Но Хэ Шэн был совсем иным. Чжао Цзю всегда относился к этому дяде с особой щедростью.
— Это сделал Хэшан. В чём тут проблема? — рассеянно произнёс он.
Хэ Шэн не мог вымолвить ни слова. Чжао Цзю всегда защищал своих, и даже если речь шла лишь о птице, которую он держал, никто не смел ничего говорить против.
Тем более что именно он сам настоял на том, чтобы прийти и проверить состояние Чжао Цзю.
Тот усмехнулся, но в глазах его не было и тени улыбки. Он медленно, чётко проговорил:
— Я раскопал гробницу прежнего императора.
Хэ Шэн с изумлением посмотрел на него.
Чжао Цзю поведал ему всё, что узнал от Тань Чжэ.
Услышав эти слова, Хэ Шэн наполнил глаза слезами. В этот миг он словно вернулся в юность и, всхлипывая, воскликнул:
— Прежний император поступил слишком жестоко! Сестра Госпожа-консорт всем сердцем ему предана — как он мог…
Перед другими он мог быть надменным и заносчивым, но перед Чжао Цзю всегда показывал свою мягкую сторону.
Чжао Цзю смотрел на его слёзы и раздражённо потер переносицу.
Каждый раз, когда этот дядя плакал перед ним, он вспоминал юные годы: как пришёл просить Хэ Шэна спасти Госпожу-консорт Хэ, а тот слабо отказался.
Хэ Шэн тут же прекратил рыдать.
Дрожащим голосом он произнёс:
— Ваше Величество, я пришёл сегодня… ради дела сестры.
— Прошлой ночью она явилась мне во сне и сказала: «С тех пор как Император взошёл на престол, церемония личной пахоты проводилась уже десятки раз, но рядом до сих пор нет наложницы или императрицы, которая бы совершала обряд шелководства…»
Конечно, это была ложь — заранее придуманный им предлог.
Но в то же время это действительно было одной из его целей.
Чжао Цзю бросил на него холодный взгляд.
— Опять хочешь, чтобы я назначил императрицу?
Хэ Шэн виновато опустил голову.
В последние месяцы он постоянно пытался устроить свою дочь — двоюродную сестру Чжао Цзю, госпожу Хэ — в императорский гарем.
«Родство скрепит союз», — думал он. Тогда дом Хэ станет одновременно родом императорской матери и родом императрицы, и таким образом их семья сохранит своё величие и богатство.
Но кто бы мог подумать, что, подстрекая цзянъюйши Юй подать прошение, он первым делом отправит в гарем дочь рода Юй!
Чжао Цзю холодно фыркнул:
— Что до церемонии шелководства, я сам решу, как быть. Вам не нужно в это вмешиваться.
Это значило согласие.
Хэ Шэн с облегчением выдохнул и, покидая дворец Вэньхуа, проходя мимо покоев девицы Юй, невольно задержал на них взгляд.
Он до сих пор не понимал, почему Чжао Цзю поселил дочь рода Юй именно здесь, во дворце Вэньхуа.
Неужели ещё не наигрался её мучениями?
— Маззы! Маззы! — вдруг закаркал попугай-майна, взмахивая крыльями и гордо усаживаясь на каменного зверя прямо перед ним. Его маленькие глазки вызывающе сверкали, и он без стеснения насмешливо каркнул:
— Ненавижу! Ненавижу!
Хэ Шэн сжал кулаки так, что костяшки побелели. Чёрт возьми, эта птица уже изуродовала ему лицо, а теперь ещё и смеётся!
***
Ночью.
За полупрозрачной ширмой Мин Сян принимала ванну.
Вода мягко омывала её стройное, изящное тело, стекая по изгибу талии и округлости бёдер.
Она встала и запела лёгкую песенку, не желая, чтобы Хуали помогала ей.
Когда семья Юй только приехала в Лоян, денег было мало, и у Мин Сян почти не было служанок. Она привыкла купаться сама.
Внезапно ширму грубо пнули в сторону.
Мин Сян испуганно вздрогнула и поспешно прикрыла грудь, широко раскрыв прекрасные глаза от ужаса — словно испуганное зверьё.
Она даже не успела разглядеть выражение лица Чжао Цзю, как тот резко развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что весь дворец, казалось, задрожал.
Мин Сян на мгновение замерла в изумлении. Затем она взглянула на своё тело — следы на плече ещё не исчезли.
Испугавшись, она снова погрузилась в воду.
***
Она виновато опустила голову.
Его рука подняла её подбородок, заставляя смотреть вверх. Большой палец рассеянно поглаживал её нежную кожу.
— Ты нервничаешь. Почему?
Он говорил медленно.
— Разве я не говорил тебе, что когда ты волнуешься, твой аромат становится сильнее?
Вспомнив, в какой ситуации он впервые сказал ей это, Мин Сян тихо покраснела.
— Ваше Величество… вам нравится мой аромат?
— Ты ещё не ответила на вопрос.
Мин Сян слегка прикусила губу, вдруг обвила руками его шею и лёгким, дрожащим поцелуем коснулась его губ.
Чжао Цзю сжал её тонкую талию и, глядя сверху вниз с холодной усмешкой, спросил:
— Это специально?
Щёки Мин Сян пылали, как персики, и она не смела на него смотреть.
Чжао Цзю провёл пальцем по месту, где её губы коснулись его, и, наклонившись к её уху, хриплым голосом прошептал:
— Хочешь переспать со мной?
Эти слова прозвучали отчётливо и громко. Лицо Мин Сян вспыхнуло, будто её окунули в кипяток, а сердце забилось, словно в груди запрыгал испуганный оленёнок.
И в этот самый момент Чжао Цзю заставил её смотреть ему в глаза — прямо в те глаза, где уже плясало тёмное пламя, жадно и настойчиво пожирающее её взглядом.
На самом деле Мин Сян совершенно не думала о таких вещах.
Она просто испугалась, что он будет допрашивать её дальше, и поэтому поцеловала его — лишь чтобы заткнуть рот.
Откуда ей было знать, как соблазнительно выглядит только что вышедшая из ванны женщина с ароматом цветов и кожи в глазах взрослого мужчины?
Её лёгкое прикосновение было словно сладкая добыча, сама бросившаяся в ловушку охотника. Как мог охотник остаться равнодушным?
— Ваше Величество… — прошептала она, почти готовая расплакаться от его пристального взгляда. Ей казалось, что в следующий миг он набросится и вцепится ей в горло.
Её глаза, полные испуга и водянистой дымки, медленно покраснели по краям. В полумраке, среди мерцающих теней, она выглядела одновременно невинной и соблазнительной — словно благородная лисица-бессмертная, случайно распустившая волосы и приоткрывшая одежду. Её взгляд будто приглашал, но в то же время сопротивлялся.
Чжао Цзю смотрел на неё несколько мгновений, дыхание его стало прерывистым. Он отвёл лицо и ледяным тоном бросил:
— Не мечтай.
Мин Сян незаметно выдохнула с облегчением.
Но когда Чжао Цзю отвёл взгляд, его глаза случайно упали на медное зеркало. В нём чётко отразились его напряжённая челюсть и тёмное пламя, бушующее в глубине зрачков.
Его приход был внезапным, а уход — ещё более стремительным.
Мин Сян так и не поняла, в чём дело. Ведь ещё минуту назад она сидела у него на коленях, как обычно, а потом он вдруг выругался сквозь зубы, раздражённо уложил её на кровать и молча выбежал.
Она сидела, прижавшись к подушке, и никак не могла понять, что случилось.
Вскоре прибежала чиновница Сюй:
— Ваше Величество не остался на ночь у наложницы?
Мин Сян удивилась:
— Его Величество никогда не остаётся у меня на ночь.
На лице чиновницы Сюй появилась многозначительная улыбка:
— Так он сам приказал ранее.
Мин Сян растерялась.
Чиновница Сюй подмигнула:
— Только что Его Величество велел срочно принести лёд для ванны…
Она усиленно намекала, и в её голосе звучало скрытое восхищение.
Мин Сян слегка удивилась и обеспокоенно спросила:
— Может, ему показалось жарко у меня?
Чиновница Сюй, видя, что намёки бесполезны, вздохнула:
— Возможно, действительно жарковато было.
Чжао Цзю сидел в просторной и роскошной ванне. Слуги приносили корзины со льдом и высыпали их в воду. Все держались на почтительном расстоянии.
Он прислонился к краю ванны, пытаясь успокоиться.
На самом деле он действительно хотел просто отдохнуть.
Но в голове непроизвольно возникали соблазнительные образы.
Она выходила из ванны — белоснежная кожа, капли воды, пышные формы, изящная талия, нежность и застенчивость.
Её робкий взгляд, когда она сидела у него на коленях.
Случайно опустив глаза, он увидел ту узкую, таинственную долину между белоснежных холмов.
Если бы она тогда проявила чуть больше инициативы, возможно, он уже…
Его глаза слегка покраснели, дыхание сбилось.
Молодой евнух, наливающий лёд, поднял голову и вдруг заметил, как вода в ванне заколебалась, расходясь кругами.
Он испуганно опустил глаза, решив, что недостаточно хорошо служит, и стал двигаться ещё осторожнее.
***
На императорском дворе снова кто-то намекнул на необходимость назначить императрицу.
Хэ Шэн, стоя среди чиновников, видел, как пальцы Чжао Цзю трижды постучали по голове дракона на троне.
Он опустил глаза, зная, что эти три удара — предел терпения Его Величества. Они предназначены не ему, а тем, кто осмелился заговорить.
После третьего удара — жизнь или смерть зависели только от воли императора.
Когда три удара прозвучали, Хэ Шэн мысленно вздохнул, ожидая кровавой расправы.
Но Чжао Цзю лишь спокойно произнёс:
— Вывести.
Молодого чиновника, со слезами на глазах, увели стражники Лунъу.
Хэ Шэн украдкой взглянул на императора. В глазах того были лёгкие тени, но дух был бодр.
Он думал, что после всего, что случилось, болезнь императора усугубится, и тот станет ещё более непредсказуем.
Кто бы мог подумать, что в последнее время настроение Его Величества стало даже лучше?
***
Мин Сян проснулась рано утром и сразу отправилась к евнуху Юаньбао, осторожно спрашивая, нельзя ли вернуть ту картину.
Чтобы не выглядеть слишком настойчивой, она сначала упомянула о каллиграфических работах Гу Кая, демонстрируя искреннюю привязанность к ним.
Юаньбао любезно согласился.
Когда Юаньбао пошёл за картинами, его встретил Чжао Цзю и поинтересовался, зачем они нужны.
Юаньбао честно рассказал всё. Чжао Цзю заинтересовался:
— Принеси-ка мне взглянуть.
Каллиграфию Гу Кая он видел уже сотни раз. Бегло просмотрев, он отбросил её в сторону и взял детскую картинку Мин Сян.
В бледных чернильных мазках можно было различить высокие дворцовые стены, чёрно-белую плитку, кланяющихся слуг… и…
Чжао Цзю нахмурился и отодвинул картину подальше. Что за чёрная клякса, непонятно изображающая?
Не задумываясь, он бросил картину Юаньбао и с презрением сказал:
— Она так дорожит работой Гу Ванчжи, будто никогда не видела настоящих сокровищ.
Юаньбао покорно ответил:
— Наложница родом из скромной семьи, да ещё и пережила столько бед. Это вполне объяснимо.
Не все ведь рождаются с золотой ложкой во рту, как Его Величество.
Чжао Цзю немного подумал и отправился к Мин Сян.
В императорском саду Мин Сян играла с горничными, развлекая птицу. Хэшан стоял на двух лапках на клетке и сердито каркал:
— Ненавижу! Ненавижу!
Мин Сян с любопытством спросила чиновницу Сюй:
— Почему Его Величество назвал его Хэшан?
Чиновница Сюй тоже была в недоумении:
— Рабыня тоже не знает. Сначала Его Величество сам так стал звать, а потом все во дворце Вэньхуа последовали его примеру.
— Потому что он болтлив, — раздался вдруг холодный голос.
Все служанки мгновенно прекратили веселье и упали на колени.
Если бы не остатки улыбок на лицах, никто бы и не догадался, чем они занимались секунду назад.
Все опустились на колени, и только Мин Сян осталась стоять — словно белый журавль среди кур.
Она колебалась, собираясь тоже поклониться, но её резко подняли.
— Чему ты у них учишься? — раздражённо бросил Чжао Цзю.
Мин Сян осторожно спросила:
— Почему Ваше Величество пожаловали?
Неужели он что-то заподозрил?
Чжао Цзю вместо ответа спросил:
— Есть ли у тебя чего-нибудь желанного?
Ах, чего она хочет? Почему он вдруг спрашивает?
Мин Сян вспомнила наставления Ляньи и нарочито мило улыбнулась:
— Рабыня хочет лишь быть рядом с Вашим Величеством.
Чжао Цзю внимательно посмотрел на неё и вдруг громко рассмеялся.
Мин Сян: «???»
С чего вдруг смеётся?
Чжао Цзю сказал:
— Скажи, что любишь золото. Или, может, построить тебе золотой дворец?
Пусть не глазеет больше на какие-то жалкие бумажки Гу Ванчжи.
Золотой дворец?
Служанки вокруг замерли от изумления. Мин Сян даже услышала, как многие из них судорожно втянули воздух.
Она тут же замотала головой:
— Нет-нет, рабыня не хочет быть императрицей Чэнь.
http://bllate.org/book/12023/1075798
Готово:
