Хэ Жунжун стояла на коленях и, подняв глаза в ужасе, как раз увидела эту сцену.
С её точки зрения прямо за столом император и его консорт переплели пальцы.
В этот миг в её сердце вспыхнула ревность, но страх и отчаяние оказались сильнее.
Когда ещё она видела Чжао Цзю таким близким с кем-то другим?
Она думала, что даже если раскроют её заговор против Госпожи-консорта Юй, Чжао Цзю не станет всерьёз расследовать это дело.
Ведь та всего лишь женщина низкого происхождения.
А Хэ Жунжун — двоюродная сестра Чжао Цзю и племянница покойной Госпожи-консорта Хэ, которую он так глубоко оплакивал.
Чжао Цзю мог не считаться с Хэ Шэном, но обязан был помнить о трагически погибшей Госпоже-консорте Хэ.
Именно поэтому она осмелилась замышлять козни против Госпожи-консорта Юй!
Но… увидев, как они переплели пальцы, как их взгляды встретились, она вдруг почувствовала острую тревогу.
Разве это просто взгляд императора на свою наложницу?
Страх пронзил Хэ Жунжун до костей.
Она прекрасно знала, что значит «гнев Сына Небес» — сотни тысяч тел падут бездыханными.
Пока она дрожала в этой гробовой тишине, внезапно несколько стражников Лунъу бросились к ней и схватили её.
— Нет! Вы не смеете!!..
Её слова заглушили, грубо заткнув рот.
Все, кто лежал ниц на холодном полу, испуганно втянули воздух. Никто не понимал, почему государь вдруг приказал стражникам схватить собственную двоюродную сестру, и лишь немногие осмеливались поднять глаза.
Хэ Жунжун, рыдая, обратила взор к отцу.
Только Хэ Шэн мог её спасти!
Но то, что она увидела, окончательно лишило её надежды.
Хэ Шэн стоял на коленях, сжав кулаки так, что костяшки побелели, но даже не поднял головы.
Отец… разве он больше не хочет меня?
В голове Хэ Жунжун впервые возникла мысль, от которой её бросило в ледяной пот. Она вдруг перестала сопротивляться.
После того как Хэ Жунжун увезли, придворный банкет долго оставался в мёртвой тишине.
Многие вдруг осознали: вот как выглядел обычный придворный банкет при Чжао Цзю.
Всегда находился кто-то, кого за проступок уводили стражники Лунъу — и больше никто никогда не видел этого человека.
А недавняя весёлая атмосфера была возможна лишь потому, что рядом с Чжао Цзю появилась женщина — та самая, чьё скромное происхождение делало её менее пугающей для знати.
Но за этой женщиной стоял человек, которого боялся весь Поднебесный!
Многие про себя поклялись: никогда не обидеть Госпожу-консорта Юй.
Ведь разве не смотрит государь на неё до сих пор?
…
С тех пор он не выпускал её руки.
Мин Сян взяла палочками кусок мяса и поднесла ко рту Чжао Цзю.
Кусок был белым, жирным и дрожал от избытка сала — она долго искала именно такой, плохо обработанный кусок.
Этот жест заставил многих, тайком поглядывавших наверх, изумлённо переглянуться.
Чжао Цзю без выражения смотрел на дрожащий кусок, из которого вот-вот вытек бы жир.
Мин Сян улыбалась ему и сладко говорила:
— Ваше Величество так похудели… Позвольте мне подкормить вас…
Он последние дни держался с ней холодно, и Мин Сян чувствовала себя обиженной.
Она знала, что ему не понравится, но всё равно заставляла его есть.
Чжао Цзю смотрел на её глаза, изогнутые, словно месяц.
В них будто отражалось озеро, и лишь когда она смотрела на него, в этом озере вспыхивал лунный свет — роскошный, волнующий, полный жизни.
Её улыбка казалась ему единственным спасением.
Чжао Цзю закрыл глаза, готовясь проглотить кусок.
Но Мин Сян вдруг швырнула мясо обратно на тарелку.
Чжао Цзю не отрывал от неё взгляда.
Мин Сян отвела лицо и тихо пробурчала:
— Это невкусно.
И тут же положила ему в рот вишню.
Чжао Цзю медленно разжевал ягоду. Когда сок хлынул во рту, он уставился на её надутые губки и подумал:
«Её нужно впитать в мою кровь и кости».
Или прямо сейчас впиться в её губы, чтобы она тоже почувствовала вкус вишни.
Он не знал, когда их взгляды снова сплелись. Внизу царила тишина, а наверху их глаза нежно цеплялись друг за друга — сталкиваясь, прячась, вновь догоняя.
На его губе осталась красная капля сока.
Мин Сян заметила это и невольно дотронулась пальцем до его губ. Там же она увидела глубокий след укуса —
словно кто-то, не выдержав боли, впился зубами в плоть.
В тот же миг Чжао Цзю сжал её запястье, не давая приблизиться.
Их глаза встретились.
Взгляд Чжао Цзю стал тёмным и мрачным.
Мин Сян смотрела на него, и в её глазах плескалась вода.
Её аромат, словно водоросли, опутывал его — томный и сладкий.
Она вся будто манила его остаться с ней.
Как только эта мысль возникла, зрачки Чжао Цзю резко сузились. Голову пронзила боль, будто иглой, и он инстинктивно разжал пальцы.
Мин Сян молча смотрела на него.
Чжао Цзю отвёл взгляд и глухо произнёс:
— Мне нужно уйти.
Стражники Лунъу только что увезли Хэ Жунжун. Даже в его отсутствие никто не посмеет причинить ей вред.
Так все увидели, как государь покинул придворный банкет, оставив лишь Госпожу-консорта.
Госпожа Фу беседовала с другой знатной дамой и уже собиралась представить её консорту, но, подняв глаза, обнаружила, что трон пуст.
*
В тёмном углу дворца Цзыхуа Хэ Мао держал в руке бутылку вина и слегка покачал её, спрашивая Хэ Жунжун:
— Что внутри?
Хэ Жунжун, потеряв всякую надежду, молчала.
Хэ Мао холодно усмехнулся, разжал ей челюсть и влил вино прямо в горло.
Хэ Жунжун зарыдала. Хэ Мао приказал следить за ней и отправился проверить состояние Чжао Цзю.
Вскоре докладчик вернулся:
— Госпожа Хэ потеряла сознание. Господин Сун говорит, что в вине был сильнодействующий опиум.
Хэ Мао равнодушно ответил:
— Ей повезло, что не добавила чего похуже.
Иначе никто бы её не спас.
В этот момент докладчик замялся:
— Есть ещё кое-что, командующий. Мы заметили, что за вами следовала Госпожа-консорт.
Хэ Мао слегка удивился.
Он взглянул на закрытые ворота дворца Цзыхуа, куда только что вошёл Чжао Цзю.
Каждый раз, когда у государя начинался приступ, он стоял здесь, у дверей, держа меч.
Неужели теперь рядом с ним появится ещё один человек?
*
Мин Сян шла к дворцу Цзыхуа в сопровождении Цинъэ и Хуали.
Цинъэ и Хуали переглянулись — обе не понимали, зачем Госпоже-консорту понадобилось следить за государём.
Цинъэ смутно догадывалась, но не осмеливалась думать дальше.
Подошвы её туфель хрустели по сухим веткам.
Вскоре перед Мин Сян предстал дворец Цзыхуа.
Хэ Мао с отрядом чёрных стражников Лунъу подошёл и строго сказал:
— Госпожа, вам нельзя идти дальше.
Мин Сян спокойно ответила:
— Государь там.
Её взгляд был ясен и уверен — будто было совершенно естественно, что она идёт к нему.
Хэ Мао на миг замялся.
Вдруг из тёмного, заброшенного дворца донёсся сдерживаемый стон боли, за которым последовал грохот падающих предметов.
Звук напоминал раненого зверя и заставил всех задрожать.
Мин Сян сжала губы и решительно шагнула вперёд.
Меч Хэ Мао вновь преградил ей путь.
— Госпожа, вы не можете войти, — холодно произнёс он.
— Дай мне причину.
Хэ Мао бросил взгляд на её свиту и, сведя голос в тонкую нить, прошипел:
— Государь сейчас не владеет собой. Хотите, чтобы он убил вас?
«Хотите, чтобы он убил вас?»
Сердце Мин Сян дрогнуло. Она никогда не думала, что снова услышит этот вопрос.
Она боялась смерти.
Ужасно боялась.
Конечно, не хотела умирать.
Но разве болезнь Чжао Цзю уже дошла до такого? Почему ей никто не сказал?!
В этот момент дворец Цзыхуа вдруг стих.
Хэ Мао отвёл глаза, не в силах смотреть на неё.
Динь.
Звук металла о металл.
Шарах!
Грохот усилился.
Услышав его, Мин Сян будто окатили ледяной водой. Её глаза тут же покраснели, но она не сводила взгляда с Хэ Мао.
Хэ Мао стиснул губы и не выдержал её прямого взгляда.
— Пусти меня… — дрожащим голосом попросила Мин Сян.
— Нельзя! — зубовно процедил Хэ Мао.
Мин Сян вдруг резко вскрикнула:
— Убирайся с дороги!
Хэ Мао вздрогнул.
В его представлении Госпожа-консорт Юй всегда была мягкой, нежной и очаровательной. Она ласково ворковала с государём, плакала, если чего-то не получала, обиженно надувала губки, когда он редко навещал её.
Чаще всего она улыбалась — изгибая брови, открывая ямочки на щеках. Такую девушку хотелось обнимать.
Но сейчас она смотрела на него ледяным взглядом и приказывала убираться.
В её голосе звучала такая сила, что он задрожал.
В душе невольно поднялась горькая волна — если бы тогда Госпожа-консорт Хэ проявила хоть каплю такого мужества, неужели её судьба сложилась бы иначе?
Хэ Мао смотрел на Мин Сян, ошеломлённый.
Мин Сян тяжело дышала, не отводя глаз.
В тишине раздался усталый, старческий голос:
— Командующий Хэ, позвольте Госпоже-консорту войти.
К ним подошёл господин Сун, согнувшись под тяжестью лет.
— Но… — начал было Хэ Мао.
Господин Сун покачал головой:
— Ты ведь слуга государя. Неужели хочешь, чтобы он так и остался навеки? Может, Госпожа найдёт способ помочь. Да и скрывать это от неё бессмысленно — она всё равно узнает.
Хэ Мао замолчал, вспомнив многолетнюю верность.
Он отступил в сторону.
Мин Сян вошла внутрь — так же, как в первый раз направлялась во дворец Вэньхуа.
Во дворце Цзыхуа царили тьма и тишина, будто всё вокруг было залито густыми чернилами.
Лунный свет, тонкий, как шёлковая вуаль, проникал сквозь разбитые окна, становясь единственным источником света.
Подошвы её туфель почти бесшумно касались плит, а тень Мин Сян, вытянувшись, растворялась в безмолвии.
Она остановилась — не зная, куда идти.
Всё вокруг было так тихо, будто кроме неё здесь не было живых существ.
Если бы не разбросанные осколки, она подумала бы, что всё это ей привиделось.
Она сжала губы и вдруг замерла.
Кап-кап-кап.
Звук напоминал последние капли дождя, стекающие с карниза.
Её глаза тут же наполнились слезами. Она подобрала подол и побежала на звук.
Теперь она слышала тяжёлое дыхание.
И ощутила ледяной, настороженный взгляд, приковавший её к месту.
Раздался звон металла.
Сердце её дрогнуло — она не могла разглядеть его лица.
Но заметила брошенный в углу фонарь.
Рядом лежали трутовые спички. Она зажгла фонарь.
Пшшш!
Пламя вспыхнуло во тьме.
Оно принесло не только свет, но и тепло.
И позволило ей увидеть его.
Его лицо стало ещё более измождённым и резким, черты — холодными и жёсткими.
Его глаза, словно у зверя, смотрели на неё с отчуждением, настороженностью и недоверием.
Его запястья, лодыжки и суставы были скованы тяжёлыми цепями, вделанными глубоко в стену, как клетка для преступника.
Будто наказание за грехи.
Она поняла: за эти несколько дней отчуждения он молча изменился.
Если бы она не пришла, он собирался скрывать это от неё вечно?
Увидев его, увидев эти холодные цепи, она тут же разрыдалась.
Её ноги подкосились, и она упала на колени, беззвучно плача.
http://bllate.org/book/12023/1075825
Готово:
