Госпожа Ма тоже заметила недовольство и тревогу Старшей госпожи и сказала сыну Ма Тину:
— Ступай к отцу. Я побеседую со Старшей госпожой.
Убедившись, что Ма Тин ушёл достаточно далеко, она заговорила:
— Старшая дочь рода Чэнь и старший сын рода Ма — союз, созданный самим небом. Пусть Ма Цин и ведёт себя осмотрительно, но всё же он не пара вашей старшей внучке. Как родители мы не можем допустить, чтобы ваша внучка страдала.
Хотя так она и говорила, на самом деле в её словах сквозила личная заинтересованность.
Старшая госпожа, однако, придерживалась собственного мнения:
— Хотя мы и рекомендовали вашего сына, окончательное решение всё равно остаётся за Императорским дворцовым управлением.
В Нанкинском шёлковом управлении все ремесленники и чиновники, кроме левого и правого помощников начальника, назначаемых Императорским дворцовым управлением, были людьми рода Чэнь. Хотя Чэнь Цзянда уже не было в живых, многие из них по-прежнему оставались верны Дому Чэнь. Без поддержки Старшей госпожи Ма Тину будет почти невозможно стать временным начальником управления — ведь внутри самого управления нашлось бы немало претендентов, более достойных этой должности, чем он.
Старшая госпожа добавила:
— Я слышала от Цзянда, что он обещал выдать свою старшую внучку за вашего первенца Ма Цина. Как же получилось, что теперь речь идёт о втором сыне?
Её слова звучали как простое недоумение, но на самом деле выражали неудовольствие. Да, старший сын от законной жены лучше младшего от наложницы, но у рода Чэнь были свои трудности — им нужен был именно тот осмотрительный сын от наложницы.
— К тому же, — продолжала Старшая госпожа, — разве не правда, что три года назад ваш Ма Тин уже обручился?
Это она услышала от Чэнь Сянжу.
Чэнь Сянжу обладала фрагментами воспоминаний прежней и поэтому специально послала людей в Сучжоу расспросить. И вот тогда-то и узнала: Ма Тин уже обручён с дочерью заместителя префекта Ханчжоу, чиновника шестого ранга. Говорили, что семейства Ма и этой семьи давно дружат, и стоит девушке достигнуть совершеннолетия — свадьба состоится.
Лицо госпожи Ма потемнело. Она не ожидала, что Старшая госпожа так хорошо осведомлена обо всём.
Старшая госпожа твёрдо заявила:
— Ма Тин, конечно, хорош, но род Чэнь не станет разрушать чужую помолвку. Думаю, лучше всего оставить всё как было — пусть приедет Ма Цин. Прошу прощения, госпожа Ма.
Эти слова не оставляли места для компромисса: род Чэнь окончательно выбрал Ма Цина.
Выдать старшую внучку за старшего сына от наложницы — это уже само по себе большая честь. Кроме того, они собирались помочь ему занять официальную должность, пусть даже и временную. Но если всё пойдёт хорошо, это может стать началом блестящей карьеры.
Старшая госпожа задумалась: «Сянжу, видимо, серьёзно настроена. Ведь я сама ничего не знала о помолвке Ма Тина с дочерью ханчжоуского чиновника — откуда же ей стало известно?»
В любом случае, к счастью, они не стали разрушать чужую судьбу.
Выпив две чашки чая, госпожа Ма распрощалась и ушла.
В гостинице Нанкина она передала мужу смысл слов Старшей госпожи.
Господин Ма тут же разгневался:
— Я сразу говорил, что это плохая затея! Когда Цзянда предлагал породниться, он изначально имел в виду именно Цина. Ты же сама решила перенести помолвку на Тина — и теперь только вызываешь неприязнь!
Госпожа Ма возмутилась:
— Чем же Тин хуже Цина? Выдать дочь рода Чэнь за старшего сына от законной жены — это я ещё уважала род Чэнь! А они оказались неблагодарными!
Господин Ма бросил на неё суровый взгляд. Женить старшего сына от наложницы на старшей дочери рода Чэнь — большая удача. Если бы не то, что мать Чэнь Сянжу умерла рано, такое вовсе было бы невозможно. В конце концов, оба — его сыновья. Пусть Ма Цин приезжает в Нанкин. С его помощью и поддержкой отца стать начальником шёлкового управления — вполне достижимая цель.
Через два дня господин Ма вместе с женой и детьми вернулся в Сучжоу. Вскоре после этого Ма Цин прибыл в дом Чэнь с визитом.
В тот момент Чэнь Сянжу и её сестра находились в покоях бабушки, ухаживая за ней.
Старшая госпожа велела двум крепким служанкам пересадить её в специальное кресло на колёсиках и вывезти в гостиную. Там она внимательно осмотрела юношу по имени Ма Цин. Он был одет в светло-синюю шелковую тунику, слегка поношенную, но опрятную. Высокий и статный, он преклонил колени и произнёс:
— Юнец Ма Цин кланяется Старшей госпоже и желает вам здоровья!
Старшая госпожа мягко улыбнулась и протянула руку, но ноги её не слушались, и она не смогла сделать даже лёгкого жеста. Поэтому она лишь проговорила:
— Быстрее помогите молодому господину встать! Как ты всё ещё называешь меня «Старшей госпожой»? Теперь должен звать меня «бабушкой».
Ма Цин был ростом в семь чи и внешне даже превосходил Ма Тина. Его движения были сдержанными и изящными, взгляд — прямым и уверенным, а фигура — более крепкой и мускулистой. Когда он сложил руки в поклоне, Чэнь Сянжу невольно заметила мощные мышцы на его запястьях и внутренне вздрогнула: «Разве не говорили, что род Ма — учёные? Почему Ма Цин выглядит скорее как воин?»
Старшая госпожа внимательно его разглядела и вспомнила прежнего Ма Тина. Этот юноша ей понравился гораздо больше.
— Месяц назад я отправила главного управляющего Чжао в столицу, — сказала она. — Скоро должно прийти назначение от Императорского дворцового управления.
В прошлой жизни именно Ма Цин был обручён с Чэнь Сянжу. Но Ма Тин отнял у него невесту. Со временем Ма Тин и Чэнь Сянцзюань сблизились и полюбили друг друга. После окончания траура по отцу Чэнь Сянцзюань вышла замуж за Ма Тина. Поскольку весь Нанкин знал, что помолвка была между Чэнь Сянжу и Ма Цином, а в итоге замуж вышла младшая сестра, это стало поводом для насмешек во всём городе.
Возможно, Ма Цин был глубоко ранен, а может, поклялся защищать младшего брата. Поработав некоторое время временным начальником Нанкинского шёлкового управления, он уступил место Чэнь Сянжу. Та направила прошение в Императорское дворцовое управление, отправила людей в столицу, щедро подарила подарки своему приёмному деду при дворе, и благодаря его ходатайству в итоге сама заняла пост начальника управления, став настоящей хозяйкой дома Чэнь.
За внешним блеском её успеха скрывались одиночество и печаль.
Нынешняя Чэнь Сянжу прекрасно понимала, насколько прежняя была полна обиды и сожалений. Возможно, прежняя надеялась на иной исход или просто не знала, что сама происходит из мира пыли и греха. Но вся боль, запечатлённая в её душе, и глубочайшее сожаление достались нынешней Чэнь Сянжу.
Старшая госпожа формально поинтересовалась:
— Как поживает твоя бабушка? А твоя матушка?
Ма Цин ответил односложно:
— Бабушка здорова. Моя матушка тоже в добром здравии.
После нескольких вежливых фраз служанка Чжао доложила:
— Старшая госпожа, пришли второй и третий молодые господа.
Чэнь Сянфу и Чэнь Сянгуй стояли у дверей гостиной и с интересом смотрели на юношу.
Чэнь Сянгуй молча взял с подноса сладость и начал есть.
Чэнь Сянфу же выпятил грудь и с вызовом спросил:
— Так ты и есть Ма Цин из шёлкового управления Сучжоу?
Он слышал от слуг, что покойный Чэнь Цзянда обручил Чэнь Сянжу с Ма Цином. Хотя отца уже нет, помолвка всё ещё действует. Теперь же род Чэнь хочет, чтобы Ма Цин, как будущий зять, временно занял пост начальника управления. Хотя это и временно, никому не нравится, когда кто-то занимает твоё место.
Должность — дело второстепенное. Главное для Чэнь Сянфу — то, что его старшая сестра должна выйти замуж за этого человека. Отсюда и его неприязнь.
С тех пор как Чэнь Сянжу переболела, она стала чаще плакать и постоянно рыдала перед братьями. Это заставляло Чэнь Сянфу чувствовать, что он обязан защищать сестру. А вот его вторая сестра, Чэнь Сянцзюань, напротив, стала решительной и сильной.
Всего два дня назад Чэнь Сянцзюань устроила крупную ссору с первой наложницей в заднем саду западного двора — чуть до драки не дошло.
Чэнь Сянфу чувствовал, что никогда по-настоящему не понимал своих сестёр: та, которую он считал сильной, оказалась слабой и беззащитной; а та, которую считал кроткой, в гневе превратилась в маленького тигра.
Ма Цин спокойно улыбнулся:
— Ты, верно, второй брат Чэнь?
(Хотя на самом деле он был его будущим шурином.)
Чэнь Сянфу фыркнул и, подобрав полы одежды, сел рядом.
Старшая госпожа с нежностью сказала:
— Ты чего, мой мальчик? Молодой господин Ма — почётный гость в нашем доме. Как ты смеешь быть невежлив?
Тем временем Чэнь Сянгуй внимательно осмотрел Ма Цина с головы до ног и вдруг выпалил:
— Если посмеешь обидеть мою старшую сестру, я… тебя не прощу!
Сердце Чэнь Сянжу дрогнуло. Даже в прошлой жизни никто так за неё не заступался. Она благодарно посмотрела на младшего брата.
Чэнь Сянфу добавил:
— Сестра, если он тебя обидит, скажи мне. Мы наняли наставника по боевым искусствам. Как только я и третий брат научимся драться, будем защищать тебя и бабушку.
Чэнь Сянцзюань громко возразила:
— А меня? Почему только её?
Чэнь Сянгуй только улыбнулся и промолчал.
Чэнь Сянфу сказал:
— На днях в саду ты сама устроила скандал с первой наложницей — даже довела её до слёз. Кто же тебя будет защищать?
Старшая сестра была кроткой, а вот младшие братья и сестра стали неожиданно сильными.
Чэнь Сянжу подумала о прежней себе: возможно, она слишком стремилась быть защитницей, как наседка, ограждая братьев и сестёр от всего на свете. И в итоге это лишь сковывало их. Теперь же, когда она сама казалась слабой и ранимой, её вдруг начали защищать младшие. Даже Чэнь Сянфу стал учиться боевым искусствам ради неё.
Старшая госпожа взглянула на Чэнь Сянжу и в глазах её мелькнуло разочарование.
Чэнь Сянжу привыкла к такому взгляду. Опустив глаза, она тихо сказала:
— Бабушка, это моя вина.
Чэнь Сянфу громко возразил:
— При чём тут сестра? На днях первая наложница действительно поступила плохо. Сейчас вышивальный цех и кухня под управлением второй сестры. Отец умер, а она всё равно не уважает порядок — за один месяц заказала несколько новых нарядов! Вторая сестра права, что сделала ей замечание.
Они не позволят никому себя унижать, просто потому что остались без родителей.
Чэнь Сянцзюань не хотела ссориться с первой наложницей. Ведь девушке предстоит выходить замуж, а если разнесётся слух, что она довела наложницу до слёз, репутация будет испорчена, и женихи могут отвернуться. Но она дала слово Чэнь Сянжу, что будет хорошо управлять хозяйством, и не могла допустить беспорядков. Не ожидала, что пара слов станет причиной такого скандала.
Чэнь Сянжу мягко сказала:
— Третий брат, вторая сестра не ругалась с первой наложницей. Просто объяснила ей, где она ошиблась. Вина целиком на наложнице.
В памяти Чэнь Сянфу первая наложница всегда была склочной — даже его родная мать не могла с ней справиться. А тут Чэнь Сянцзюань довела её до слёз! Значит, вторая сестра действительно сильна.
Чэнь Сянцзюань покраснела от злости и хотела возразить, но, увидев гостя, лишь сердито уставилась на Чэнь Сянфу и промолчала.
Чэнь Сянфу не обратил на неё внимания и спросил Чэнь Сянжу:
— Старшая сестра, я проголодался. Когда подадут обед?
Чэнь Сянжу повернулась к служанке Люйе:
— Подавайте обед.
Вскоре слуги принесли блюда и расставили их на столе. Так как траур по Чэнь Цзянда ещё не закончился, еда была простой и нежирной. Но поскольку в доме было несколько детей, блюда готовили особенно изысканно.
Когда все сели за стол, Чэнь Сянжу почти не ела — она раздавала еду бабушке, братьям и сестре. Она знала вкусы каждого: бабушка любила мягкую пищу — тофу по-сычуаньски, яичный пудинг; Чэнь Сянфу предпочитал более плотные и острые блюда вроде курицы по-гунбао; Чэнь Сянгуй, будучи слабым здоровьем с детства, ел легкоусвояемую еду; а Чэнь Сянцзюань обожала острое — без перца она даже не притрагивалась к еде.
Чэнь Сянфу заметил, что сестра занята только ими, и сказал:
— Старшая сестра, ешь сама! Мы умеем сами себе накладывать.
Это её семья, её кровные родные.
В этой жизни у неё появились те, кто любит и защищает её. Даже Чэнь Сянфу хочет её оберегать. То, о чём она мечтала в прошлой жизни, но так и не получила, теперь у неё есть. Как же не беречь это, как не ценить как сокровище?
— Ещё скажешь! — улыбнулась она. — Ты такой большой, а всё равно ешь только рис. Откуда тебе расти, если ты не ешь нормально? Теперь ты не только учишься, но и занимаешься боевыми искусствами — надо есть побольше!
В этот момент служанка Чжао вошла в столовую и, поклонившись, доложила:
— Старшая госпожа, первая наложница привела главу рода Чэнь и господина Чэнь Цзяншэна.
Чэнь Сянцзюань тут же отложила палочки:
— Эта вредина опять не даёт покоя! Что ей теперь нужно?
Ясно одно — ничего хорошего.
http://bllate.org/book/12028/1076167
Готово:
