Мин Сян вспомнила, что и сама когда-то сильно стеснялась людей, и достала ароматический веер, подаренный ей служанками — говорили, он отгоняет злых духов. Она протянула его Дэфэй.
Тан Чучу с изумлением посмотрела на неё; пальцы дрожали, но она не брала веер.
Мин Сян просто сунула его ей в руки и мягко сказала:
— Если боишься встречаться глазами с людьми, прикрой лицо веером — тогда никто тебя не увидит.
С этими словами она распорядилась отправить Дэфэй обратно во дворец и ушла, не оглядываясь.
Тан Чучу долго смотрела ей вслед; губы её дрожали, а в руках крепко сжимался тот самый ароматический веер.
* * *
С наступлением сумерек распахнулись дворцовые ворота, и один за другим внутрь начали входить высокопоставленные чиновники и знать.
Придворный банкет устроили у прохладного озера: на воде покачивалась великолепная императорская лодка.
Служанки встречали гостей, предлагая каждому омыть руки эссенцией из полыни и жёлтого геотрописа.
Почти каждый чиновник, оказавшись на банкете, невольно задерживал взгляд на женщине, восседавшей на самом почётном месте, и лишь спустя мгновение в смущении опускал голову.
Некоторые знатные госпожи даже подходили со своими детьми лично приветствовать Госпожу Мин Сян и всякий раз поражались её несравненной красоте.
Например, госпожа Фу.
Из-за того, что в последние годы императорский род заметно поредел, она, вероятно, была самой высокородной женщиной среди приглашённых. Подняв чуть глаза, госпожа Фу увидела перед собой совершенную красавицу.
Её причёска была подобна облакам, кожа — белоснежна, а самые восхитительные черты — миндалевидные глаза, будто окутанные лёгкой дымкой, с нежным румянцем у внешних уголков, томные и соблазнительные.
У госпожи Фу на мгновение перехватило дыхание. «Такую красавицу хорошо, что взял к себе Император, — подумала она. — Будь она замужем за простолюдином, её бы непременно похитили!»
Мин Сян не знала госпожу Фу, но её окружение заранее предупредило, с кем стоит быть особенно внимательной. Поэтому она кое-что слышала о ней и знала: именно эта женщина станет свекровью Чэнь Юйлянь.
Мин Сян обменялась с госпожой Фу несколькими любезностями, и обе получили общее представление о характере друг друга.
Госпожа Фу легко улыбнулась:
— Говорят, в девичестве Лянь и Госпожа были закадычными подругами.
Мин Сян сразу поняла намёк, но, к сожалению, Чэнь Юйлянь, находясь уже в преддверии свадьбы, редко появлялась на таких мероприятиях и сегодня тоже не пришла.
Мин Сян немного подумала и ответила:
— Я тоже очень скучаю по сестре Чэнь. Через несколько дней обязательно приглашу её ко мне.
Госпожа Фу кивнула с довольной улыбкой.
Всё шло гладко, но вот когда все гости собрались, Император всё ещё не появлялся, и банкет никак не начинался.
Мин Сян начала волноваться и уже несколько раз посылала слуг напомнить ему.
Именно в этот момент к ней подошла Цинъэ и что-то шепнула на ухо.
В глазах Мин Сян мелькнуло удивление. Она бросила взгляд на собравшихся чиновников и членов императорской семьи — те выглядели озадаченными, но сидели спокойно, видимо, боясь вызвать недовольство Чжао Цзю.
Она сослалась на необходимость переодеться и временно покинула банкет.
* * *
В боковом павильоне, совсем рядом с озером, Хэ Мао стоял с мечом у входа. Увидев Мин Сян, он поклонился:
— Ситуация сложная, Госпоже придётся взглянуть лично.
Мин Сян тихо ответила:
— Благодарю вас, командующий.
Она вошла внутрь и увидела там Юй Мин Цюн.
Юй Мин Цюн была одета в роскошное золотистое платье. Услышав шаги, она подняла глаза и увидела Мин Сян.
Её взгляд дрогнул, губы сами собой приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но сдержалась.
Затем её глаза остановились на руках Мин Сян — точнее, на коротких ногтях, которые та так и не отрастила. При этом зрелище Юй Мин Цюн вдруг расплакалась.
Мин Сян слегка удивилась — она никогда раньше не видела такого странного и взволнованного взгляда у этой женщины.
Она не знала, что для Юй Мин Цюн образ Мин Сян сейчас — в богатых одеждах, с величественным достоинством — совершенно нов. Раньше она видела её только в простой одежде служанки.
В тот миг, когда их глаза встретились, сердце Юй Мин Цюн болезненно сжалось — перед ней словно предстало живое воплощение той самой заветной фигуры из её воспоминаний.
Мин Сян не любила Юй Мин Цюн.
Но та плакала, и Мин Сян не стала торопить её.
Лишь когда макияж Юй Мин Цюн начал течь от слёз, Мин Сян холодно спросила:
— Зачем ты меня вызвала?
От этого ледяного, отстранённого тона Юй Мин Цюн почувствовала, будто её сердце пронзили множеством игл.
Она горько усмехнулась — это было её заслуженное наказание.
Она заслужила такое отношение.
Сдерживая слёзы, она рассказала Мин Сян обо всём, что узнала от Ло Саня.
Мин Сян на мгновение замерла:
— Он велел тебе подсыпать мне что-то в вино?
Но она вообще не пила вино.
Да и отношения у них с Юй Мин Цюн были такие, что та могла бы поднять тост, а Мин Сян всё равно не стала бы пить.
Мин Цюнь кивнула и добавила:
— Я знаю Ло Саня — у него не хватило бы смелости на такое. В тот день я послала за ним следить и обнаружила, что он связан с молодым господином из рода Юнь.
Род Юнь… Юнь Мэйжэнь…
Мин Сян поверила ей на треть.
Она с подозрением посмотрела на Мин Цюнь:
— Почему ты вообще связалась с Ло Санем?
Тело Мин Цюнь напряглось.
Мин Сян опустила глаза. Внезапно ей вспомнились слухи, которые ходили в доме Юй, когда она там жила.
Говорили, что Юй Мин Цюн какое-то время была наложницей у торговца.
Она спокойно сказала:
— Если не хочешь говорить — не надо. Я и сама могу всё выяснить.
Мин Цюнь закрыла глаза, сжала кулаки и, наконец, решившись, дрожащим голосом произнесла:
— Я расскажу вам, Госпожа…
Мин Цюнь постаралась сохранять хладнокровие, пока пересказывала Мин Сян все свои мрачные, унизительные прошлые переживания.
Этот рассказ был для неё словно раздевание донага перед Мин Сян — настолько мучительно стыдно и унизительно.
С каждым новым эпизодом она чувствовала себя всё более грязной и ничтожной, а Мин Сян — всё выше и недосягаемее, словно луна в небе.
Она умолчала о перерождении, но даже рассказала о том, как Ло Сань чуть не изнасиловал её.
Мин Сян некоторое время молчала.
Она не знала, что до возвращения в столицу жизнь Юй Мин Цюн была такой адской.
Теперь понятно, почему та так ненавидела её и так стремилась вернуть всё, что считала своим.
Мин Сян тихо спросила:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Она имела в виду не происхождение Мин Цюнь, а причину её перемены: почему та вдруг решила помочь ей, хотя раньше вела себя двулично и даже после того, как Мин Сян стала Госпожой, не изменила своего отношения.
Мин Цюнь прошептала:
— Мне приснился сон… В прошлой жизни именно вы спасли меня.
Даже сейчас она чувствовала головокружение, будто прошлое и настоящее слились воедино. Перед ней стояла и та, кого она ненавидела и завидовала до исступления, и та, кому была бесконечно благодарна.
Мин Сян некоторое время смотрела на неё, потом сказала:
— Мне искренне жаль твоей судьбы, но это не оправдывает того, как ты со мной поступала.
Мин Цюнь смотрела на неё с болью и раскаянием. Наконец, тихо спросила:
— Что мне нужно сделать, чтобы искупить свою вину?
Как мне заслужить твоё прощение?
Мин Сян удивилась — она совсем не ожидала такой реакции. По её опыту, даже если бы Мин Цюнь не ответила колкостью, она наверняка съязвила бы: «Конечно, теперь, когда ты стала Госпожой, у тебя язык стал острее!»
Но у Мин Сян сегодня не было настроения разбираться в чувствах Мин Цюнь.
Она спокойно ответила:
— В этом деле, если ты говоришь правду, я благодарна тебе за риск и предупреждение.
С этими словами она вышла из павильона, оставив Мин Цюнь одну.
Хэ Мао сказал:
— Арэ Цинъэ здесь, Госпожа. Всё, что подаётся вам лично, абсолютно безопасно. Но будьте осторожны с тем, что подают другие.
Мин Сян поблагодарила Хэ Мао и вернулась на банкет.
Хэ Жунжун сидела рядом с матерью и, увидев, как Госпожа Юй, опершись на служанку, возвращается на своё место, чуть не стиснула зубы до хруста.
«У неё лицо прямо создано для соблазнов! Талия извивается, как ивовая ветвь, вся такая кокетливая и томная… Неудивительно, что мой кузен так её обожает!»
Она начала искать глазами Юй Мин Цюн.
Несколько дней назад она согласилась сотрудничать с молодым господином Юнь. А вот с Юй Мин Цюн она вообще не встречалась — всё поручила ему. Зачем ей рисковать ради какой-то никчёмной женщины?
Но она отлично знала о существовании Юй Мин Цюн!
Однако, сколько Хэ Жунжун ни ждала, та так и не появилась.
«Неужели испугалась? — подумала она с досадой. — А если кузен сейчас придет, будет слишком поздно подмешивать ей это средство!»
В голове Хэ Жунжун мелькали прежние фантазии о том, как она станет императрицей. Решив действовать самой, она встала и, скривившись от отвращения, направилась к Мин Сян.
Семья Хэ сидела близко к главному месту, поэтому, когда Хэ Жунжун встала, все вокруг повернули головы в её сторону.
— Сестрица-Госпожа… — произнесла она, и улыбка на лице едва не сползла.
Она взяла бокал вина и, с трудом сдерживая брезгливость, пошла к Мин Сян:
— С первого же взгляда я так обрадовалась, увидев вас! Вы ведь не откажете мне, правда?
Внутри она злорадно смеялась: «Семья Хэ — родственники Императора по матери. Я — его двоюродная сестра. Если ты откажешься пить, завтра весь город узнает, какая ты надменная фаворитка!»
Хэ Шэн и его супруга были ошеломлены внезапным поступком дочери и теперь тревожно переглядывались.
Многие наблюдали, как поступит Госпожа.
Перед ними были две женщины: одна — самая любимая наложница Императора, другая — знатная девица, за которой, по слухам, закреплён будущий статус императрицы. Желающих посмотреть на эту сцену было немало.
Гу Юньи тоже пришла на банкет с матерью. Увидев, что Хэ Жунжун вышла вперёд, она испугалась: она-то знала характер Хэ Жунжун и понимала, что та не может питать к Госпоже Юй ничего, кроме ненависти. Отчего же вдруг решила ей кланяться?
Мин Сян не собиралась вникать в мысли Хэ Жунжун и других. Для неё внешний вид и приличия значили мало — главное было сохранить жизнь.
Мин Цюнь только что предупредила её. Кто знает, не подсыпала ли Хэ Жунжун что-нибудь в вино?
Да и вообще, её организм не переносил алкоголь.
Она уже собиралась отказать Хэ Жунжун.
Но в этот момент позади неё раздался знакомый, ледяной голос:
— Ты вообще достойна ей подносить вино?!
Хэ Жунжун вздрогнула и увидела перед собой пару бездушных чёрных глаз. Колени её подкосились, и она рухнула на пол, обдав себя вином.
Как только этот человек встал рядом с Мин Сян, вокруг воцарилась тишина. В следующее мгновение все чиновники опустились на колени. Те, кто ещё не успел среагировать — юноши и девушки — были расталкиваемы родителями, и некоторые едва не упали лицом в пол.
Евнух Юаньбао пронзительно выкрикнул:
— Да здравствует Его Величество!
— Да здравствует Император! — разнёсся по дворцу гул, подобный приливу, несущемуся через море.
Мин Сян на мгновение оцепенела от величия происходящего.
Под её ногами — сотни склонившихся голов. А она стоит на самом верху, рядом с ним.
И в то мгновение, когда никто не мог видеть, Чжао Цзю крепко сжал её руку в своей.
Его рука крепко сжимала её ладонь.
Сердце Мин Сян дрогнуло — ей показалось, будто он сжал не её руку, а само её сердце: так тепло и уверенно.
Она посмотрела на его суровый, прекрасный профиль — и вдруг почувствовала, как глаза наполнились слезами.
Она всегда думала, что справится сама. Даже узнав, что кто-то хочет её убить, она не чувствовала страха.
В глубине души она полагала: раз уж она стала его Госпожой, значит, должна держать себя соответственно и справляться со всем самостоятельно.
Но в этот миг, увидев его, она поняла: у неё есть опора. Теперь она может передать ему всю эту мерзость и больше не бояться.
С ним рядом ей нечего бояться.
У её ног — сотни склонённых голов.
А над ними — она и он, крепко сцепившие пальцы.
http://bllate.org/book/12023/1075824
Готово:
