Чиновница Сюй понимающе улыбнулась:
— Ваше Величество снова собирается принимать холодную ванну?
Говоря это, она прищурила глаза и бросила многозначительный взгляд вглубь дворца Вэньхуа.
Резиденция Главного Астролога.
Дворцовые слуги оставили императорские дары.
Юйвэнь Чжэ поднялся и, глядя на ящики, полные золота и драгоценностей, растроганно воскликнул со слезами на глазах:
— Перед самым моим отъездом Его Величество так заботится о моей безопасности! Я до конца дней своих этого не забуду!
Слуга неловко ответил:
— Господин Главный Астролог, вы что, не слышали? Это подарки для вашей сестры.
Юйвэнь Чжэ замер, и его лицо исказилось странным выражением.
Юйвэнь Сюэ радостно спросила:
— Как это Его Величество вспомнил обо мне?
Слуга ласково пояснил:
— Дары от Госпожи-консорта. Она очень благодарна вам за заботу в те дни.
Услышав это, Юйвэнь Чжэ сразу перевёл дух.
Юйвэнь Сюэ же растерянно прошептала:
— Так она уже стала Госпожой-консортом…
После ухода слуги Юйвэнь Чжэ спросил сестру:
— Ты всё ещё хочешь попасть во дворец?
Сердце Юйвэнь Сюэ переполняли противоречивые чувства, и она не могла вымолвить ни слова.
Юйвэнь Чжэ вздохнул:
— Завтра я покидаю Лоян. Неизвестно, удастся ли мне вернуться. Остальное меня не тревожит — только ты одна волнуешь моё сердце. Я всегда считал, что Его Величество — не твой судьба.
На этот раз Юйвэнь Сюэ не стала возражать брату и погрузилась в молчание.
В день отъезда Юйвэнь Чжэ проводить его собралось столько чиновников, что они заполнили всё пространство вокруг павильона прощаний.
Юйвэнь Чжэ сел на высокого гнедого коня и, под взглядами собравшихся, полных печали и привязанности, тронулся в путь.
Юйвэнь Сюэ сидела в карете и смотрела, как силуэт брата постепенно исчезает вдали. Её глаза медленно наполнились слезами.
Между ними была семилетняя разница в возрасте, и после смерти родителей именно старший брат стал для неё всем — отцом, опорой, единственным близким человеком.
Она помнила, как в детстве Юйвэнь Чжэ учился у предыдущего Главного Астролога и почти не обращал внимания на младшую сестру. Зато Госпожа-консорт Хэ из императорского дворца, связанная с семьёй Юйвэнь родственными узами, заботилась о ней как о родной.
Тогда характер Чжао Цзю был ещё мягким и добрым, и она начала воспринимать его как своего второго старшего брата.
Она думала, что обижена на Юйвэнь Чжэ за его безразличие и потому постоянно спорила с ним, но теперь, когда он уезжал, она вдруг осознала: она давно привыкла полагаться на него. И сейчас ей было невыносимо больно.
Дворец Вэньхуа. Слухи о том, что последние ночи Его Величество проводит вместе с Госпожой-консортом Юй, уже разнеслись по всему дворцу.
Лишь немногие знали, что между императором и Госпожой-консортом отношения остаются «чистыми» и вовсе не такие, какими их представляют себе окружающие.
На этот раз Чжао Цзю пришёл с грудой тяжёлых бамбуковых дощечек.
Мин Сян оживилась: неужели он хочет, чтобы она сопровождала его за чтением, как красавица-муза?
Правду сказать, хотя бодрствовать всю ночь за разбором императорских указов и утомительно, ей всё равно было непривычно спать рядом с ним.
Заметив её взгляд, Чжао Цзю небрежно спросил:
— Что хочешь спросить?
Мин Сян ласково и льстиво произнесла:
— Ваше Величество так усердно трудится ради народа и любит подданных, как родных детей!
Уголки губ Чжао Цзю дрогнули:
— Нет, это моя Госпожа-консорт так любит народ, как своих детей.
Мин Сян недоумённо вскинула брови:
— ?
Чжао Цзю поставил перед ней толстую стопку бамбуковых дощечек. Мин Сян заметила, что они явно древние — массивные, с вырезанными на них иероглифами в едином стиле малой печати.
— Сегодня вечером выучи наизусть.
Мин Сян широко раскрыла глаза, глядя на эту гору дощечек.
Когда евнух Юаньбао вошёл через дверь, за матовым экраном из слюды он услышал тихое ворчание Госпожи-консорта:
— Это же слишком много…
Её голос был мягкий и звонкий, очень приятный на слух.
Голос Его Величества, как всегда, звучал холодно, но в нём проскальзывала необычная терпеливость:
— Я буду учить вместе с тобой.
Юаньбао, опустив голову, вошёл внутрь. Он увидел, как на ногах Госпожи-консорта лежит толстая шкура белого тигра, а на золотых туфлях с вышитыми фениксами сверкает ряд жемчужин величиной с большой палец. На ней было одеяние, стоимость которого исчислялась тысячами золотых, и в игре света ткань переливалась роскошными оттенками.
На запястьях у неё поблёскивали парные браслеты из сочной нефритовой зелени. Её изящная, нежная рука покоилась на руке императора, а на прекрасном лице читалась обида. Она трясла его руку, капризно жалуясь:
— Но я правда не смогу выучить столько!
«Неужели Его Величество выгреб всё ценное из императорской сокровищницы?» — подумал Юаньбао, приподняв бровь. Он был уверен: даже в кладовой нет столько сокровищ.
Например, нефритовые браслеты на запястьях Госпожи-консорта раньше принадлежали императрице одной из прежних династий. Серьги с пятью цветами жемчуга были добыты из глубин моря по приказу основателя нынешней династии ради любимой наложницы. А простое на вид ожерелье на её шее, согласно легенде, изготовил придворный колдун времён Первого Императора специально для продления жизни владыки.
Император остался совершенно невозмутимым при её жалобах.
Госпожа-консорт немного поворчала, но больше не осмелилась возражать и тихонько начала заучивать текст.
Её надутые губки напомнили Юаньбао его младшую сестру из детства — до того, как он стал евнухом.
Он покачал головой и подал чай.
Подняв глаза, он вдруг заметил, что Его Величество неотрывно смотрит на Госпожу-консорта с такой нежностью, какой Юаньбао никогда прежде не видел в его глазах.
Даже кисть в руке императора замерла, и на бумаге расползалось большое чёрное пятно чернил.
Сердце Юаньбао дрогнуло, и он быстро опустил голову.
В дежурстве во дворце Вэньхуа находились не только Юаньбао. Когда его ученик сменил его у поста, сам Юаньбао немного вздремнул и вернулся лишь позже.
За жемчужной занавеской Госпожа-консорт, похоже, совсем измучилась и уткнулась лицом в стол. Сквозь полупрозрачную ткань было видно, как её щёки, лишённые косметики, нежно розовеют. Император наклонился над ней, и его роскошный чёрный рукав скрыл её лицо, так что невозможно было понять, что он делает.
Юаньбао некоторое время молча стоял, а когда император выпрямился, тихо сказал:
— Позвольте, я попрошу чиновницу Сюй проводить Госпожу-консорта.
С этими словами он начал убирать бамбуковые дощечки со стола.
Будучи грамотным, он прочёл надписи на дощечках и чуть не ахнул от изумления.
Император спокойно произнёс:
— Не нужно.
С этими словами он поднял Госпожу-консорта на руки и неторопливо вышел.
Спустя некоторое время он вернулся один, велел Юаньбао зажечь свет и всю ночь читал те самые дощечки.
Юаньбао не смел углубляться в размышления: зачем Его Величество читает молитвы императрицы, предназначенные для церемонии шелководства?
И ещё меньше он осмеливался задумываться: почему Госпоже-консорту велено заучивать именно их?
Карета мерно покачивалась.
Мин Сян почувствовала, как всё вокруг качается, и открыла глаза. Над ней на чёрном, богато украшенном потолке кареты раскачивались кисти бахромы.
Она приподнялась, придерживая голову, и потерла шею.
Хуали тут же подошла и начала массировать ей плечи.
Мин Сян почувствовала, что Хуали сильно нервничает: её движения то усиливались, то ослабевали.
«Она ведь часто видит Его Величество. Почему до сих пор так боится?» — подумала Мин Сян.
Она оглядела пустой столик и нахмурилась:
— Где мы?
Поскольку раньше Чжао Цзю уже неожиданно увозил её, она не особенно паниковала.
Хуали тихо ответила:
— Госпожа, мы едем на гору Сишань.
Сишань?
Это название казалось знакомым.
В этот момент чиновница Сюй отдернула занавеску и, увидев проснувшуюся Мин Сян, понимающе улыбнулась:
— Раз Госпожа проснулась, скорее приведите себя в порядок.
Мин Сян удивилась:
— Я ещё не причесалась? Разве Его Величество только что не был здесь?
Она ведь так долго спала — наверняка лицо уже блестит от жира!
Наверняка Чжао Цзю всё это видел.
Мин Сян захотелось закрыть лицо руками от стыда.
Чиновница Сюй весело улыбнулась:
— Его Величество немного поработал над накопившимися указами в карете. Эх, Госпожа, не переживайте — Его Величество наверняка считает вас очень красивой.
Мин Сян ничего не поняла.
Как они могут знать, что он так думает?
Несколько служанок занялись её причёской и нарядом.
Мин Сян заметила, что на этот раз и одежда, и украшения подобраны в стиле особой торжественной роскоши.
Она спросила чиновницу Сюй:
— Зачем мы едем на Сишань?
Та ответила:
— По словам евнуха Юаньбао, отправляемся на жертвоприношение Небу и церемонию личной пахоты.
Мин Сян вспомнила, как каждый раз перед церемонией личной пахоты отец долго готовился.
Не встретит ли она его здесь?
Она вздохнула, глядя на своё отражение в бронзовом зеркале, и задумалась.
В этот момент Хуали дрогнула рукой, и узор на её лбу — цветочная наклейка хуадянь — немного размазался.
Хуали тут же испугалась:
— Сейчас исправлю!
Чиновница Сюй нахмурилась:
— Времени может не хватить.
Хуали горестно пробормотала:
— Но Его Величество обязательно заметит.
Чиновница Сюй сдалась:
— Тогда быстрее рисуй.
Мин Сян, видя, как несчастна Хуали, смягчилась:
— Да ладно, не стоит. Его Величество — мужчина, вряд ли обратит внимание на такое.
Она вспомнила, как дома госпожа Юй надевала новое платье, чтобы привлечь внимание Юй Чунцзиня, но тот так и не заметил перемены.
Мужчины обычно невнимательны: даже большую ткань не замечают, не то что крошечную наклейку.
Чиновница Сюй посмотрела на неё и вдруг рассмеялась тёплым, материнским смехом.
Она похлопала Мин Сян по руке и весело сказала:
— Не знаю насчёт других, но Его Величество точно заметит.
Хуали тоже пробормотала:
— Да, именно поэтому Его Величество в конце концов… э-э… не смог сосредоточиться на указах и вышел из кареты…
Она тут же шлёпнула себя по губам и расстроенно прошептала:
— Нельзя было говорить.
Мин Сян удивлённо моргнула:
— Что нельзя было говорить?
Хуали чуть не заплакала:
— Госпожа, не спрашивайте, евнух Юаньбао запретил рассказывать.
Когда карета проехала уже половину пути, в неё вошла пожилая няня и сказала:
— По приказу Его Величества я должна объяснить Госпоже порядок действий на церемонии.
Голос няни был медленный и размеренный. Мин Сян слушала подробное описание ритуальных процедур и чуть не заснула от скуки.
Когда наконец няня замолчала, Мин Сян спросила:
— На церемонии личной пахоты будут присутствовать чиновники?
Няня ответила:
— Все уже ожидают снаружи.
Когда Мин Сян действительно вышла из кареты, она поняла, что значит «все уже ожидают».
Чжао Цзю в чёрной императорской короне и одеянии сиял холодной, величественной красотой. Издалека он напоминал выхваченный из ножен клинок божественного меча.
Он стоял, заложив руки за спину, у дверцы кареты. Увидев, как выходит чиновница Сюй, он молча направился к ней.
Мин Сян протянула руку — и тут же её нежно обхватила знакомая большая ладонь.
Сердце её дрогнуло. Отдернув занавеску, она услышала за спиной целую серию изумлённых вдохов.
Слегка сжав губы, она подняла глаза и увидела море голов.
Первые ряды занимали чиновники в тёмно-фиолетовых одеяниях, за ними — в тёмно-красных, затем — в светло-красных, потом — в тёмно-зелёных и, наконец, в светло-зелёных.
Фиолетовых было меньше всего, а дальше количество чиновников увеличивалось, создавая впечатление живой, переливающейся реки из пяти цветов.
Один из министров в тёмно-фиолетовой мантии громко возгласил:
— Прошу Ваше Величество и Госпожу-консорта подняться по ступеням, дабы явить миру: горы и реки Вэй вечны, и слава наша будет длиться вовек!
Это был древний обычай Вэй: император и императрица должны были вместе, с благоговением подниматься пешком на гору Сишань для жертвоприношения Небу. Императрица следовала на полшага позади императора.
Поскольку Чжао Цзю ещё не назначил императрицу, а Мин Сян была лишь Госпожой-консортом, ей полагалось идти на два шага позади него.
Мин Сян и не подозревала, что придётся взбираться пешком.
Она посмотрела на бесконечную лестницу, уходящую вверх, и внутри завыла от отчаяния.
На голове у неё была тяжёлая, изысканная корона феникса, одежда — плотная и массивная, а туфли на довольно высоком каблуке. Каждый шаг давался с огромным трудом.
Отдохнуть она не смела.
Ступени чётко отражали иерархию: рядом с ней была только чиновница Сюй, чтобы поддерживать.
Если Мин Сян остановится, за ней замрут все члены императорской семьи и высшие сановники в пурпурных и алых одеждах.
Она не хотела задерживать всю церемонию из-за себя.
Чжао Цзю стоял на две ступени выше, совершенно неподвижный. Под палящим солнцем его кожа казалась выточенной изо льда, чёрные глаза — глубокими и холодными, и на нём не было и следа пота.
А вот Мин Сян уже покраснела от усилий: её белоснежные щёки пылали, как утренняя заря на снегу.
На кончике носа выступили капельки пота, ноги стали тяжёлыми и ноющими.
От её тела исходил всё более сладкий и насыщенный аромат, который даже чиновница Сюй ощущала отчётливо.
Сердце чиновницы Сюй затрепетало от этого всепроникающего благоухания. На мгновение ей показалось, будто она стоит в летнюю ночь под бездонным небом, усыпанным звёздами, среди бескрайних зарослей алых роз.
Пока она пребывала в этом восторге, Мин Сян уже остановилась на ступенях.
Она была совершенно измотана, тяжело дышала, и глаза её наполнились слезами.
http://bllate.org/book/12023/1075800
Готово:
