Когда Чжао Цзю закончил разбирать меморандумы, накопившиеся за несколько дней, он поднял глаза и увидел, что девушка напротив уже крепко уснула.
Она послушно сложила руки на столе и положила на них голову, обнажив тонкое запястье — белое, изящное, словно фарфор.
Глаза её были закрыты, длинные ресницы изогнулись, будто два маленьких веера, а губы слегка надулись, точно дулась.
У него в висках дёрнуло. Пригласил её составить компанию — и вот как она это делает?
Подумав немного, он взял кисть и пушистым кончиком щекотнул ей переносицу.
Она спала безмятежно: ноздри чуть подрагивали, и от неудобства она сморщила носик.
Ему захотелось пошалить ещё сильнее, и он начал водить мягкой кистью по её лицу. Она разозлилась во сне, нетерпеливо махнула рукой — и кисть покатилась по полу, сделав пару оборотов.
Юаньбао опустил глаза на упавшую кисть и тоже нахмурился, ожидая, что император сейчас вспыхнет гневом.
Но ничего не происходило. Он осторожно взглянул — и увидел, как Чжао Цзю сидит за столом и пристально смотрит на спящую Мин Сян, задумавшись о чём-то своём.
В его тёмных глазах исчезла обычная жестокость, холод и ярость — осталась лишь тишина.
В этот миг Юаньбао вдруг почувствовал, как замедлилось время, а вокруг воцарилась необычная тишина.
Про себя он тихо вздохнул: сколько лет во дворце Вэньхуа не было такого спокойного, безмятежного момента.
Мин Сян обычно спала очень крепко, но на этот раз сон был тревожным.
Ей снилось, будто она вернулась в дом Юй и отдыхает в своей маленькой, изящной спальне.
Только она уснула, как что-то пушистое стало щекотать ей нос — совсем как собачий хвост, которым соседский мальчишка дразнил её в детстве. От этого почти захотелось чихнуть.
Затем ей показалось, что она находится в повозке, и та медленно катится.
В полусне она почувствовала, что поза неустойчива, и машинально обхватила «стойку».
Та была тёплой от солнца и гладкой. Мин Сян потёрлась о неё щекой и, словно осьминог, крепко прижалась, смутно ощутив, что «стойка» стала твёрже.
Наконец повозка остановилась, и она снова улеглась на постель. Но тут же почувствовала, как кто-то больно зажал её щёку.
Она попыталась уклониться, но не смогла, и пробормотала:
— Не обижай меня, Сюй Дунь!
Семьи Сюй и Юй были старыми друзьями, и Мин Сян была помолвлена со Сюй Дунем ещё с детства. Сейчас Сюй Дунь казался спокойным и благовоспитанным, но в детстве он был настоящим шалуном. При первой встрече он тайком дёргал её за косички.
Мин Сян всегда была послушной и милой девочкой, и среди тех, кто её обижал, Сюй Дунь был самым знакомым.
«Сюй Дунь», услышав это, словно рассердился ещё больше и сильнее сжал её лицо.
Одной рукой он захватил её подбородок, другой — безжалостно мял нежную щёку.
Она злилась, но проснуться не могла, и в отчаянии ударила по его руке, как по назойливому комару.
«Шлёп!» — раздался звук, но это был не удар по руке.
Чжао Цзю сидел у её ложа и даже не успел опомниться, как по щеке ударила ладонь, оставив яркий красный след.
В его глазах мгновенно вспыхнула ледяная ярость, словно перед бурей.
Юаньбао ахнул и, согнувшись, быстро выбежал из комнаты.
Если бы кто-нибудь спросил Юаньбао, как ему удаётся так долго выживать рядом с тираном, он бы ответил:
— Во-первых, у меня был хороший приёмный отец.
— Во-вторых, я дорожу жизнью и умею быстро бегать.
Мин Сян отхлопала «комара», и рука у неё онемела.
Она потерла глаза и растерянно спросила:
— Ты чего делаешь?
Она села, голос ещё звучал сонно и мягко.
Она моргнула своими прекрасными глазами, полными тумана, потом ещё раз.
Просыпаться ночью и видеть Чжао Цзю у своей постели случалось не впервые, но каждый раз ей становилось страшно.
— Ваше Величество, почему вы так на меня смотрите? — прошептала она, испуганно сжимая край одеяла и съёжившись.
Чжао Цзю оскалился, но взгляд его оставался ледяным и пугающим.
— Красавица, ты совсем забыла, что сотворила со мной этой ночью?
Он медленно отвёл лицо.
При лунном свете Мин Сян ясно увидела свежий след от пощёчины на его щеке.
«…»
«…»
«??!!?»
«!»
Все события хлынули в память одним потоком!
Она уставилась на его профиль, побледнев от ужаса.
Чжао Цзю усмехнулся и снова ущипнул её за щёку. Та самая рука, что когда-то легко раздавила горло убийцы, теперь обхватила её тонкую шею.
— Есть что сказать? — спросил он равнодушно.
Маленькое тело Мин Сян задрожало. Она смотрела на него, и вся её жизнь пронеслась перед глазами, как кинолента.
Наконец она опустила голову, сжала пальцы и тихо, с отчаянием произнесла:
— Могу ли я попросить… чтобы Его Величество передал моим родителям сокровищницу под моей кроватью?
Чжао Цзю опешил.
Она сидела, опустив голову, и крупные слёзы одна за другой падали на пол.
Беззвучно.
Только плечи её вздрагивали.
Он медленно приподнял её подбородок и увидел, как в её прекрасных глазах переливаются слёзы — словно звёзды, рассыпанные по лунной глади озера.
Она нахмурила брови, обиженно сжала губы, и капли, словно жемчужины, беспрестанно стекали по щекам, попадая ему на руку — «кап-кап» — будто падали прямо в сердце.
Она совершенно забыла о достоинстве и плакала отчаянно.
Раньше он плохо помнил её черты лица — лишь смутно чувствовал, что она прекраснее всех женщин, которых он видел. Больше ничего. Но сейчас это плачущее лицо навсегда отпечаталось в его памяти.
Обычно он терпеть не мог, когда люди плачут.
Но сейчас не только не раздражался — в груди возникло странное, тёплое чувство.
Когда она плакала, её аромат становился сильнее. Даже на расстоянии он чувствовал его.
«Да, именно её духи околдовали меня!» — холодно подумал он.
Мин Сян плакала так долго, что мысленно трижды пересмотрела всю свою жизнь, но Чжао Цзю всё ещё не двигался.
Она всхлипнула, схватила его рукав и подняла на него заплаканные глаза:
— Ваше Величество…
Она хотела умолить его — если она умрёт, пусть хотя бы оставит её тело целым.
И в этот момент Чжао Цзю без выражения лица схватил её, как кошку, и поднял в воздух.
— Уууу… — наконец она зарыдала вслух — то ли от обиды, то ли от горя.
Он ведь собирается лично повесить её!
Юаньбао не ушёл далеко — он дожидался снаружи, готовый в случае чего бежать за Хэ Мао, чтобы тот запер дворец Вэньхуа и не дал слухам о приступе императора распространиться.
Но вдруг изнутри донёсся жалобный плач. Юаньбао за свою жизнь слышал столько рыданий, что давно окаменел сердцем, но сейчас ему стало невыносимо тяжело.
Он вспомнил, как каждый раз, встречая его, Мин Сян улыбалась ему тёплыми, весенними глазами — и чуть не бросился внутрь просить за неё.
Но тут дверь распахнулась с грохотом, и император вышел, держа за шиворот рыдающую красавицу.
Его богатый опыт подсказал: что-то не так.
Если бы император действительно хотел убить её, она бы не дожила до этих слёз.
«Бах!» — Мин Сян полетела в тёмную комнату.
— Размышляй сама! — бросил он резко, захлопнул дверь и запер её на ключ, явно раздражённый.
Мин Сян упала на что-то мягкое и упругое. Вокруг царила мрачная тьма, и она испугалась, но тут же облегчённо выдохнула.
Ага! Значит, он просто запер её под замок — не собирается вешать!
Она громко закашлялась — слишком усердно плакала.
Сначала, осознав, что ударила самого императора, она плакала искренне. Но потом, когда разум вернулся, поняла: если бы он хотел убить её, давно бы сделал это.
Поэтому последние слёзы были намеренно затянутыми и жалостливыми — чтобы смягчить его сердце.
Однако она не ожидала, что он ограничится лишь заточением!
Судя по тому, что она уже знала о Чжао Цзю, он, скорее всего, больше ничего ей не сделает.
Она немного успокоилась, шмыгнула носом и начала соображать, где же она оказалась.
Чжао Цзю не выводил её из дворца Вэньхуа, значит, это какая-то комната внутри него.
Она нащупывала вокруг в темноте и вдруг наткнулась на коробку. Из неё выпал круглый, холодный предмет, который засиял мягким светом, освещая всё вокруг.
Она широко раскрыла глаза и приоткрыла рот от изумления и радости.
*
Чжао Цзю, заперев Мин Сян в чулане, вышел с мрачным лицом.
Когда пришёл Хэ Мао, он увидел Юаньбао, стоящего с опущенной головой, не смеющего даже дышать.
Хэ Мао немного помедлил и вошёл во дворец Вэньхуа.
Глубокие тени, мерцающий свет лампад — в полумраке Чжао Цзю восседал на троне в роскошных одеждах, и даже в молчании от него исходила подавляющая мощь.
Хэ Мао сразу почувствовал, что император недоволен, но тот ещё не сошёл с ума, поэтому доложил:
— Тань Чжэ тайно встречался с императрицей-вдовой Фэн. Её приближённые сообщили мне обо всех их планах.
Чжао Цзю молчал.
Обычно в такой ситуации он обязательно язвил бы насчёт императрицы-вдовы.
— Ваше Величество? — Хэ Мао поднял глаза и вдруг увидел в его взгляде кроваво-красные прожилки.
Сердце его сжалось: первая мысль — император сейчас сойдёт с ума.
Раньше, когда такое происходило, во дворце Вэньхуа не оставалось ни души — даже попугай вылетал, каркая.
Но ведь сегодня ещё не день приступа!
— Не бойся, — сказал Чжао Цзю, прикрыв глаза рукавом. Через мгновение он опустил руку — краснота в глазах почти исчезла.
Он откинулся на спинку трона и холодно произнёс:
— Просто сегодня я вспомнил о Госпоже-консорте.
Хэ Мао удивился.
Под «Госпожой-консортом» Чжао Цзю всегда подразумевал только одну женщину — свою мать, Хэ, Госпожу-консорта.
В отличие от Юаньбао и чиновницы Сюй, Хэ Мао знал Чжао Цзю давно.
Тогда Чжао Цзю был седьмым сыном императора, а Хэ Мао — стражем при дворе.
Гордая императрица Вэй приказала притащить Хэ, Госпожу-консорта, во дворец Фэнзао, раздеть донага и подвергнуть пытке «шуся».
Старший принц бросился к императору, но тот отказался его принимать. Тогда старший принц встал на колени перед дворцом Вэньхуа.
А седьмой принц сошёл с ума и один ворвался во дворец Фэнзао, чтобы спасти мать.
Когда Чжао Цзю нашёл Хэ, Госпожу-консорта, её тело уже было изуродовано.
Прекрасную женщину повесили, и её тонкая шея изогнулась, словно у убитого лебедя.
Хэ Мао до сих пор помнил эту нежную, изящную женщину, похожую на весенний дождь на юге. Перед смертью она, зная, что избежать участи не удастся, со слезами умоляла его убить её самому.
Он собственными руками сломал ей шею — чтобы прекратить страдания и избавить от будущего позора.
Но с тех пор навсегда остался в пучине раскаяния и боли.
— Ваше Величество… чем она напомнила? — сухим голосом спросил Хэ Мао. Он сразу догадался, что речь идёт о Мин Сян.
Чжао Цзю помолчал, потом раздражённо бросил:
— Плачет точно так же. Всё глотает сама, никого не винит — даже врагов не ненавидит.
— Почему она не ненавидит?!
В последний раз, когда он видел Хэ, Госпожу-консорта, её лицо уже невозможно было узнать.
http://bllate.org/book/12023/1075793
Готово:
