа улыбнулась с лёгкой гордостью:
— Слышала, дом Юнь получил заказ от Императорского дворцового управления — нужно вышить партию ширм «Прекрасная дева» для дворца?
— Да, — кивнула Сянжу. — Сегодня в лавке встретила господина Юнь. Просил наших художников помочь с эскизами новых узоров.
Дом Юнь из Цзянниня славился вышивкой и считался первым мастером в городе. Сначала они поставили веера с изображениями красавиц, теперь — ширмы. В этом году дом Юнь буквально весь город покорил.
— Ты согласилась? — спросила Старшая госпожа.
— Конечно. Юнь заплатил пятьсот лянов серебра. Я дала по сто лянов двум художникам — пусть скорее готовят эскизы.
http://bllate.org/book/12028/1076251
Готово:
