Две старшие женщины с одобрением посмотрели на Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянцзюань символически склонила голову в поклоне, но едва гости отошли подальше, как злобно уставилась на первую наложницу и слегка усмехнулась:
— Это ты привела старейшину рода и дядю Цзяншэна!
Чэнь Сянжу вспомнила прежнюю жизнь: первая наложница не раз сеяла смуту в Доме Чэнь. Она даже подстрекала Чэнь Сянхэ к постоянным стычкам с Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуйем, разжигала между ними вражду — в итоге именно из-за неё брат и сестра отдалились друг от друга. Прежняя хозяйка, конечно, была в чём-то виновата: слишком упрямо защищала младших брата и сестру, пыталась удержать всё семейное имущество в своих руках. Имущество сохранила, но сердца родных потеряла.
Первая наложница вскрикнула, обращаясь к Старшей госпоже:
— Госпожа! Посмотрите, вы ещё здесь, а вторая госпожа уже так со мной обращается! А если вас… — тут она зарыдала. — Увы, тогда мне и вовсе не будет житья!
Чэнь Сянжу встала. Ведь слова сестры были сказаны ради неё самой и ради защиты двух младших братьев. С этой точки зрения они обе стояли на одной стороне. Она склонилась в почтительном поклоне:
— Бабушка, первая наложница и отец были глубоко привязаны друг к другу. Сейчас же она не может оправиться от горя после его кончины, потому её поступки последнее время порой бывают необдуманными.
Лицо Чэнь Сянцзюань потемнело. Зачем старшая сестра защищает эту женщину?
Однако следующие слова заставили её сердце запеть от радости.
— Раз первая наложница всё ещё в скорби, пусть отправится на время в храм и помолится за упокой души отца, переписывая «Сутру Умиротворения Духов». Как вам такое предложение?
Что?!
Первая наложница широко раскрыла глаза. Неужели она правильно услышала? Тихая, обычно молчаливая старшая госпожа хочет отправить её в храм!
Пусть и говорят, что «на время», но по тому, как смотрит Чэнь Сянжу, видно: стоит ей уйти — и обратного пути в Дом Чэнь уже не будет.
Старшая госпожа на миг опешила. Такие резкие слова совсем не похожи на её внучку Сянжу.
Чэнь Сянжу мягко произнесла:
— Бабушка, вы сегодня устали. Пусть Чжао-помощница отвезёт вас в сад прогуляться. А нам с младшей сестрой нужно кое-что обсудить. Мы пока откланяемся. Завтра же первое число месяца — я хотела бы съездить в храм Гуаньинь за городом и помолиться.
Старшая госпожа кивнула:
— Идите, занимайтесь своими делами.
Обе девушки поклонились и вышли. Проходя мимо первой наложницы, Чэнь Сянжу многозначительно взглянула на неё.
Чэнь Сянцзюань, шагая следом, еле сдерживала возбуждение:
— Старшая сестра, это правда? Ты действительно собираешься отправить первую наложницу в храм есть постную пищу и читать сутры?
— Разве не первая наложница подстрекает дядю Цзяншэна последние месяцы? У неё мало талантов, зато искусство сеять раздор — высший класс.
Такая опасность, если оставить её надолго в Доме Чэнь, принесёт только беды. Но и выгнать её просто так нельзя — не дай бог люди заговорят: «Глава семьи Чэнь Цзянда лишь недавно скончался, а в Доме Чэнь уже не терпят даже наложницу, прогнали ни за что».
В конце концов, у неё ведь есть сын — Чэнь Сянхэ.
— Старшая сестра, завтра правда поедешь в храм Гуаньинь?
— Тебе не стоит ехать. После молитвы я ещё загляну в красильню, ткацкую и шёлковую лавку. Боюсь, вернусь поздно.
Лицо Чэнь Сянцзюань вытянулось, но она понимала: сестра права.
— Тогда впредь, когда ты будешь ездить молиться первого числа, я буду ездить пятнадцатого. А если у тебя пятнадцатого будет время, составишь мне компанию?
— Посмотрим. А теперь беги проверить вышивальную мастерскую и кухню.
Чэнь Сянцзюань весело кивнула и ушла вместе со служанками.
Чэнь Сянжу проводила взглядом удаляющуюся сестру. В их возрасте, будь у них оба родителя живы, девочки ещё нежились бы у них на коленях. А им пришлось научиться управлять хозяйством и самостоятельно решать все дела.
Сянцзюань умна — за последний месяц она отлично справилась с вышивальной мастерской и кухней.
Люйе тихо спросила:
— Старшая госпожа, разве у вас нет компромата на первую наложницу? Почему не воспользоваться случаем и не разобраться с ней сегодня?
— Я могу уничтожить её в любой момент. Мне важно выяснить, какие силы у неё за пределами дома. Разберусь с этим — тогда и ударю.
За это время Чэнь Сянжу уже успела проявить себя как настоящая хозяйка. Если получится, она постепенно передаст управление внутренними делами второй наложнице и Чэнь Сянцзюань. Однако доверие давалось с трудом — и к сестре, и ко второй наложнице. Возможно, из-за тени прошлой жизни: предательство близких оставило глубокий след, и теперь ей было почти невозможно кому-то по-настоящему поверить.
В прошлой жизни Сянцзюань отняла у прежней жениха Ма Тина. А в этой жизни должность начальника ткацкого управления занял Ма Цин. Станет ли он таким же, как Ма Тин?
Нет, она не знала.
Мужчины всегда влюбляются в молодых и красивых — это закон, неизменный с древних времён. Она больше не верила в любовь.
— Люйе, передай нашим людям: следите внимательно за дядей Цзяншэном и первой наложницей.
Люйе словно прозрела:
— Старшая госпожа, зачем вы сообщили первой наложнице, что завтра поедете в храм?
— Крючок брошен — теперь ждём рыбу.
Она нарочно сказала эти резкие, жёсткие слова, объявив, что отправит первую наложницу в храм. Та, с тех пор как родила сына, стала напористой и дерзкой — никогда не согласится уступить без боя. Наверняка попытается устранить Чэнь Сянжу, которая сейчас управляет всем Домом Чэнь. Стоит ей проявить амбиции — и у Сянжу будет повод для удара.
*
На следующее утро Чэнь Сянжу облачилась в простое белое платье, велела Люйе подготовить карету и выехала из дома в сопровождении Чжао-помощницы, двух служанок и охраны Дома Чэнь.
Помолившись в храме Гуаньинь, она двинулась обратно по загородной дороге. Всё было спокойно. Неужели она ошиблась? Может, первая наложница способна лишь на мелкие интриги внутри дома и не имеет влияния за его пределами?
Сидя в карете, Чэнь Сянжу задумчиво размышляла, как вдруг раздался незнакомый мужской голос:
— В этой карете едет ли старшая госпожа рода Чэнь, главы Цзяннинского ткацкого управления?
Она откинула занавеску и увидела трёх мужчин в чёрном, стоявших прямо посреди дороги. Один держал огромный меч на плече, другие — клинки у пояса. Лица их были закрыты чёрными повязками, вид угрожающий.
Один из охранников громко крикнул:
— Раз знаете, кто это, поскорее убирайтесь с дороги!
Покойный Чэнь Цзянда был чиновником четвёртого ранга — выше даже, чем сам губернатор Цзяннина.
— Оставьте старшую госпожу Чэнь — и мы дадим вам шанс уйти живыми.
— Да вы с ума сошли! — фыркнул охранник. — Кто вы такие?!
Ответом ему стал свист вынутых клинков.
Охранник с копьём бросился вперёд, но едва успел сделать три выпада, как меч противника ранил его в правую руку. Ещё трое охранников вступили в бой, однако разница в мастерстве была огромной — их быстро отбросили назад. Приёмы нападавших оказались крайне коварными: короткие, точные, направленные прямо в сердце или горло. Ясно было одно: они пришли убивать.
Любой, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, сразу понял: охранники Дома Чэнь не выстоят. Чэнь Сянжу, сидевшая в карете, могла лишь беспомощно наблюдать. В прошлой жизни она не владела боевыми искусствами — только музыка, шахматы, каллиграфия и живопись. Сейчас всё это было бесполезно. Помочь охране она не могла, но спасти себя — вполне. В руке она крепко сжимала свисток: стоит положению стать безнадёжным — и она подаст сигнал. Тогда убить её будет не так-то просто.
Скоро и остальные охранники получили ранения, но, кажется, начали улавливать тактику противника и стали с трудом сопротивляться. Атаки нападавших тоже замедлились, стали менее яростными, будто они начали отступать… Обе стороны терпеливо выжидали, высматривая слабину для решающего удара.
Чэнь Сянжу внимательно наблюдала: движения нападавших выдавали в них мастеров с глубокой основой, явно обучавшихся с детства. Их техника меча и сабли была отточена до совершенства, атака и защита гармонично сочетались.
Охранники еле держались. Перед лицом столь превосходящего противника их движения становились всё более неуклюжими. Если они не выдержат — её либо похитят, либо убьют.
Если она умрёт, управление Домом Чэнь перейдёт к младшей сестре Сянцзюань. Та сильно изменилась после смерти отца. Не только она — братья Сянфу и Сянгуй тоже словно повзрослели за одну ночь. Оставшись без матери в детстве, потеряв отца и видя, как бабушка прикована болезнью к постели, кто бы на их месте остался прежним?
— А-а-а! — раздался крик лучшего охранника. Он рухнул на землю, кровь хлынула из груди. Человек в чёрном, держа окровавленный меч, направился прямо к карете. Это был не захват — это было покушение.
Чэнь Сянжу затаила дыхание, прижав свисток к губам, готовая в любой момент подать сигнал. Но вдруг — «динь!» — камешек со свистом ударил в клинок нападавшего, заставив его дрожать и онеметь в руке. В тот же миг синяя фигура стремительно ворвалась между ними.
Уже через несколько обменов ударами даже Чэнь Сянжу, далёкая от боевых искусств, поняла: юноша в синем одежде явно сильнее нападавшего — возможно, даже значительно.
Поняв, что затягивать бой опасно, нападавший рявкнул:
— Кто ты такой? Зачем вмешиваешься не в своё дело?
— Восьмой сын герцога Синго, Чжоу Ба, сопровождаю мать в храм Гуаньинь!
Чжоу Ба?
Чэнь Сянжу припомнила: в прошлом году она действительно бывала с бабушкой на пиру в доме герцога Синго. Там было несколько сыновей рода Чжоу, но этого юношу она не встречала. Не знала, из какой он ветви семьи.
Вдали послышались голоса. Чэнь Сянжу обернулась и увидела приближающийся отряд с двумя каретами — женские голоса, цокот копыт.
Нападавший понял: задерживаться нельзя. Если ввязаться в драку дальше, его наверняка схватят люди герцога. Он махнул рукой — и в мгновение ока исчез.
В роще остались лишь раненые, тяжело дышащие охранники.
Чэнь Сянжу вышла из кареты. Её простое белое платье и белый цветок в волосах ясно указывали: она в глубоком трауре. Хотя ей было всего тринадцать, стройная фигура и ещё не распустившаяся красота придавали ей особое очарование. Она не стала благодарить спасителя, а сразу подошла к тяжелораненому охраннику:
— Быстрее! Помогите поднять Ли Эрге в карету!
Люйе тревожно посмотрела на госпожу:
— Старшая госпожа, почему вы не свистнули?
Чэнь Сянжу ответила почти шёпотом:
— Я хочу нанести удар раз и навсегда, чтобы у неё не осталось ни единого шанса.
Она спустилась с подножки кареты и, сделав изящный поклон, с достоинством произнесла:
— Благодарю вас, молодой господин Чжоу Ба, за помощь.
Юноша слегка поклонился в ответ:
— Простите, но вы…?
Обычная девушка при виде замаскированных убийц должна была впасть в панику. Он много видел на северных полях сражений, но чтобы девушка так хладнокровно встречала смертельную опасность — такого он не встречал даже среди своих кузин.
Люйе ответила за госпожу:
— Молодой господин Чжоу Ба, мы из рода Чэнь, главы Цзяннинского ткацкого управления.
Без слов было ясно: это та самая старшая госпожа Чэнь, о которой весь Цзяннин говорит в последнее время. Девочка в её возрасте уже управляет огромным хозяйством и всем Домом Чэнь.
Говорят, Дом Чэнь не уступает по размерам даже резиденции герцога Синго. В восточном крыле живут десятки ремесленников: ткачи, вышивальщицы, мастера по изготовлению ткацких станков и прочие умельцы.
Чжоу Ба был высок, с густыми бровями, резкими чертами лица и пронзительным взглядом. Его высокая причёска, украшенная высоким головным убором, и меч у пояса подчёркивали статность фигуры, а плотно сидящая парчовая одежда делала его ещё более подтянутым и энергичным.
Чэнь Сянжу оценивающе взглянула на него — он сделал то же самое.
Однако она тут же отвела глаза и начала внимательно осматривать траву у дороги, будто искала что-то особенное. Через мгновение её взгляд упал на маленький мешочек, лежавший в кустах.
Не успела она спросить, как один из охранников сказал:
— Старшая госпожа, это не моё.
Остальные также отрицательно покачали головами.
Значит, мешочек остался от одного из трёх нападавших.
Отряд герцога Синго уже подъехал. Женщина в первой карете откинула занавеску и, увидев стоявшую у обочины девушку в белом, невольно восхитилась её изысканной красотой. Лёгкий женский голос позвал:
— Баэр.
— Мать, — отозвался юноша.
Из кареты выглянула средних лет женщина с доброжелательной улыбкой:
— Вы, должно быть, старшая госпожа Чэнь.
— Здравствуйте, госпожа наследного принца! — поклонилась Чэнь Сянжу.
Эту прекрасную женщину она видела год назад — это была супруга наследного принца из дома герцога Синго, старшая невестка самого герцога. В карете сидели ещё две женщины: одна — третья госпожа рода Чжоу, другую Чэнь Сянжу не узнала — лицо показалось незнакомым.
Госпожа наследного принца мягко сказала:
— Старшая госпожа Чэнь, в следующий раз выходите из дома с большим эскортом.
— Да, сегодня нам повезло встретить вас, госпожа наследного принца.
http://bllate.org/book/12028/1076169
Готово:
