Его голос вырвался из горла, словно рык зверя, загнанного в угол.
Хэ Мао долго стоял рядом и, проявив молниеносную реакцию, тут же выволок господина Суна из дворца Цзыхуа.
В следующее мгновение десятки стражников Лунъу захлопнули двери и уперлись в них всем весом тел.
Бах!
Грохот!
Изнутри дворца неслись непрерывные удары — будто пробудился подземный дракон, и от этого грозного гула сердца всех присутствующих сжимались от ужаса.
Лишь когда землетрясный гул стих, Хэ Мао осторожно приоткрыл дверь.
Он не позволил другим стражникам войти: Чжао Цзю терпеть не мог, чтобы кто-то видел его в таком жалком и ослабленном состоянии.
Чжао Цзю сидел на мраморных ступенях трона, опустив голову и вытянув ногу. Его чёрный императорский халат был растрёпан, а сам он напоминал загнанного зверя.
Весь зал вокруг представлял собой сплошное разорение: всё, что можно было разбить, лежало в осколках.
Каждый раз, когда болезнь давала о себе знать, его охватывало неистовое желание уничтожать. В последние дни число повешенных перед дворцом Вэньхуа резко возросло.
Даже Хэ Мао не осмеливался подходить к нему в такие моменты.
Он молча стоял рядом довольно долго, пока Чжао Цзю наконец не поднял глаза и не бросил на него короткий взгляд.
В этом взгляде ещё не рассеялись ярость и убийственное безумие, и Хэ Мао невольно склонил голову ещё ниже.
Чжао Цзю нетвёрдо поднялся на ноги.
Его головная болезнь вот-вот должна была вспыхнуть в полную силу, и эти дни были для него мучительнее смерти.
Невыносимая боль, казалось, проникала в самые кости, выедая изнутри.
Правда, самый ужасный момент ещё не настал — истинное мучение ожидало его в день праздника Дуаньу.
Пока он ещё не сошёл с ума окончательно, поэтому господин Сун временно мог его сдерживать.
К счастью, приступы, обычно повторявшиеся раз в месяц, из-за присутствия Мин Сян задерживались уже давно.
Подумав о ней, Чжао Цзю уставился на своё отражение в разбитом медном зеркале.
Его глаза пылали красным, напоминая, что сейчас он ничем не отличается от одержимого кровавой жаждой зверя.
Ему хотелось только одного — убивать, мстить и вдыхать сладковатый запах крови.
Он прикрыл ладонью лоб, и волна отвращения к себе накрыла его с головой.
С тех пор как в семь лет он потерял Госпожу-консорта Хэ и Юйцзин погрузился в хаос, эта болезнь преследовала его, словно собственная тень.
Сначала симптомы были слабыми, но со временем становились всё тяжелее. Те, кто окружал его раньше, либо погибли, либо искалечились; остались лишь верные и благоразумные люди.
В их глазах всегда читался страх, но он не хотел видеть этот страх в её взгляде.
Она наверняка боится такого, каким он стал.
Зато после праздника Дуаньу он снова сможет предстать перед ней как обычный человек.
Прошло немало времени, прежде чем Хэ Мао услышал холодный, хриплый голос:
— Как там дворец Вэньхуа?
Хэ Мао знал: для Чжао Цзю «дворец Вэньхуа» теперь почти синоним «Госпожи-консорта».
Не желая отвлекать государя, он ответил:
— Всё в порядке.
Чжао Цзю потер переносицу. Если раньше боль напоминала железный штырь, вонзённый в череп и кружащийся внутри, то теперь она превратилась в оцепенение — мучительное, но уже нестерпимое.
Он ничего не сказал и направился во внутренние покои.
Там его ждали тяжёлые, ледяные цепи.
Когда Хэ Мао вышел, господин Сун с грустью произнёс:
— Не понимаю, почему государь не рассказывает об этом Госпоже-консорту.
По его опыту, присутствие Госпожи-консорта значительно облегчило бы страдания императора.
Тем более что государь явно о ней помнит.
Хэ Мао спросил:
— А если бы приступ случился сразу после знакомства с Госпожей-консортом? Что бы тогда было?
Господин Сун покачал головой. Вспомнив хрупкую, нежную внешность Мин Сян, он понял: она бы точно не вынесла таких мучений.
— Я такой беспомощный… — с отчаянием пробормотал он. — Не могу облегчить боль государю в обычные дни, а уж тем более во время приступов…
Хэ Мао вспомнил тот пронзительный, полный агонии крик.
Он помолчал, а затем подумал о Госпоже-консорте Хэ.
Как бы она страдала, увидев это сейчас!
Когда-то такой мягкий и благородный юноша превратился в полубезумного зверя.
*
Юйвэнь Сюэ на этот раз пришла во дворец куда более мрачной, чем обычно.
Она уже не интересовалась, чьи платья красивее или чьи сплетни занимательнее.
Мин Сян знала, что именно она видела.
Она молча ждала, пока подруга заговорит.
Наконец Юйвэнь Сюэ дрожащим голосом спросила:
— Это… всегда так происходит с государем?
Едва переступив порог, она увидела несколько истекающих кровью трупов, повешенных перед дворцом Вэньхуа.
Один из них был четвертован — зрелище ужасающее.
Юйвэнь Сюэ даже заметила на земле вывалившийся глаз этого несчастного!!!
Мин Сян тихо ответила:
— Об этом ходят слухи по всему городу.
— Ты совсем не боишься? — сжав губы, спросила Юйвэнь Сюэ.
Мин Сян опустила глаза:
— Бояться бесполезно.
К тому же Чжао Цзю никогда не позволял ей видеть подобное.
Юйвэнь Сюэ замерла.
Мин Сян, заметив её бледность, мягко сказала:
— Если тебе плохо, лучше отправляйся домой.
Юйвэнь Сюэ не стала отказываться — её до сих пор мутило.
После её ухода вошли две няни.
— Всё в порядке, кроме одного вопроса, — неуверенно начала одна. — Где следует разместить семью Госпожи-консорта?
Хотя Юй Чунцзинь занимал невысокую должность, он отец единственной фаворитки при дворе, поэтому няни считали, что обращаться с ним следует не как с обычным чиновником.
Мин Сян немного помолчала и сказала:
— Распорядитесь, как положено.
Няни переглянулись и прочли в глазах друг друга одно и то же: слухи правдивы — Госпожа-консорт действительно не ладит со своей семьёй!
Выполнив поручение, они уходили и по пути встретили высокую служанку с ледяным выражением лица.
Обе няни удивились: откуда у Госпожи-консорта такая необычная служанка?
Эта высокая и суровая девушка, проводив их взглядом, вошла к Мин Сян.
— Доложить Госпоже-консорту, — сказала Цинъэ, — мы выяснили, кто та служанка, что недавно шныряла вокруг вас. Она раньше служила у госпожи Юнь.
Цинъэ была одной из женщин-телохранителей, присланных Хэ Мао в дворец Вэньхуа специально для охраны Мин Сян.
Ещё вчера, когда Мин Сян ходила к Юйвэнь Сюэ, они заметили подозрительную особу.
Мин Сян лениво спросила:
— А что думает по этому поводу командующий Хэ?
— Господин говорит, что Вашему Величеству не о чем волноваться, всё под контролем, — ответила Цинъэ.
Иметь такого надёжного подчинённого — настоящее счастье.
Мин Сян мысленно похвалила Хэ Мао.
Но как только Цинъэ ушла и вся суета улеглась, во дворце Вэньхуа воцарилась внезапная тишина.
Мин Сян подумала, что стоило бы навестить Хуали — та уже почти выздоровела и всё твердила, что хочет вернуться к своим обязанностям.
Или можно позвать сюда маленьких служанок, чтобы они пели, танцевали и болтали с ней, как раньше.
Можно даже пригласить старых подруг — они с радостью составят компанию, а Чжао Цзю точно не будет возражать.
Но всё равно в душе оставалось чувство одиночества.
Ей хотелось, чтобы Чжао Цзю был рядом — каждый день, большую часть времени.
Чтобы он обнимал её, целовал…
Мин Сян невольно закрыла лицо руками.
«Я становлюсь всё жаднее. Государь, наверное, просто занят важными делами. Его настроение такое плохое — возможно, в государстве случилось что-то серьёзное…»
«Ведь он всего лишь сегодня не пришёл ко мне, да и в последнее время встречается реже… Но ведь вчера мы были так близки… Юй Мин Сян, ты совсем разбаловалась!»
Она упрекала себя в мыслях.
В этот момент её мысли были полностью заняты другим человеком.
А ведь и он думал о ней.
В особняке, где остановился Ло Сань.
— …Просто дай ей выпить то вино, и больше тебе никогда не придётся бояться, что кто-то узнает твою тайну…
Ло Сань соблазнял Юй Мин Цюн, сидевшую напротив.
Юй Мин Цюн сделала вид, будто с её плеч свалился огромный груз, и с облегчением сказала:
— И больше не смей ко мне обращаться!
— Конечно, конечно, — обрадованно кивнул Ло Сань. Он не ожидал, что всё пройдёт так гладко — Юй Мин Цюн согласилась почти без колебаний.
Он и не догадывался, что сначала она действительно хотела держаться от них подальше.
Но теперь решила действовать хитростью — пусть думают, что она в их руках, а сама тем временем узнает все их планы.
И хорошенько их разорит!
В день праздника Дуаньу весь дворец с самого утра начал готовиться к торжеству.
К полудню задний двор превратился в кипящий котёл: повсюду сновали служанки, разносили угощения, проверяли наряды.
Мин Сян сегодня встала необычно рано и вместе с нянями сверяла последние детали.
Служанки повязали ей на талию пятицветные шёлковые нити и ароматный мешочек, искупали в благовонной ванне с полынью.
На обед подали изящные маленькие цзунцзы, пирожки с розовой начинкой и пятью ядами и вино из ириса.
Однако Мин Сян решительно отказалась от алкоголя — она отлично помнила, как опозорилась в прошлый раз, и даже попросила Цинъэ напомнить ей не прикасаться к вину.
Хуали с улыбкой спросила:
— Ваше Величество, хотите поиграть в воздушного змея или покачаться на качелях?
Прошлой ночью она плакала, умоляя Мин Сян позволить ей вернуться к службе.
Во-первых, она не чувствовала себя настолько хрупкой — раны почти зажили.
Во-вторых, боялась, что, пока её нет рядом, кто-то займёт её место.
Мин Сян с сомнением сказала:
— Это, наверное, не очень прилично?
Хотя сейчас большинство дел вели няни и женщины-чиновницы, ей всё равно казалось, что убегать развлекаться — не совсем достойно Госпожи-консорта…
«Это совсем не похоже на меня», — подумала она.
Но Хуали прекрасно знала свою госпожу.
Поняв, что Мин Сян сама хочет поиграть, она вместе с другими служанками окружила её, и вскоре все весело смеялись, запуская воздушного змея.
Когда змей упал, Мин Сян пошла за ним сама и вдруг услышала тихие всхлипы из соседних кустов.
Она нахмурилась и, взяв с собой Цинъэ, подошла ближе.
Там, сгорбившись и обхватив колени, сидела в траве нарядно одетая наложница и без стеснения плакала.
Госпожа-консорт Дэ…?
Мин Сян некоторое время смотрела на неё. Не видя рядом ни одной служанки, она спросила:
— Что вы здесь делаете?
Тан Чучу, не ожидая появления кого-либо, подняла глаза и испуганно уставилась на Мин Сян.
Её лицо стало ещё более испуганным.
Она прижала руки к груди, отползла назад и, словно увидев чудовище, запричитала сквозь слёзы:
— Ужасно! Ужасно! Ужасно! Ууу…
Мин Сян: «…»
Каждый раз, встречая Дэфэй, она чувствовала, будто сама превратилась в мифическое существо.
Она бегло осмотрела одежду Дэфэй и заметила грязь на платье и туфлях.
Если не ошибается, сегодня вечером Дэфэй тоже должна быть на банкете.
Если она явится туда в таком виде, могут подумать, что Мин Сян плохо обращается с другими наложницами…
Мин Сян отогнала эту мысль и сказала Хуали:
— Позови служанок Дэфэй, пусть отведут её обратно.
Служанки Дэфэй быстро прибежали — видимо, долго её искали. Увидев Мин Сян, они с благодарностью воскликнули:
— Благодарим Госпожу-консорта!
Мин Сян спросила:
— Почему Дэфэй убежала?
— Госпожа всегда боится мест, где много людей. Она просто не хочет идти на банкет! — ответили служанки.
Дэфэй пряталась за их спинами, робко выглядывая наружу.
Неудивительно, что даже прически не успела сделать…
http://bllate.org/book/12023/1075823
Готово:
