Госпожа наследного принца с лёгкой улыбкой окинула взглядом стоявшую рядом женщину в простом светлом платье. Та выглядела лет на тридцать с небольшим и, в отличие от роскошно одетой госпожи наследного принца, была облачена в скромное, но изысканное одеяние. Всего на миг Чэнь Сянжу вспомнила: у герцога Синго шесть сыновей — старший и третий рождены законной женой, остальные четверо — от наложниц. Пятый сын служил на севере, в Ляоцзюне, и за военные заслуги получил титул генерала Нинъюаня.
Теперь понятно, почему она никогда не встречала Чжоу Ба на приёмах в Доме герцога Синго — вероятно, он вырос именно в северном Ляоцзюне.
Среди женщин Дома герцога Синго лишь немногие имели официальный ранг: сама герцогиня, госпожа наследного принца и, разумеется, супруга генерала Чжоу.
Ходили слухи, что пятая госпожа Чжоу родом из Ляоцзюня.
Пятая госпожа Чжоу с недоумением спросила:
— В Цзяннине всегда царил мир. Откуда вдруг взялись разбойники?
Чэнь Сянжу знала правду: те трое замаскированных убийц, скорее всего, были подосланы первой наложницей. Она скромно присела в реверансе:
— Здравствуйте, пятая госпожа Чжоу. Позвольте поприветствовать вас.
Пятая госпожа Чжоу кивнула с лёгкой улыбкой.
— Моя семья непременно пошлёт слуг поблагодарить вас лично!
Пятая госпожа Чжоу ответила:
— Пусть госпожа Чэнь благополучно доберётся до города.
Затем она повернулась к стоявшему рядом Чжоу Ба:
— Ба-эр, проводи госпожу Чэнь до города. До ворот ещё три ли.
Девушка одна, с парой слуг, без родителей… Как жаль её! Да ещё такая хрупкая и нежная.
Чжоу Ба почтительно сложил руки в поклоне:
— Есть!
Чэнь Сянжу не стала отказываться — это было бы притворством. Тихо сказала:
— Благодарю вас, молодой господин Чжоу!
Чжоу Ба усмехнулся:
— Ты всё благодарить да благодарить. Не надоело? Пошли.
Чэнь Сянжу села в карету и вместе со служанкой Люйе перевязала рану Ли Эр. Они поспешили прямо в аптеку «Синьлинь».
Когда Ли Эр добрался до аптеки, он уже был без сознания.
Чжоу Ба недоумевал:
— По их приёмам видно — били на убийство. С кем ты, девчонка, успела поссориться?
Первым делом Чэнь Сянжу подумала о первой наложнице. Кто ещё мог желать ей зла?
Всё прояснится, как только она вернётся в Дом Чэнь. Тогда она официально изгонит первую наложницу из дома.
Чжоу Ба благополучно доставил Чэнь Сянжу обратно в Дом Чэнь и лишь после этого ушёл.
*
Вернувшись в свои покои, Чэнь Сянжу велела Люйе вызвать доверенных слуг.
— Прошлой ночью первая наложница покинула Западный двор через чёрный ход. Она отправилась в сад при семейном поместье за городом и встретилась там с господином Чэнь Цзяншэном. Передала ему деньги и драгоценности.
Лицо Чэнь Сянжу исказилось холодной решимостью.
— Значит, сегодняшнее нападение в городе связано с первой наложницей и Чэнь Цзяншэном.
Как можно было терпеть такую женщину? Прежняя хозяйка тела прощала ей всё, и в итоге первой наложнице досталась лишь жизнь в уединении с сыном Чэнь Сянхэ на окраине поместья. Наказание слишком мягкое.
Нет. Если бы не воспоминания прежней жизни, она бы не была так настороже. За эту возможность Чэнь Сянжу чувствовала глубокую благодарность к своей предшественнице. Теперь она обязана защитить себя — даже если придётся грести против течения. Только обезопасив себя, она сможет защитить тех, кто ей дорог.
В прошлой жизни она не смогла защитить ни себя, ни любимую Юэ’э.
Есть такие люди: если не показать им силу, они будут мучить тебя снова и снова.
Чэнь Сянжу подняла руку:
— Есть свидетели?
Слуга покачал головой:
— Ночь была тёмная, никто ничего не заметил.
Даже без очевидцев можно собрать достаточно доказательств против первой наложницы. Раньше она думала ещё немного потерпеть, но теперь, когда та решилась на убийство, Чэнь Сянжу не собиралась рисковать жизнью. Такую опасность нужно устранить как можно скорее.
— Пойдёмте. Нам нужно к Старшей госпоже.
Старшая госпожа лично обучала её управлению домом, рассказывала о доходах с лавок и даже раскрыла секретную формулу красильни — всё это с неизменной заботой и терпением. Для Чэнь Сянжу, пережившей столько горя в прошлой жизни, эта любовь была особенно ценна.
Раз она приняла свою новую судьбу, у неё есть младшие сёстры, которые её уважают, и младшие братья, которые её поддерживают. Значит, она обязана взять на себя роль старшей сестры.
Хотя в последнее время Чэнь Сянжу мало говорила, она тайно расследовала всё происходящее. Старшая госпожа передала ей управление Домом Чэнь, и теперь у неё достаточно власти, чтобы легко направить слуг на любое дело.
В приёмной Старшей госпожи Чэнь Сянжу совершила поклон и участливо поинтересовалась здоровьем бабушки.
Старшей госпоже стало тепло на душе. После смерти госпожи Чжао, родившей двойню и ушедшей из жизни, именно она растила четверых внуков. К этим детям у неё всегда было особое чувство. Улыбнувшись, она спросила:
— Сянжу, у тебя есть ко мне дело?
Чэнь Сянжу достала из рукава ароматный мешочек и, держа его обеими руками, подала бабушке:
— Бабушка, прошу, не волнуйтесь. Сегодня я ездила за город молиться, и по дороге домой на меня напали разбойники. Это они потеряли.
Люйе подробно рассказала всё, что произошло, не забыв упомянуть, что прошлой ночью, около второго часа, кто-то видел, как первая наложница тайком вышла из Западного двора через заднюю калитку. В конце она добавила:
— Госпожа послала людей в погоню. Не знаю, поймали ли убийц.
На самом деле, кроме четырёх охранников, которые сопровождали её открыто, за ней следовали ещё четверо — скрытно. Первые были обычными бойцами, а последние — настоящими мастерами боевых искусств.
Чэнь Сянжу вынула ещё один шёлковый мешочек:
— Бабушка, после смерти отца первая наложница многое сделала и сказала. Всё здесь записано.
Из-за прошлого опыта Чэнь Сянжу относилась ко всем с недоверием, а первую наложницу считала прямой угрозой. С самого начала каждое её движение находилось под наблюдением.
Прежняя Чэнь Сянжу позволила первой наложнице посеять раздор между братьями и сёстрами. Теперь же она решила использовать тот же метод против неё самой — и получала от этого удовольствие. А кое-что можно было и приукрасить, чтобы картина выглядела ещё хуже.
Она не собиралась надолго оставлять первую наложницу в Доме Чэнь. Раз та решила убивать — значит, нужно ударить так, чтобы та больше никогда не смогла причинить вреда.
В прошлой жизни Чэнь Сянжу видела, как в доме министра Ши наложницы боролись за власть, интриговали и губили друг друга. Она и сама побывала в фаворе, и сама становилась жертвой. Против одной-единственной первой наложницы у неё хватит ума и сил.
Она не хочет, чтобы та осталась в доме, то и дело устраивая новые неприятности. Поэтому целый месяц она тайно собирала улики. Теперь же нанесёт решающий удар, чтобы первая наложница больше никогда не смогла поднять волну в Доме Чэнь.
Старшая госпожа прочитала бумаги и задрожала всем телом.
Чэнь Сянжу поспешила успокоить:
— Бабушка, не гневайтесь. На этих бумагах — показания свидетелей. Прошу вас, накажите первую наложницу. Отец ещё не похоронен, а она уже позорит его имя своими поступками.
Лицо Старшей госпожи побледнело от ярости. Она резко крикнула:
— Зовите главу рода и господина Чэнь Цзяншэна! Приведите всех упомянутых здесь людей! Сегодня я хочу во всём разобраться!
Прошло немало времени, прежде чем слуга доложил:
— Старшая госпожа, глава рода и господин Цзяншэн уже у вторых ворот.
Тогда Старшая госпожа велела Чжао-помощнице позвать первую наложницу.
Та вошла в зал с тревогой в сердце, гадая, в чём дело. Увидев Чэнь Сянжу целой и невредимой, она сразу занервничала.
«Неужели заподозрили меня? Нет, доказательств нет. На каком основании могут обвинить?»
Лицо Старшей госпожи, и без того бледное после болезни, стало ещё мрачнее.
Первая наложница постаралась сохранить спокойствие, но глаза её метались. Она опустилась на колени:
— Старшая госпожа, вы звали меня…
Старшая госпожа презрительно фыркнула:
— Негодница! Посмотри, какие гнусные дела ты творишь за спиной! Мой сын ещё не остыл в гробу, а ты уже встречаешься с мужчинами тайком…
От такого обвинения первая наложница побледнела как смерть.
Её взгляд упал на бумаги в руках Старшей госпожи. Когда-то, родив двух дочерей подряд, госпожа Чжао почувствовала вину перед родом Чэнь и за большие деньги устроила в дом образованную девушку из семьи учёного — первую наложницу. Та умела читать и писать. Увидев два знакомых иероглифа, она в ужасе воскликнула:
— Старшая госпожа!
Старшая госпожа гневно закричала:
— Подлая! Ты не только нарушила супружескую верность, но ещё и наняла убийц, чтобы убить мою внучку!
Чэнь Сянжу прикрыла рот ладонью и слегка закашлялась. В этот момент у ворот раздался голос второго управляющего:
— Живее шагайте! Как вы посмели напасть на нашу госпожу?
«У Старшей госпожи не только показания… Неужели поймали убийц, которых я и Цзяншэн наняли?»
Эта мысль пронзила первую наложницу, как молния. И Чэнь Цзяншэн, до этого притворявшийся спокойным, тоже почернел лицом. Его пальцы впились в подлокотники кресла так, будто он держал чьи-то руки и готов был их сломать.
Второй управляющий в сопровождении крепких охранников ввёл во двор двух связанных чёрных фигур. Их грубо повалили на землю у входа в зал.
Люйе быстро заговорила:
— Старшая госпожа, я узнаю их! Это те самые, кто напал на госпожу за городом! Если бы не встреча с госпожой наследного принца и пятой госпожой Чжоу, госпожа, может быть…
Она не договорила — сейчас, вспоминая, ей стало страшно. Те трое убийц явно были подкуплены.
Чэнь Цзяншэн опустил глаза на пол. Он получил деньги от первой наложницы и нанял убийц, чтобы избавиться от Чэнь Сянжу. Без неё Ма Цин не стал бы начальником красильни, власть в доме перешла бы к первой наложнице, а он, Чэнь Цзяншэн, получил бы должность. Но теперь двоих из трёх убийц поймали — и один из них лично встречался с ним! Что делать? Если всё раскроется, он рискует не только карьерой, но и свободой.
Старшая госпожа с ненавистью смотрела на пленников, будто хотела прожечь их взглядом.
— Говорите! Кто вчера дал вам деньги и драгоценности, чтобы вы убили мою внучку?
Второй управляющий махнул рукой. Охранники немедленно принялись бить пленников кнутами и палками — так жестоко, что на коже оставались кровавые полосы, а удары палок звучали, будто мясо превращали в фарш.
Чэнь Сянжу тихо приказала Люйе:
— Тайно приведи старшего господина. Не вводи его в зал — пусть слушает под окном.
Она стояла спокойно, не отводя взгляда от первой наложницы.
Чэнь Цзяншэн понял: эта молчаливая госпожа — самый опасный противник. Она незаметно собрала все улики против них.
Старшая госпожа обратилась к главе рода:
— Дядя, в доме случилось несчастье. Пришлось просить вас и двух уважаемых старейшин прийти.
За главой рода прислали носилки, а за другими — карету. В карете прибыли Чэнь Цзяншэн и двое почтенных старейшин.
Войдя в зал, они увидели не только слуг, но и двух знакомых горожан.
Старшая госпожа подала главе рода бумаги:
— Дядя, посмотрите, какие гнусные дела творит Чэнь Цзяншэн! Мой сын ещё не похоронен, а он уже завёл роман с первой наложницей…
Первой наложнице было всего двадцать пять–двадцать шесть лет, но она была очень красива и соблазнительна. Именно она первой подослала людей к Чэнь Цзяншэну. Её цель — власть над домом, его — должность начальника красильни. Он многое замыслил, но не знал, что Старшая госпожа никогда не собиралась передавать ему эту должность.
Глава рода пробежал глазами показания. Его лицо, ещё недавно доброе, стало ледяным.
Чэнь Цзяншэн в ужасе потянулся, чтобы прочитать. На бумагах значилось: «В такой-то день, в такой-то час некто видел, как Чэнь Цзяншэн и первая наложница плакали в объятиях друг друга, а он вытирал ей слёзы…»
http://bllate.org/book/12028/1076170
Готово:
