Она ещё не видела, как он корчится в приступе, и потому испытывала лишь лёгкое беспокойство. Но увидь она это — наверняка бросилась бы прочь, не раздумывая, и больше не осмелилась бы вести себя с ним по-прежнему: ни шалить, ни капризничать, ни ласково к нему приставать.
Значит, скрывать от неё правду — верное решение.
Мин Сян не знала, о чём думает Чжао Цзю. Заметив, что император выглядит измученным, она вспомнила о его старых головных болях.
Чжао Цзю почувствовал, как женщина в его объятиях внезапно толкнула его и потянула к креслу.
— Позвольте мне помассировать вас, Ваше Величество, — мягко проговорила она, и её нежные белоснежные пальцы снова легли на точки на его голове.
Когда-то её массаж был скорее формальностью, но теперь техника явно улучшилась.
Интересно, почему он почти никогда не видел, чтобы она, подобно другим наложницам во дворце, отращивала длинные ногти.
Прохладные кончики пальцев коснулись нужных точек, и раздражение, которое только что заставляло его хотеть разорвать всё и всех, мгновенно улеглось.
Пальцы Чжао Цзю сжались в кулаки. Он открыл глаза, и в них мелькнула сложная, невыразимая эмоция.
*
Юй Мин Цюн свернула за угол и вошла во двор уединённого дома.
Там её уже поджидал полный, пузатый мужчина средних лет. Его редкие волосы едва прикрывали просвечивающую сединой кожу головы, лицо блестело от жира, а на теле красовалась вызывающе яркая, почти ослепительная одежда.
Услышав шаги, он обернулся и, увидев Юй Мин Цюн, его глаза загорелись пошлым блеском. Он потёр ладони и с одобрением цокнул языком:
— Вот оно как! Дочь столичного чиновника — совсем другой пошиб. Стало быть, ещё лучше стала, чем раньше.
Он говорил с той самодовольной покровительственностью, с какой мужчины обычно оценивают женщин.
Юй Мин Цюн с отвращением бросила на него взгляд.
— Ло Сань! Что тебе нужно?!
В этой жизни, до того как вернуться в род Юй, Мин Цюн служила горничной у госпожи Ло, жены этого самого Ло Саня, в доме северо-западного купца. А в прошлой жизни всё было ещё хуже.
Госпожа Ло всегда была ревнивой. Когда она забеременела, Ло Сань положил глаз на Мин Цюн, которая прислуживала его жене.
Мин Цюн была молода, прекрасна и ослепительно красива, и госпожа Ло не захотела отдавать её в наложницы мужу — просто продала девушку.
С тех пор Мин Цюн скиталась без приюта, пока не встретила императрицу Гу — единственного человека, подарившего ей в жизни настоящее тепло.
Ло Сань хихикнул:
— Ну что за холодность? Ведь между нами была связь, пусть и недолгая.
Мин Цюн возненавидела его всей душой и выкрикнула:
— Какая связь?! Не приписывай себе лишнего! Посмотри-ка в зеркало — да разве у тебя лицо человека, а не свиной рыльник?!
Перед таким мерзавцем, как Ло Сань, никакие манеры благородной девушки не удержишь.
Да и вообще, ничего между ними не было, и терпеть его гнусные намёки она не собиралась.
Ло Сань вздохнул с довольной улыбкой:
— Мне всё же больше по душе твой прежний нрав.
— Раз воспоминания тебя не интересуют, давай поговорим прямо, — он похлопал себя по животу и покачал головой. — У меня проблемы с делами, нужны деньги для оборота. Если поможешь мне сейчас — я исчезну навсегда. Никто и никогда не узнает, что старшая дочь рода Юй когда-то была рабыней в доме купца.
За эти дни он тщательно всё разузнал. Мин Цюн рассказывала, будто её растила как дочь богатая купеческая семья, но даже так её презирали знатные девушки в обществе. А если станет известно, что она была не просто дочерью купца, а настоящей рабыней — ей и выходить из дома будет стыдно. Люди просто утопят её в сплетнях и пересудах.
Мин Цюн с трудом сохранила спокойствие:
— Сколько тебе нужно?
Род Ло считался заметным купцом на северо-западе. Раз он обратился к Мин Цюн, значит, проблема серьёзная.
Ло Сань медленно произнёс цифру:
— Десять тысяч лянов серебра.
— Ты, безродный пёс! Да ты бы лучше в казну полез грабить! — закричала Мин Цюн, широко раскрыв глаза. Вся её благовоспитанность мгновенно испарилась. Она сорвала с ноги вышитую туфлю и принялась колотить ею Ло Саня по голове.
Тот завопил от боли. Хотя он и мужчина, но здоровьем не баловался, а Мин Цюн всегда была задорной и решительной. В итоге он метнулся прочь, прикрываясь руками.
Наконец, Мин Цюн устала и остановилась.
Она мысленно ругнула себя: «Стоило только вернуться в род Юй — и тело стало нежным, как у настоящей барышни».
Ло Сань, прячась за деревом, убедился, что Мин Цюн больше не может за ним гнаться, и ухмыльнулся:
— У меня до сих пор есть твой рабский контракт. Интересно, что будет, если я отдам его жениху?
Мин Цюн в отчаянии воскликнула:
— Даже если ты меня убьёшь, я всё равно не смогу собрать столько денег!
Род Юй был лишь умеренно состоятельным, а отец, Юй Чунцзинь, тратил много на свою должность. Откуда ей взять такие суммы?
А если об этом узнают родители… Неизвестно, станут ли они её презирать.
Как ни крути — выхода нет.
Ло Сань похотливо усмехнулся:
— Я ведь не хочу твоей смерти. Есть для тебя иной путь.
— Какой?
Ло Сань кивнул в сторону Императорского дворца и поведал ей свой замысел.
Лицо Мин Цюн резко изменилось:
— Зачем вам надо её уничтожать?
— Это связано с тем, верну ли я свои деньги. Больше мне ничего не известно, — ответил Ло Сань.
Мин Цюн стиснула зубы:
— Не согласна! Зачем мне рисковать жизнью ради интриг против неё?
Ло Сань громко рассмеялся:
— Неужели между вами и правда сестринская привязанность? Подумай сама: каково теперь её положение, а каково твоё? Ты что, не понимаешь?
Мин Цюн холодно усмехнулась, надела туфлю и направилась к паланкину.
Ло Сань крикнул ей вслед:
— Я буду здесь ждать, когда ты вернёшься ко мне!
Мин Цюн с каменным лицом села в паланкин. Она достала бронзовое зеркало и уставилась на своё отражение.
Волосы растрёпаны, лицо в пыли, среди прядей торчат соломинки.
В её глазах вспыхнула глубокая ненависть к самой себе.
Как ни старайся казаться благородной девицей — внутри она всё равно не та беззаботная юная госпожа.
Когда Мин Цюн уехала, из боковой двери вышел старший сын рода Юнь.
Ло Сань почтительно поклонился:
— Всё сделано, как вы просили, господин.
Старший сын рода Юнь долго размышлял и выбрал тот же путь, что и Хэ Шэн — действовать опосредованно.
Он несколько дней следил за домом Юй и заметил, что старшая дочь ведёт себя странно. Затем ему удалось поймать Ло Саня.
Род Юнь контролировал торговую дорогу, в которой Ло Саню отчаянно не хватало, и потому они быстро договорились.
Старший сын рода Юнь спросил:
— Ты уверен, что она согласится?
Ло Сань презрительно фыркнул:
— Она столько лет служила в моём доме! Её упрямый и завистливый характер мне отлично знаком. Наверняка она давно тайно ненавидит ту, что теперь во дворце.
Старший сын рода Юнь облегчённо вздохнул. Женщины — все до одной ревнивы и злопамятны.
Может, стоит связаться с той девушкой из рода Хэ, которая, как слышно, сейчас объявила голодовку?
Автор говорит: «Не ругайте меня! Просто в голову пришла глупая мысль, и я забыл о разнице между авторским и читательским восприятием. Хотела сказать, что героиня от этого точно не пострадает. Извиняюсь за преувеличение и неточности:
1. На данном этапе между ними никакой любви нет.
2. Их отношения в будущем тоже вряд ли можно назвать любовными».
Благодарности читателям, поддержавшим автора с 24 июля 2020 г. по 25 июля 2020 г.
В тот день маленький евнух, посланный в резиденцию Главного Астролога с указом императора, вернулся во дворец Вэньхуа.
Его лицо сияло радостью:
— Госпожа Юйвэнь была в восторге, узнав, что её приглашают во дворец к Госпоже-консорту! Сразу же велела швеям сшить несколько новых нарядов.
Мин Сян тоже обрадовалась и щедро наградила евнуха.
Тот ушёл счастливый. Теперь, когда рядом высокая фаворитка, всем стало гораздо легче входить во дворец Вэньхуа!
Мин Сян с лёгкой грустью подумала, как легко у неё теперь получается раздавать награды.
Во дворце Вэньхуа уже дожидались несколько пожилых нянь, которых отобрала няня Чжао.
Мин Сян вошла, велела слугам угостить их чаем и попросила каждую представиться.
Высокая няня с ясными глазами сказала:
— Рабыня много лет служила в Трёх управлениях, а в старости ушла на покой.
Ещё одна, более худощавая и низкорослая, добавила:
— Рабыня прежде прислуживала наложнице Цинь и помогала ей управлять дворцовыми делами. Если Госпожа-консорт пожелает — всё можно доверить мне.
Эта няня выглядела очень уверенно, и неудивительно: наложница Цинь занимала высокое положение, уступая лишь императрице Вэй и Госпоже-консорту Хэ, и была равна по статусу тогдашней наложнице Фэн, ныне императрице-вдове. Значит, в управлении дворцом она разбиралась отлично.
Мин Сян про себя отметила это.
Следующая няня произнесла нечто ещё более примечательное. Она была моложе предыдущих, но выглядела строже.
Она спокойно посмотрела на Мин Сян и сказала:
— Рабыня много лет служила императрице-вдове Фэн и организовывала бесчисленные придворные банкеты.
Мин Сян особенно понравилась эта няня — она напоминала Линь Помо, да и честно призналась, что раньше служила императрице-вдове Фэн. Наверное, именно поэтому няня Чжао и выбрала её как наиболее подходящую.
Однако Мин Сян мысленно поставила ей крест.
Она не раз слышала, что Чжао Цзю и императрица-вдова Фэн находятся в крайне плохих отношениях. Сейчас Фэн заперта во дворце Шоуань и не может покидать его пределов — встречаться с ней могут лишь те, кто приходит извне.
По мнению Мин Сян, раз Чжао Цзю запер её там, но позволяет другим навещать — значит, он не боится её влияния, а просто терпеть не может. Поэтому держит подальше от глаз.
Остальные няни тоже представились.
В конце Мин Сян спросила:
— Одна из моих служанок хочет найти свою родную мать, которая осталась за пределами дворца. Есть ли способ это сделать?
Она не стала обращаться к Чжао Цзю, опасаясь, что если дело окажется слишком трудным и чиновники из министерства домашних дел не справятся — император может разгневаться и наказать их.
Поэтому она решила использовать Чжао Цзю лишь как крайнюю меру.
Няни переглянулись. Та, что первой представилась, осторожно спросила:
— Госпожа-консорт, сколько прошло времени с тех пор, как они потерялись?
Голос Мин Сян стал тише:
— С времён бедствия в Юйцзине. И тогда служанка была ещё ребёнком — не помнит ни имён, ни места происхождения семьи.
— Это… — няня с сожалением покачала головой. — Прошло уже больше десяти лет. Следы давно затерялись.
Остальные няни согласно закивали.
Но та, что служила императрице-вдове Фэн, вдруг сказала:
— Есть способ. Если найти регистрационные книги служанок десятилетней давности, можно узнать имена и происхождение её родителей.
За эти дни Мин Сян уже успела разобраться во многих дворцовых делах и знала: при переезде столицы в Лоян многие документы погибли.
Няня, словно угадав её мысли, спокойно добавила:
— У императрицы-вдовы Фэн сохранились копии. Госпожа-консорт может обратиться к ней за помощью.
«Чжао Цзю, наверное, взбесится», — подумала Мин Сян.
Обращаться к нему за помощью — одно дело, а идти к императрице-вдове Фэн — совсем другое.
Она покачала головой. В любом случае, Хуали не торопится встречаться с родителями. Сначала она поищет другие пути получения регистрационных книг.
В итоге Мин Сян выбрала двух нянь для службы при себе: одну, что прислуживала наложнице Цинь, и другую, которая раньше служила бабушке Чжао Цзю — императрице-вдове Юэ.
Вместе с няней Чжао их троицы должно хватить.
Когда пришёл Чжао Цзю, он застал Мин Сян зевающей, с полузакрытыми от усталости глазами.
Ради встречи с нянями она пожертвовала драгоценным временем для сна.
— Ваше Величество~~ — протянула она, как только увидела его.
Чжао Цзю невольно поднял её на руки и уложил на ложе.
— Если устала, лучше передать это дело Управлению дворца, — предложил он.
Раньше он всегда поручал такие дела Управлению, но, зная, что Мин Сян, чтобы укрепить своё положение во дворце, нуждается в собственных людях, позволил ей заняться этим лично.
http://bllate.org/book/12023/1075817
Готово:
