Это было лишь предлогом. На самом деле Юй Чунцзинь, будучи императорским цензором, целыми днями изучал дела прежней династии.
Чаще всего он рассказывал Мин Сян историю о том, как последний император прежней династии, безумно любя наложницу, привёл страну к гибели и разорению собственного дома.
Чжао Цзю тоже понял, что сравнение с «золотым чертогом» звучит не слишком удачно, и кивнул:
— Верно. Так чего же ты хочешь?
Мин Сян сообразила, что император непременно собирается ей что-то подарить, и начала лихорадочно думать. Внезапно ей пришла в голову идея:
— В той комнате, куда его величество недавно заточил меня, мне очень понравился пуховый диванчик.
Она так и не смогла выговорить слово «кладовая».
Вспомнив, как в прошлый раз увидел её — завёрнутую в одеяло, словно шелкопряд в коконе, — Чжао Цзю пристально посмотрел на неё и с лёгкой усмешкой сказал:
— Да, тебе он действительно подходит.
«Почему у тебя такой странный тон!» — возмутилась она про себя.
Он ведь ничего такого не сказал, но лицо Мин Сян слегка покраснело. Она сердито взглянула на него.
Был уже ранний весенний день. Её белоснежные щёчки порозовели, а ясные глаза, полные стыдливого волнения, казалось, хотели сказать ему тысячу слов.
Чжао Цзю на миг замер. Вдруг осознал: она уже давно находится рядом с ним, и он, сам того не замечая, привык к её присутствию.
Она — та, кто лучше всех подходит ему.
Он тихо рассмеялся:
— Но ведь это всего лишь диван. Какая от него польза? Юаньбао! Передай служителям: всё, что есть в той кладовой, отправить Госпоже-консорту…
Пусть расширит свой кругозор.
Глаза Мин Сян округлились:
— Не надо, ваше величество! Это же слишком ценно…
Неужели она уже начинает походить на роковую красавицу, губящую государство!
Юаньбао резко вдохнул. Сначала он подумал: хотя его величество и называет то место «кладовой», на самом деле там хранятся вещи, которые ему просто некуда было положить. И всё это отдать Госпоже-консорту?
Нет, подожди… Госпожа-консорт?!
Юаньбао огляделся и увидел, что все вокруг были одинаково ошеломлены.
Рот чиновницы Сюй был раскрыт так широко, будто она собиралась проглотить целое яйцо!
Только прекрасная наложница Юй ещё не поняла сути происходящего и продолжала нежно умолять императора передумать.
Чжао Цзю, и рассерженный, и развеселённый, щёлкнул её по лбу.
— Ты, глупышка! Всё время просишься за почерком Гу Ванчжи, а настоящий подарок — отказываешься брать!
С этими словами он развернулся и ушёл, явно не собираясь отменять своё решение.
Мин Сян потёрла ушибленное место.
Как же он раздражает! Зачем бьёт её!
Чиновница Сюй сочувственно сказала:
— Подойдите сюда, Госпожа-консорт, позвольте мне помассировать вам лобик.
Мин Сян послушно подошла, но вдруг растерянно спросила:
— Какая Госпожа-консорт?
Попугай Хэшан взмыл вверх и закаркал:
— Госпожа-консорт! Госпожа-консорт!
*
Хэ Шэн читал документы в своей библиотеке, когда к нему вбежал гонец и вручил письмо.
Хэ Шэн машинально его распечатал, но чем дальше читал, тем мрачнее становилось его лицо, а глаза — всё шире от изумления.
Госпожа-консорт!
Император пожаловал дочери семьи Юй титул Госпожи-консорта!
Если бы речь шла о любом другом придворном звании, Хэ Шэн не был бы так потрясён. Ведь дочь семьи Юй сумела не только выжить рядом с императором, но и сохранить себе жизнь — очевидно, в ней есть нечто особенное.
Но речь шла именно о Госпоже-консорте! После того как его собственная дочь получила этот титул, никто больше не удостаивался такой чести. Даже дочь высокомерного Тана Лу, несмотря на всю свою дерзость, получила лишь звание Добродетельной наложницы. А теперь император возвёл эту девушку до самого высокого ранга после императрицы!
Он нервно зашагал по кабинету, пытаясь угадать скрытый смысл этого повышения. Не выражает ли это недовольство императора родом Хэ?
Но сколько он ни размышлял, толку не было. Мысли Чжао Цзю невозможно предугадать обычной логикой.
Вздохнув, он вышел во двор прогуляться и встретил свою младшую дочь Хэ Жунжун вместе с её подругой.
Увидев отца, Хэ Жунжун радостно воскликнула:
— Папа!
Лицо Хэ Шэна смягчилось. Раньше он часто думал отправить дочь ко двору, чтобы сохранить благосостояние рода Хэ. Но, глядя на её живую, красивую улыбку, он всегда колебался: характер Чжао Цзю не каждому под силу вынести.
Однако если Юй, эта Госпожа-консорт, может спокойно жить рядом с императором, возможно, Чжао Цзю не так ужасен с женщинами? Может, стоит всё-таки отправить Хэ Жунжун ко двору в надежде на трон императрицы?
Ведь, как бы ни любил император Юй, её происхождение слишком скромное. Отец — всего лишь цензор седьмого ранга, да и то… хмыкнул Хэ Шэн про себя… ведь эта Юй даже не родная дочь Юй Чунцзиня.
Пока он размышлял об этом, подружка Хэ Жунжун уже вежливо поприветствовала его:
— Дядюшка Хэ, здравствуйте.
Хэ Шэн взглянул на неё. Девушка была изящна и спокойна. Если он не ошибался, она из младшей ветви семьи Гу. У старшей ветви Гу была всего одна дочь, поэтому всех остальных дочерей рода Гу они особенно баловали.
Он слегка кивнул.
Когда Хэ Шэн ушёл, Гу Юньи сказала Хэ Жунжун:
— Мне пора домой. Юй ждёт меня.
Хэ Жунжун недовольно фыркнула:
— С её происхождением — пусть подождёт!
Гу Юньи возразила:
— Происхождение Юй, конечно, скромное, но разве стоит из-за этого так с ней обращаться? Ты что-то ещё имеешь против неё?
Хэ Жунжун презрительно усмехнулась:
— Я не люблю ни её, ни Чэнь Юйлянь, ни её фальшивую сестру.
— Наша Жунжун ещё не стала императрицей, а уже заботится, как настоящая первая госпожа, — поддразнила её Гу Юньи.
— Противная! Но слушайся меня: не смей оказывать ей честь! Пусть ждёт!
— Ладно-ладно, знаю, — сдалась Гу Юньи.
Юй Мин Цюн ждала Гу Юньи с полудня до самой вечерней зари, но вместо подруги к ней пришла лишь служанка.
— Моя госпожа сказала, что сегодня уже поздно для встреч. Прошу вас возвращаться домой.
Мин Цюн онемела:
— Поняла.
Значит, Гу Юньи точно не та самая императрица Гу из прошлой жизни.
Императрица Гу была такой доброй — разве стала бы она намеренно унижать другого человека?
Но она уже обошла всех девушек из младших ветвей рода Гу в Лояне.
Ни одна из них не напоминала ту благородную, нежную императрицу из её воспоминаний.
Неужели императрица Гу ещё не приехала в столицу?
С грустью и разочарованием она вернулась в дом Юй.
За ужином, погружённая в печальные мысли, она не заметила, как радостно сияют лица родителей Юй.
Только госпожа Юй обеспокоенно спросила:
— Цюнъэр, что случилось? Почему ты такая невесёлая?
Мин Цюн с трудом улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто в последнее время нет хороших новостей.
Юй Чунцзинь весело рассмеялся:
— Тогда вот тебе хорошая новость! Обязательно поднимет настроение.
— Что случилось? — спросила она, стараясь показать интерес.
Юй Чунцзинь громко засмеялся:
— Только что пришло известие из дворца: император пожалует твоей сестре титул Госпожи-консорта!
Госпожа Юй вытерла слёзы:
— Мы тогда провожали её с мыслью, что больше никогда не увидим… Не думали, что она достигнет таких высот… Все эти месяцы мы даже не знали, жива ли она…
Юй Чунцзинь вздохнул:
— Но сразу до Госпожи-консорта… Это уж слишком. Император опять действует опрометчиво.
Мин Цюн застыла на месте. Глядя на счастливые лица родителей, она почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Весь мир вокруг стал холодным и чужим.
В этот миг её душа словно покинула тело, и внутри зазвучал ледяной голос:
Как такое возможно?!
Как Юй Мин Сян могла стать Госпожей-консортом?
Ведь говорили, что император никогда не приближал женщин и всю любовь отдавал только императрице Гу!
Неужели до императрицы Гу у него уже была любимая наложница?
Или… из-за её перерождения начали происходить события, которых раньше не должно было быть?!
Мин Сян смотрела, как служители один за другим вносят в покои золото, нефрит и прочие драгоценности, и никак не могла прийти в себя.
Хуали, обнимая полутораметровую вазу сине-белой росписи, с восторгом воскликнула:
— Госпожа-консорт, поставим её вот здесь!
Мин Сян кивнула и мягко улеглась на диван.
Завернувшись в пуховое одеяло, она несколько раз перекатилась и вдруг почувствовала, что что-то твёрдое укололо её. Она запустила руку внутрь и вытащила жемчужину величиной с кулак — гладкую, нежную, сияющую мягким светом.
Такую роскошную и крупную жемчужину просто оставили в диване! От этого всё казалось ненастоящим.
Как всё вдруг изменилось?
Чжао Цзю вдруг стал так добр к ней… Ей даже страшно стало.
Она прикрыла глаза и с болью подумала: «Почему?»
Ночью Чжао Цзю снова пришёл к Мин Сян.
— Какой дворец ты хочешь — Шу Юй или Чанпин? — спросил он.
Мин Сян честно ответила:
— Не знаю.
Она ведь даже не видела этих дворцов.
Чжао Цзю усмехнулся:
— И правда, незачем выбирать. Тебе всё равно не придётся переезжать.
Мин Сян моргнула.
Чжао Цзю притянул её к себе и усадил на колени, слегка ущипнув за щёчку:
— Ты, кажется, немного поправилась. Здесь мяса прибавилось.
Мин Сян удивилась:
— Не может быть!
Чжао Цзю рассмеялся ещё громче.
Они вместе поужинали, но император всё ещё не собирался уходить.
Когда вошла чиновница Сюй, она многозначительно подмигнула Мин Сян.
Мин Сян поняла и сама спросила:
— Его величество собирается остаться у меня на ночь?
— Можно, — сдержанно кивнул он.
Мин Сян встала и принялась расстёгивать ему пояс. Хотя её и учили заранее, на практике всё оказалось сложно — пальцы дрожали, и она никак не могла справиться.
С точки зрения Чжао Цзю, она прижималась к нему, несколько прядей волос упали на лоб, ресницы изогнуты, губы алые.
Цвет его зрачков стал ещё темнее.
Когда служанки опустили занавески у кровати, Мин Сян нервно сжала край одеяла.
Она знала, что означает ночёвка императора, и была к этому готова. Но сейчас, когда момент настал, страх охватил её безотчётно.
Только… почему он всё ещё не двигается?!
Она осторожно повернула голову и посмотрела на Чжао Цзю.
Тот лежал с закрытыми глазами, дышал ровно — казалось, крепко спит.
Она облегчённо выдохнула.
Не зная, что в ту же секунду, как она отвернулась и приготовилась ко сну, Чжао Цзю медленно открыл глаза.
Она спала рядом с ним. Вокруг него витал её аромат — уютный, сладкий, но в то же время возбуждающий и тревожный.
К утру Мин Сян проснулась. Рядом уже никого не было.
Она потрогала постель — простыни были холодными. Значит, Чжао Цзю ушёл давно.
Она позвала:
— Хуали!
Хуали, дежурившая за дверью, тут же вбежала.
— Госпожа-консорт?
— Куда делся его величество? Уже на аудиенции?
— Его величество не пошёл на аудиенцию. Пошёл на стрельбище тренироваться в стрельбе из лука. Его величество стреляет так метко, что придворные стражники даже не осмеливаются состязаться с ним.
«А ты уверен, что стражник, победивший императора, останется жив?» — мысленно фыркнула Мин Сян, но всё же заинтересовалась:
Зачем ему так рано утром стрелять из лука?
Под присмотром Хуали и других служанок Мин Сян облачилась в парадный наряд Госпожи-консорта. Из-за сложности церемониального одеяния во дворец Вэньхуа временно перевели дополнительных служанок, чтобы помогать ей с прической и макияжем.
Накрасившись и нарядившись, Мин Сян устроилась в кресле Госпожи-консорта, устланном шкурой белого тигра, и наблюдала, как несколько весёлых служанок пытаются её развеселить, рассказывая забавные истории.
Во дворце Вэньхуа царила радостная атмосфера.
Проходя мимо, Юаньбао увидел эту картину и тяжело вздохнул.
Когда же дворец Вэньхуа в последний раз был таким весёлым?
С тех пор как появилась Госпожа-консорт, характер императора явно смягчился. Уже давно в Вэньхуа не висели трупы.
Чиновница Сюй заметила, что за Юаньбао следуют слуги с чем-то в руках.
— Что у них?
Юаньбао ответил:
— Его величество заказал лёд.
http://bllate.org/book/12023/1075799
Готово:
