Старшая госпожа сказала:
— Начиная с завтрашнего дня, ты будешь сопровождать старшую девушку в шёлковую лавку и красильню, чтобы осмотреть все дела. Завтра же утром собери всех управляющих хозяйством в Доме Чэнь — мне нужно объявить несколько важных решений.
Чжао-помощница ответила:
— Слушаюсь.
Чэнь Сянжу вышла из главного покоя, и слова Старшей госпожи всё ещё звучали у неё в ушах. По возрасту она была женщиной за тридцать, но ни в прошлой жизни, ни в нынешней ей никогда не приходилось управлять домом. Даже замуж её выдавали по чужой воле, без её согласия.
Что ей теперь делать?
У неё были все воспоминания тринадцатилетней девочки, которой она сейчас являлась, а также отдельные яркие фрагменты из прежней жизни. Но управлять огромным Домом Чэнь и всем семейным хозяйством? Это было невероятно трудно — просто невыносимо трудно.
*
К ней подошла служанка и, склонив голову, сказала:
— Старшая госпожа, вам пора принимать лекарство.
Чэнь Сянжу взглянула на неё сбоку:
— Тебя зовут Сяо Е?
Служанка выглядела растерянной.
Чэнь Сянжу вспомнила своих служанок из прошлой жизни — у всех их имён обязательно содержался иероглиф «люй» («зелёный»).
— С сегодняшнего дня ты будешь зваться Люйе, а Сяочжи — Люйчжи.
Служанка ответила:
— Слушаюсь.
Чэнь Сянжу выпила лекарство одним глотком, немного посидела и сказала:
— Пригласите вторую девушку, второго и третьего молодых господ.
Вскоре все трое собрались в боковом зале.
Чэнь Сянжу серьёзно произнесла:
— Бабушка собирается передать мне управление всеми нашими лавками, делами и самим Домом Чэнь…
Она никогда не имела дела с этим. Раньше, правда, помогала Старшей госпоже управлять только вышивальной мастерской во внутреннем дворе, но больше ничего! А теперь на неё свалилось всё: кухня, цветник, вышивальная мастерская… да и самих хозяйственных участков немало, не говоря уже о многочисленных торговых точках. От одной мысли об этом у неё душа уходила в пятки.
Лицо Чэнь Сянцзюань озарила радость — лучше уж старшая сестра управляет домом, чем первая наложница.
— Сестра, это прекрасная новость!
— Я совершенно не уверена в себе. Боюсь, что не справлюсь.
Голос дрогнул, и слёзы уже навернулись на глаза. В прошлой жизни она так и умерла — робкой и слабой. И сейчас, хоть и хочет попробовать, всё равно боится провала. От волнения ей снова хочется плакать. Она пыталась сдержаться, но ведь перед ней родные брат и сёстры — сердце сжалось, и слёзы потекли сами собой.
Чэнь Сянфу, увидев, что она плачет, встревожился:
— Сестра, чего тут бояться? Ведь есть же я, вторая сестра и младший брат! Мы тебе поможем!
— Вы… — ведь вы ещё дети! Какая от вас помощь?
Слёзы хлынули ещё сильнее.
Чэнь Сянцзюань сидела рядом:
— Сестра, после болезни ты стала такой плаксивой. Но любая беда рано или поздно проходит. Я думаю, это действительно хорошая возможность. Бабушка ещё жива — она нас наставит. Если тебе одной не справиться, мы с братьями обязательно поможем. Лучше уж ты возьмёшь управление, чем позволишь первой наложнице захватить власть. Кто знает, что тогда будет?
Кому не хочется управлять домом? Но вот странно: как только дело дошло до Чэнь Сянжу, та сразу испугалась.
Чэнь Сянфу уже был в том возрасте, когда понимают, что к чему. Он прекрасно знал: если первая наложница получит власть, то, когда они подрастут, всё будет зависеть от неё и её сына Чэнь Сянхэ. Гораздо лучше, если домом управляет старшая сестра.
Чэнь Сянфу терпеть не мог, когда кто-то плачет, особенно его родная сестра. Он совсем разволновался и, не раздумывая, выпалил:
— Сестра не может выходить на люди — я займусь торговыми делами!
— Ты? — Чэнь Сянжу перестала плакать, вытерла слёзы платком и пристально посмотрела на семилетнего Чэнь Сянфу. Да он же ещё ребёнок! Как он может вести дела? Что за глупости?
Чэнь Сянцзюань добавила:
— Второй брат, это не игрушка. Речь идёт о серьёзном управлении бизнесом. Почему наш дедушка и отец занимали должность начальника Нанкинского шёлкового управления? Потому что наш род веками занимался именно этим ремеслом! Если мы испортим свои дела, это одно. Но если подведём императорскую канцелярию — это уже величайшее преступление! Разве не поэтому отец лично ездил за шёлком в провинцию Минь? Ведь лучший шёлк нужен для изготовления императорских парч и атласов!
Чэнь Сянжу смотрела на брата и сестёр и думала: даже семилетний Чэнь Сянфу готов разделить с ней бремя. А ведь у неё есть опыт целой прожитой жизни! Неужели она не осмелится принять это бремя?
Старшая госпожа возлагает на неё огромные надежды.
Ведь даже монахи когда-то были обычными людьми. Пусть она и не сможет сразу справиться с торговыми делами, но хотя бы внутренним хозяйством сумеет управлять.
Но доверить внешние дела семилетнему ребёнку? Это же будет просто смех!
Прежняя Чэнь Сянжу всегда была в одиночестве, братья и сёстры враждовали между собой, даже стали врагами. Но она не хочет повторять прошлые ошибки. Чэнь Сянфу явно испугался её слёз и даже предложил взять на себя дела. Она вытерла глаза и сказала:
— Я и сама не хотела этого. Отец ушёл из жизни, бабушка больна — кто-то должен поддерживать дом. Второй и третий братья, рано или поздно, всё равно унаследуете это хозяйство. Я всего лишь женщина и ничего в этом не понимаю. Но если я не приму управление, первая наложница захватит власть. У неё есть сын Сянхэ — разве она станет заботиться о вас? А ещё дядя Цзянтан в это время выскочил с претензией на должность начальника шёлкового управления! Если ему это удастся, вы потом не сможете вернуть эту должность, как бы ни старались…
Это ведь должность чиновника четвёртого ранга! Даже если сдать на звание чжуанъюаня — самого высокого учёного звания — получишь лишь седьмой ранг. Чтобы дослужиться до пятого ранга, нужно десять лет упорного труда и безупречной службы. Многие всю жизнь проводят в должности уездного судьи, так и не дослужившись до четвёртого ранга. Кто не позарится на такое место?
Более того, эта должность позволяет не только получать щедрые награды, но и передаваться по наследству детям и внукам. Неудивительно, что столько людей завидуют этому посту. Шёлковое управление всегда было выгодным местом. Именно благодаря этой должности род Чэнь достиг процветания при дедушке.
Увидев, как горько плачет Чэнь Сянжу, слабый здоровьем Чэнь Сянгуй не выдержал:
— Сестра, не плачь! Я тоже могу помочь!
Чэнь Сянжу перевела взгляд на Чэнь Сянцзюань. Лучше вызвать сочувствие и поддержку, чем просить напрямую. Пусть они сами захотят помочь.
Чэнь Сянцзюань крепко сжала губы:
— Сестра, я ничего не понимаю в торговых делах, но могу помочь управлять внутренним хозяйством — кухней, вышивальной мастерской и прочим.
Чэнь Сянжу опустила глаза и перестала плакать:
— Нам нужно держаться вместе. Первая наложница так высоко задрала нос именно потому, что хочет заполучить управление Домом Чэнь. Раз мы договорились, что второй и третий братья будут помогать с внешними делами, а вторая сестра — с внутренними, я спокойна. Только учёба у братьев не должна пострадать.
Она не знала, как прежняя Чэнь Сянжу решала такие вопросы, но у неё свой путь. Она понимала: слёзы женщины иногда становятся мощным оружием. Главное — сплотить братьев и сестёр против общего врага.
*
Через два дня супруги Ма, управляющие шёлковым производством в Сучжоу, прибыли с сыном, чтобы выразить соболезнования.
Траурный зал был весь в белом.
Чэнь Сянжу с братьями и сёстрами стояли на коленях по обе стороны алтаря в одинаковых траурных одеждах.
Взгляд госпожи Ма упал на Чэнь Сянжу. Хотя девушке было всего тринадцать и она ещё не расцвела, белоснежные одежды делали её особенно изящной и привлекательной.
Госпожа Ма мягко сказала:
— Старшая госпожа Чэнь, постарайтесь держаться.
— Благодарю вас за заботу, тётушка Ма! — глубоко поклонилась Чэнь Сянжу.
Рядом с госпожой Ма стоял юноша лет шестнадцати–семнадцати — высокий, худощавый, с узким лицом и тонкими чертами. Он пристально смотрел на сестёр Чэнь, стоявших на коленях.
В зал вошла Чжао-помощница и, склонив голову, обратилась к госпоже Ма:
— Госпожа Ма, Старшая госпожа просит вас.
Чэнь Сянхэ встал и, сложив руки в поклоне, сказал господину Ма:
— Дядюшка Ма, прошу вас в передний зал на чай.
Чэнь Сянцзюань бросила взгляд на Чэнь Сянфу. Что за спешка у этого незаконнорождённого сына? Хочет показать себя?
Чэнь Сянфу понял намёк, встал и, поклонившись господину Ма, сказал:
— Прошу вас, дядюшка Ма, в передний зал на чай.
Ему было семь лет, а Чэнь Сянхэ — девять, и тот был значительно выше. Увидев, что Чэнь Сянфу тоже вмешивается, Чэнь Сянхэ нахмурился.
Чэнь Сянгуй, похоже, тоже всё понял и тихонько потянул Чэнь Сянжу за рукав:
— Сестра, может, и мне пойти?
Чэнь Сянжу ответила:
— Третий брат, ты слаб здоровьем — лучше иди отдыхать в свои покои.
Прежняя Чэнь Сянжу всегда сражалась в одиночку. Но нынешняя Чэнь Сянжу не допустит этого. Она будет использовать все возможные силы. Сейчас она защищает интересы братьев и сестёр, и они должны это осознать, чтобы в будущем защищать её.
— Пусть второй брат проводит дядюшку Ма в передний зал. Старший сын должен остаться в траурном зале.
Первая и вторая наложницы сегодня принимали гостей-женщин.
Хозяина в Доме Чэнь не было, но Старшая госпожа пригласила двух дядей из рода — образованных мужчин из ветви Цзян, — чтобы те сопровождали гостей. Поскольку приехали близкие друзья Чэнь Цзянда, они рассматривали это как свою возможность.
Чэнь Сянхэ скрипел зубами от злости.
Чэнь Сянцзюань сделала вид, что ничего не заметила, встала и потянула его за рукав:
— Ты старший сын. Если гости придут, а тебя не окажется в зале, это будет крайне невежливо. Лучше оставайся здесь.
Хочешь заискивать перед гостями и укреплять свои позиции? Так спроси сначала, согласны ли на это твои братья и сёстры!
За последние два дня Чэнь Сянцзюань замечала, что Чэнь Сянжу часто зовёт её для обсуждения дел. Это заставляло её чувствовать себя незаменимой частью семьи. Мать умерла, отец ушёл — им, детям, нужно держаться вместе, иначе первая наложница с сыном заберут всё. Они ещё дети, но это не значит, что они проиграют.
Чэнь Сянфу вежливо повёл господина Ма в передний зал, но перед уходом обернулся и сердито сверкнул глазами на Чэнь Сянхэ.
В эти дни первая наложница и дети законной жены вели ожесточённую борьбу — пока только в душе, ничто ещё не вышло наружу.
Госпожа Ма последовала за Чжао-помощницей в главный покой Дома Чэнь.
Старшая госпожа полулежала на ложе. Несмотря на то что комната была наполнена благоуханием сандала, всё равно чувствовался запах лекарств.
Госпожа Ма поклонилась и села рядом, указывая на юношу позади себя:
— Старшая госпожа, мой муж и покойный господин Чэнь были давними друзьями. Ваш супруг ещё при жизни говорил, что по возвращении из провинции Минь, где он будет закупать шёлк-сырец, сразу же объявит помолвку между старшей госпожой Чэнь и моим сыном Ма Цином. Кто мог подумать, что эта поездка станет для него последней…
Госпожа Ма достала платок и, не дожидаясь слёз, сделала вид, будто вытирает глаза.
Разве не Ма Цин должен был стать женихом?
Старшая госпожа слышала от Чэнь Цзянда, что Ма Цин, хоть и сын наложницы, вёл себя весьма прилично.
Ма Тиню было около семнадцати лет. Ма Цин, насколько помнила Старшая госпожа, был на два года старше.
Старшая госпожа уже отправила письмо семье Ма, в котором говорилось, что после объявления помолвки она от имени Чэнь Цзянда направит прошение в Императорское дворцовое управление с просьбой назначить сына управляющего шёлковым производством в Сучжоу временным начальником Нанкинского шёлкового управления. Это было очень выгодное место.
Три сына Чэнь были ещё малы, так что Ма, возможно, сможет управлять делами несколько лет. Такая удача! Госпожа Ма, конечно, не отдаст такое место старшему сыну Ма Цину, рождённому от наложницы. Её родному сыну гораздо выгоднее занять эту должность — даже если не справится, это будет хорошей практикой, а если преуспеет, то в будущем сможет унаследовать пост управляющего в Сучжоу. В любом случае — одна выгода.
Старшая госпожа внимательно осмотрела Ма Тиня:
— Парень слишком молод. Да и согласится ли Императорское дворцовое управление?
Госпожа Ма улыбнулась:
— С вашей рекомендацией и поддержкой моего мужа наш сын Ма Тинь, хоть и молод, всегда отличался осмотрительностью и благородством.
Он слишком юн. Старшая госпожа вспомнила, как Чэнь Цзянда всю жизнь добросовестно исполнял свои обязанности. Сможет ли такой юнец справиться с императорским заказом? В душе у неё закралось сомнение. Инстинктивно она всё ещё надеялась на Ма Циня.
Она хотела заговорить о Ма Цине, но госпожа Ма привела с собой Ма Тиня и расхваливала именно его. Старшая госпожа чувствовала внутренний разлад. В одном доме не может быть двух начальников шёлкового управления. Она встречала Ма Циня и хорошо к нему относилась.
Она была готова поддержать Ма Циня именно потому, что тот — сын наложницы, подвергавшийся гонениям и унижениям со стороны госпожи Ма и её сына. Любой человек способен на благодарность. Кроме того, Ма Цинь станет её зятем. В день свадьбы она подготовит богатое приданое, и тогда положение Ма Циня в доме станет прочным.
http://bllate.org/book/12028/1076166
Готово:
