Чэнь Цзяншэн презрительно скривил губы: в роду Чэнь не поддержали своих — только из-за того, что Ма Цин помолвлен с Чэнь Сянжу, выдвинули этого юношу. Такой мальчишка — и годится ли он на должность начальника Нанкинского шёлкового управления?
Старейшина бегло окинул взором обеденный стол. Угощение нельзя было назвать богатым, но всё же оно было изысканным. В Доме Чэнь еда всегда была лучше, чем у остальных семей рода. Именно эта ветвь Чэнь жила зажиточнее всех: у них множество лавок и поместий, да ещё и служба при дворе — поставляют императорский парчовый шёлк и атлас. Такая честь многим и не снилась.
Тем не менее старейшина вежливо сказал:
— Ещё немного поесть не помешает.
Чэнь Сянжу тут же велела Люйчжи подать дополнительную посуду.
После трапезы братья Чэнь Сянфу и Чэнь Сянфу отправились в частную школу и покинули дом первыми.
Чэнь Сянжу распорядилась подать чай и сладости.
Старшая госпожа сказала:
— Сянжу, устрой Ма Цина во дворе восточного крыла, поближе к восточным воротам.
Чэнь Сянжу ответила:
— Слушаюсь.
И, слегка поклонившись, вышла.
За ней последовала Чэнь Сянцзюань и тихо прошептала:
— Сестра, боюсь, первая наложница и дядя Цзянтан замышляют недоброе. В прошлый раз дядя Цзянтан приставал к бабушке, чтобы занять место отца в шёлковом управлении. Ты проводи Ма-гэ во двор «Тинъюй», а я вернусь и прослежу за ними — не дай бог опять что-нибудь затеют.
Чэнь Сянжу наставила:
— Будь осторожна. Это всё же старшие, не спорь с ними напрямую.
— Не волнуйся, сестра, я знаю меру.
Накануне вечером Чэнь Сянжу лежала в постели и размышляла, какой человеком ей быть. Свою слабость и уязвимые места можно показывать лишь близким, но ни в коем случае — противникам или врагам. В эти дни Чэнь Сянфу и Чэнь Сянцзюань много для неё сделали. Даже семилетний Чэнь Сянфу научился быть стойким: усердно учился и прилежно занимался боевыми искусствами — всё ради того, чтобы стать сильнее. А она, старшая сестра, тоже должна взять на себя ответственность.
Она была благодарна прежней себе за то, что та подарила ей такую семью и происхождение, о котором она мечтала в прошлой жизни.
Ма Цин шёл следом, опустив голову. Он смотрел на эту изящную девушку: она была красива, как он и представлял — благородна и достойна. Её спина словно магнитом притягивала его взгляд.
Внезапно Чэнь Сянжу остановилась и осторожно взглянула на Ма Цина:
— На востоке есть двор «Тинъюй», его давно прибрали. Если понадобится что-то ещё, Ма-гэ, просто скажи слуге.
Ма Цин давно хотел поговорить с ней наедине. Почему именно его выбрала семья Чэнь, а не Ма Тина? Ма Тин гораздо лучше него, но Чэнь всё равно предпочли его. По происхождению он далеко уступал Ма Тину. Отец всегда ценил его, но родная мать боялась, что он затмит старшего брата, и не раз его унижала. Даже сейчас, отправляя его в Нанкин, госпожа Ма заменила его давнего слугу на этого неловкого и глуповатого — боялась, что он перехватит всю славу у Ма Тина.
Но такие мысли Ма Цин не мог высказать вслух.
Чэнь Сянжу молча шла впереди. Пройдя через маленькую железную калитку между восточным и западным крыльями, они оказались во дворе восточного крыла. Она неторопливо произнесла:
— После болезни бабушки внешними делами — лавками и торговлей — занимаюсь я вместе с двумя младшими братьями, а внутренним хозяйством — я и вторая сестра. Если что-то окажется не так, надеюсь, Ма-гэ простит нас.
Во дворе восточного крыла находился отдельный дворик. Над воротами висела дощечка с надписью «Тинъюй». Во дворе стоял главный дом с тремя комнатами, с востока и запада примыкали флигели. На востоке располагались подсобные помещения и маленькая кухня, на западе — ещё две комнаты. Этого хватило бы Ма Цину и его слуге.
Едва они вошли, как к ним подбежал полноватый слуга среднего роста и заикаясь поклонился:
— Я... я... яви... явился к молодому господину!
Брови Чэнь Сянжу чуть сошлись.
Ма Цин прибыл в Нанкин на должность чиновника — разве можно было прислать с ним такого человека? Хоть бы подобрали более сообразительного и проворного! Безобразие какое — пусть даже некрасив, но заикаться-то!
Чэнь Сянжу сказала:
— Ма-гэ, я подберу несколько проворных слуг, выберите двух по вкусу, а этого оставьте убирать двор «Тинъюй».
Лицо Ма Цина покраснело от смущения. Семейный позор не выносят наружу. По одному этому слуге любой догадается, каково его положение в доме Ма. Если бы не то, что Старшая госпожа лично указала на него, даже эта прекрасная помолвка досталась бы Ма Тину.
— Был у меня один слуга, который много лет со мной, — оправдывался Ма Цин. — Но перед отъездом в Нанкин он внезапно тяжело заболел, поэтому и привёз с собой Паньдуна.
Чэнь Сянжу вошла вслед за Ма Цином в «Тинъюй» и осмотрелась.
— Если Ма-гэ не привыкнет к общей кухне, можете готовить здесь. Здесь уже назначена одна служанка, одна повариха и один посыльный. Скажите, чего ещё не хватает — я пришлю сразу.
Ма Цин склонил голову:
— Благодарю вас, госпожа.
Чэнь Сянжу улыбнулась. Хотя она ещё не расцвела, её улыбка сияла, как солнце, и Ма Цин на мгновение потерял дар речи.
Люйчжи позвала дворцовую служанку:
— Если Ма-гэ понадобится что-то ещё, пусть пошлёт за вами.
Служанка поспешно закивала.
Устроив Ма Цина, Чэнь Сянжу с Люйчжи и Люйе вернулась в западное главное крыло. Ещё не дойдя до дверей, она услышала голос Чэнь Сянцзюань:
— Дядя Цзянтан, позвольте вашей племяннице добавить: вы хотите помочь с управлением делами, но разве вы хоть что-то понимаете в красильном деле?
Лицо Чэнь Цзяншэна побледнело. В прошлый раз, когда он попросил временно занять пост начальника шёлкового управления, Старшая госпожа отказалась. Пришлось ему дважды угощать весь персонал управления. Но всё было напрасно — Старшая госпожа не согласилась, и должность досталась Ма Цину.
— Матушка, — возмутился он, — с каких это пор в нашем роду стали игнорировать своих и нанимать посторонних?
Чжао-помощница вошла в зал и доложила:
— Старшая госпожа, госпожа Чэнь устроила Ма-гэ в «Тинъюй» на востоке. Прислугу назначили по тому же образцу, что и у наших молодых господ.
Во дворцах трёх молодых господ всегда были служанки — их кормилицы, по одной главной служанке, по одному писарю и по два посыльных.
Чэнь Сянжу с Люйе вошли в зал, поклонились Старшей госпоже и спокойно сели. И старейшина, и Чэнь Цзяншэн невольно уставились на Чэнь Сянжу. Давно они её не видели — теперь в ней появилось нечто завораживающее. Неужели просто потому, что она повзрослела?
Чэнь Сянцзюань прикрыла рот ладонью и слегка кашлянула. Оба старших так разглядывают девушку — это же неприлично! Она внутренне возмутилась, но не могла выразить недовольство открыто.
Старейшина опомнился и улыбнулся:
— Сестра третьего брата, как же так? Отказаться от своих родичей и взять на службу чужака?
Но для Старшей госпожи Ма Цин уже не чужак — он жених её внучки, будущий зять. Весь их род — словно стая волков. Лучше доверить дело Ма Цину, чем позволить кому-то из рода занять должность начальника, даже временно. Кто знает, какие замыслы тогда зародятся в их сердцах.
Первая наложница торжествующе усмехнулась. Её не только стороной обходят, но и как вора сторожат. Лучше доверить огромное хозяйство двум девочкам, чем ей. Даже второй наложнице, которая три дня подряд молчит, дали хотя бы цветочный сад в управление. Всё же хоть немного дохода будет.
Старшая госпожа по-прежнему улыбалась:
— Если бы в роду нашёлся хоть один способный юноша, зачем мне было бы брать жениха моей внучки на должность временного начальника? Если бы в роду был хоть один разумный джурэнь, я бы с радостью его поддержала. Этот юноша из рода Ма, хоть и молод, но уже получил степень джурэня.
Чэнь Сянжу вдруг поняла: возможно, именно поэтому Старшая госпожа настояла на помолвке с Ма Цином. Ма Тин, хоть и хорош, до сих пор даже не стал сюцаем. А ведь в воспоминаниях прежней себя именно Ма Тин стал временным начальником Нанкинского шёлкового управления и продержался на этом посту несколько лет.
Позже репутация Сучжоуского шёлкового управления даже превзошла нанкинскую. Лишь благодаря упорству Чэнь Сянжу, которая сама изучала искусство окрашивания и ткачества и создавала новые узоры, удалось сохранить за Нанкином звание первого шёлкового управления Поднебесной.
Ма Тин несколько лет занимал должность начальника и немало нажил. Когда прежняя Чэнь Сянжу отобрала у него этот пост, между семьями чуть не началась вражда. Но тогда Чэнь Сянцзюань уже вышла замуж за Ма Тина, и семьи всё же остались роднёй. Позже, когда Ма Тин вернулся в Сучжоу, говорили, что дом Ма начал расширяться.
Талант Ма Тина уступал Ма Цину — вот почему Старшая госпожа выбрала именно его, несмотря на то, что он всего лишь сын наложницы.
Чэнь Сянжу задумалась и поежилась.
Старшая госпожа состарилась, плохо ходит — возможно, ей осталось недолго.
Старейшина думал о том, сколько богатства накоплено в Доме Чэнь: ткацкие мастерские, красильни, шёлковые лавки… Всё это великолепно и прибыльно. Пусть хотя бы кто-то из рода поработает в этих лавках, наберётся опыта. Он улыбнулся:
— Сестра, лучше пусть родичи учатся вести дела в ваших лавках. Братья Сянфу и Сянфу ещё малы, а сёстры Сянжу и Сянцзюань — девушки, рано или поздно выйдут замуж. Доверять вам управление надолго не стоит.
На самом деле он хотел, чтобы после смерти Старшей госпожи род мог прибрать к рукам эти лавки. Хороший расчёт! Если даже он замышляет такое, что уж говорить о других родичах.
Чэнь Сянцзюань холодно усмехнулась:
— В наших лавках уже есть подходящие управляющие. Не посмеем потрудить господ и молодых господ из рода — а то ещё скажут, что мы заставляем родню работать слугами. Да, мы девушки, но я ведаю внутренним хозяйством, а сестра — внешними делами. Мы отлично справимся.
Старейшина задохнулся от злости: с каких пор младшие так дерзко перебивают старших? Но Старшая госпожа не сделала ему замечания, явно поощряя Чэнь Сянцзюань. Он снова взглянул на Чэнь Сянжу — и та ему вдруг показалась куда приятнее.
Чэнь Цзяншэн цокнул языком:
— Первая госпожа из чиновничьего дома, а сама торгует и показывается на людях — разве это не повод для сплетен?
Чэнь Сянцзюань приподняла бровь: «Да пошёл ты!» — подумала она. — Род Ма ничего не говорит, а наши же сами начинают сплетничать. Дядя так часто твердит о правилах — разве это тоже правило рода Чэнь?
Старшая госпожа строго окликнула:
— Цзюань, не дерзи!
Затем, улыбнувшись, обратилась к старейшине:
— Старший брат, я уже всё продумала. Как насчёт такого решения: я добавлю роду ещё одну десятую часть серебра на общие нужды, а молодёжи не надо ходить в наши лавки. У рода и так немало общих лавок — пусть помогают там, если хотят.
Старейшина пришёл сюда, чтобы проверить почву и, возможно, получить выгоду.
Но Старшая госпожа не хотела ссориться. Их ветвь живёт в достатке, а другие — в бедности. Как родичи, они обязаны помогать, но эти алчные родственники вызывали у неё всё больше тревоги.
Глаза старейшины заблестели. Он повернулся к Чэнь Цзяншэну:
— В Доме Чэнь свои порядки. Пойдём!
Ранее он мечтал занять пост временного начальника, но теперь надежды не осталось. Дом Чэнь и Сучжоуское шёлковое управление поддержали Ма Цина.
Первая наложница вскочила и тихо окликнула:
— Старейшина…
Слёзы уже навернулись на глаза. Она просила его заступиться, чтобы хоть немного хозяйства досталось ей, но эта старая лиса предпочла доверить всё двум несмышлёным девчонкам.
Чэнь Сянжу оказалась не такой опасной, как она ожидала, зато Чэнь Сянцзюань — эта маленькая нахалка — смело ей противостоит.
Но ключи от всего внутреннего хозяйства всё же в руках Чэнь Сянжу.
Старейшина понял: Старшая госпожа сразу раскусила его намерения. Если продолжать настаивать, можно лишиться даже обещанной десятой части серебра.
— Это внутренние дела Дома Чэнь, — сказал он. — Роду не следует вмешиваться.
Чэнь Сянжу и Чэнь Сянцзюань — девушки, но всё же не стоит слишком лезть в их дела, а то ещё обвинят в том, что обижают сирот и вдову.
— Пойдём! — поторопил он Чэнь Цзяншэна.
Первая наложница стояла в стороне, охваченная разочарованием. Она пригласила их сюда, чтобы отхватить свою долю.
Чэнь Сянжу грациозно поклонилась:
— Провожаю старейшину и дядю!
http://bllate.org/book/12028/1076168
Готово:
