Мин Сян обрадовалась и с благодарностью взглянула на Юаньбао. Тот вдруг почувствовал неловкую вину — будто принял чужую заслугу за свою.
Всё это было заранее распоряжено Его Величеством.
Сначала Мин Сян хотела рисовать, но вдохновение не шло, и она решила заняться каллиграфией.
Среди стопки чистых листов она заметила пять-шесть образцов для подражания. Перелистав их, увидела один — написанный чётким, изящным и мужественным почерком, где каждый штрих словно вырезан из стали и серебра. Такой стиль идеально соответствовал её вкусу.
С интересом скопировав несколько листов, она незаметно провела много времени и лишь в конце увидела подпись внизу: «Гу Ванчжи».
Оказывается, это работа самого Гу Кая, известного под литературным именем Гу Ванчжи.
Она задумалась: ведь за любое произведение Гу Ванчжи за пределами дворца платят целое состояние, а здесь его просто свалили среди обычной бумаги!
— О чём задумалась?
Мин Сян машинально ответила:
— Это же почерк Гу Ванчжи!
И только тут осознала, что спросил Чжао Цзю. Она широко распахнула глаза и растерянно уставилась на него.
Чжао Цзю рассмеялся — её выражение лица его позабавило.
Он громко хохотнул пару раз, потом небрежно бросил:
— Гу Ванчжи? Брат Яньского герцога, тот самый «Пять совершенств»?
При этом он бросил взгляд на Юаньбао.
Под «Пятью совершенствами» подразумевались пять дарований Гу Ванчжи: совершенство в литературе, каллиграфии, живописи, музыке и беззаветной преданности своему искусству.
Юаньбао немедленно опустился на колени.
— Простите, ваше высочество! Это моя ошибка — я положил его среди чистых листов.
— Наверное, это очень ценно, — тихо пробормотала Мин Сян.
Теперь всё ясно: как могло такое сокровище оказаться среди обычной бумаги?
Чжао Цзю странно усмехнулся.
— Наверное, я порвал его, играя, и оно случайно попало туда.
Мин Сян остолбенела: «?!»
Вот почему образец был наполовину оборван! Поистине — расточительство бесценного!
Юаньбао тут же воскликнул:
— Это я не заметил!
— Не нужно так бояться… Гу Ванчжи? Ха!.. Теперь вспомнил, откуда знаю это имя.
В его глазах мелькнула насмешливая искра — будто имя напомнило ему что-то забавное.
Он посмотрел на Мин Сян:
— Если хочешь, забирай себе.
Его тон был таким, будто он отдавал ей простой камешек, найденный на дороге.
Мин Сян ещё раз с нежностью взглянула на образец и послушно приняла подарок.
Это был её первый раз, когда она видела оригинал работ Гу Ванчжи, и ей он очень понравился.
Чжао Цзю взглянул на её копии. Хэ Мао говорил, что в доме семьи Юй она проявляла заметные способности в живописи и каллиграфии. Действительно, её почерк был неплох — по его меркам, конечно, средний.
Просто семья Юй была бедна, и она не имела возможности учиться у настоящих мастеров. Каким бы ни был её талант, без наставничества дальше этого уровня ей не продвинуться.
После этого он перестал обращать на неё внимание и погрузился в чтение меморандумов.
— Шаншан! Шаншан!
В зал влетела чёрная птица и, каркая, уселась на плечо Мин Сян.
Юаньбао быстро вскочил, чтобы прогнать её.
Но птица, похоже, привыкла к такому обращению: она взмыла высоко вверх и закаркала на него:
— Дурак! Дурак!
Мин Сян уже знала эту птицу по имени Хэшан.
Она протянула руку, и птица, сделав круг под потолком, покорно опустилась ей на палец. Юаньбао изумлённо цокнул языком и тут же принёс клетку, чтобы посадить Хэшана внутрь.
— Подлый! Подлый! — каркал он. — Повесь! Повесь!
Если бы не детский тон, его голос удивительно напоминал бы Чжао Цзю.
Мин Сян тихо спросила:
— Разве Хэшана обычно не держат в клетке?
Юаньбао также шёпотом ответил:
— У Его Величества раньше почти не было живых существ рядом…
А кроме того, только живое существо, умеющее летать и сообразительное, может вовремя вылететь, если Его Величество вдруг сорвётся.
«У Его Величества раньше почти не было живых существ рядом…»
Мин Сян повторила эти слова про себя и вдруг почувствовала леденящий душу ужас.
Разве она сама не живое существо при дворе Его Величества?
Неужели ей стоит постараться ещё больше угодить Чжао Цзю, чтобы не стать… мёртвым предметом?
Когда Чжао Цзю закончил читать меморандумы, он холодно хмыкнул. Видимо, только повесив чиновников перед дворцом Вэньхуа, он смог добиться от них краткости и ясности в докладах.
Рядом протянули ему чашку чая. Он как раз хотел пить и машинально сделал глоток, но тут же почувствовал неладное.
Температура была не та. Если бы чай подавал Юаньбао, он никогда не осмелился бы принести его остывшим наполовину.
Чжао Цзю поднял глаза — и действительно, перед ним стояла не Юаньбао, а та самая госпожа Юй.
Мин Сян одарила его сладкой, заискивающей улыбкой:
— Юаньбао велел мне подать вам чай.
На самом деле она долго собиралась с духом, прежде чем осмелиться подойти к Чжао Цзю с чашкой, и совершенно не заметила, что чай уже остыл.
Чжао Цзю отложил меморандумы и приподнял бровь:
— Ты не умеешь прислуживать.
Мин Сян не поняла, в чём дело.
Чжао Цзю похлопал себя по бедру. Мин Сян вспомнила, как он поступал в прошлый раз, и послушно села к нему на колени.
На этот раз она не смела пошевелиться.
Чжао Цзю поднёс чашку к её губам.
Уши Мин Сян покраснели. Что он делает?! Ведь он только что пил из этой чашки!
Но под его пристальным взглядом она не посмела сопротивляться и приоткрыла рот, чтобы он влил ей чай.
— Вкусно?
Мин Сян сначала кивнула, потом покачала головой.
— Слишком сладкий… и немного холодный, — с лёгкой обидой прошептала она.
Она сидела у него на коленях, её мягкие волосы ниспадали вниз. В полумраке светильника он видел её прекрасные глаза, трепещущие ресницы, изящный носик и влажные алые губы.
В свете лампы на её губах ещё блестела капелька влаги.
В этот миг Чжао Цзю отчётливо услышал стук собственного сердца.
Он отвёл взгляд на чашку в руке.
Она выпила лишь половину, и край белоснежной чаши теперь был окрашен лёгким румянцем.
Медленно он прижал губы к этому пятну и, не сводя с неё глаз, допил остатки одним глотком.
— Действительно, немного сладковато, — спокойно прокомментировал он.
Лицо Мин Сян вспыхнуло ярче всех фонарей во дворце.
Капля воды медленно скатилась по изящной линии его подбородка, по выступающему кадыку и исчезла в воротнике чёрного одеяния.
Чжао Цзю увидел, как Мин Сян покраснела до ушей, и громко рассмеялся.
Её разозлил этот смех — ей даже захотелось ударить его. Она не сдержалась:
— Ты чего смеёшься?!
Только произнеся это, она осознала, насколько дерзко прозвучали её слова, и тут же замолчала, уставившись в пол.
Она не знала, что её голос прозвучал невероятно нежно и сладко — любой другой мужчина давно бы сдался.
Смех Чжао Цзю постепенно стих. Он, похоже, был в хорошем настроении и не обратил внимания на её дерзость.
Он потрепал её по голове и глубоко вдохнул аромат её волос.
— Иди пока там посиди, я скоро закончу.
Как будто она сама рвалась быть с ним рядом!
Она даже немного обиделась.
Ей казалось, что Чжао Цзю просто играет с ней, но она боялась его и потому, хоть и злилась, не осмеливалась жаловаться.
Но злость требовала выхода.
Она взяла кисть и вдруг вспомнила их первую встречу.
Глаза её загорелись. Она осторожно взглянула на Чжао Цзю — тот был погружён в дела и не смотрел в её сторону. Тогда она тихонько нарисовала картину под названием «Божественное чудовище проносится мимо».
Когда она уйдёт, обязательно заберёт рисунок с собой — никто другой его не увидит.
Зевнув от усталости, она потерла глаза, чувствуя маленькую гордость за свою месть.
*
Ночью, во дворце Шоуань.
За резной ширмой из слюды мерцали хрустальные светильники, а из пасти бронзового зверя клубился густой благовонный дым.
Фэн Вань лениво возлежала на изящном диванчике. Её черты лица были мягкими и изящными — не идеальная красавица, но её удлинённые глаза и брови придавали взгляду особую томную привлекательность.
Рядом красивая служанка обмахивала её веером, а у алого ковра на коленях стоял юноша-евнух и массировал ей ноги.
В отдалении, на одном колене, застыл человек в чёрном.
— Ваше величество, — страстно заговорил он, — с тех пор как Чжао Цзю взошёл на трон, мы ни дня не знали покоя! Премьер-министр Тан, который работал с вами бок о бок, пал жертвой его жестокости — его тело до сих пор не собрано воедино! Чжао Цзю — волчонок с амбициями, разве вы не боитесь разделить судьбу премьер-министра Тана?
Фэн Вань тихо рассмеялась. Её миндалевидные глаза оставались холодными и безразличными.
Мужчина продолжил:
— Ваше величество! Вы вышли замуж за представителя знатного рода, после смерти мужа вошли во дворец и пользовались особым расположением прежнего императора. Разве вы заслужили такого унижения? Ваш дворец Шоуань не ремонтировали уже более десяти лет, ваши слуги находятся под постоянным наблюдением, вы не можете позволить себе даже лишних трат без упрёков со стороны казначейства и редко покидаете свои покои! Раньше кто осмеливался бы поднять на вас голос? А теперь… Разве вы готовы мириться с этим?
— А что делать? — Фэн Вань, императрица-вдова, вздохнула с лёгкой горечью. — Победитель всегда прав, побеждённый — всегда виноват. Тогда я проиграла ему. Мне повезло остаться в живых, хотя ему было всего пятнадцать. Сейчас он стал старше… Как я могу думать о чём-то ещё?
Мужчина, заметив, что она колеблется, облегчённо выдохнул:
— Не стоит недооценивать себя, ваше величество! Именно вы помогли Чжао Цзю, не старшему и не законному наследнику, утвердиться при дворе после ранней смерти императора. Но теперь, обретя власть, он стал всё более жестоким и теряет поддержку. Я уже связался с другими чиновниками. Если вы окажете нам поддержку, мы обязательно вознаградим вас.
— Вознаградите? Чем именно?
— Мы возведём на престол сына одной из боковых ветвей императорского рода. Ему всего семь лет, и ему нужна женщина-наставница. Вы, как императрица-вдова, станете его опорой при дворе.
Старая, как мир, интрига: малолетний правитель и регенты при нём.
Фэн Вань почувствовала скуку, но уголки её губ изогнулись в довольной улыбке.
— Что вам от меня нужно?
— Вам лишь нужно обеспечить нам свободный доступ во дворец и одобрить возведение нового правителя.
Фэн Вань некоторое время молчала, делая вид, что колеблется. Наконец она спросила:
— Вы уверены в успехе?
— Абсолютно! — заверил мужчина. — У Чжао Цзю есть хроническая болезнь. Наши убийцы использовали яд, способный вызвать приступ. В ближайшие дни он непременно слечёт!
Фэн Вань, наконец, будто бы решилась:
— Хорошо! Вы правы, господин Тан. Чжао Цзю слишком долго издевался надо мной. Когда придёт время, я поддержу вас и отомщу!
— Проводите господина Тана!
Она отдала приказ служанке.
Тань Чжэ улыбнулся про себя: «Вот и всё. Женщина — легко поддаётся на уговоры».
К нему подошёл юноша в светло-зелёном, чтобы проводить.
Тань Чжэ, взглянув на его внешность и осанку, удивился: явно не обычный евнух. Ему даже показалось, что лицо юноши странно знакомо.
Он бросил последний взгляд на Фэн Вань и ушёл.
Как только юноша вернулся, он услышал, что в глазах Фэн Вань уже не было ни гнева, ни ненависти, которые она демонстрировала Таню.
Она была совершенно спокойна и лениво произнесла:
— Сходи во дворец Вэньхуа, скажи Хэ Мао, что пора начинать.
— Его Величество, скорее всего, уже всё знает, — ответил юноша.
Дворец Шоуань постоянно находился под наблюдением множества глаз. Тань Чжэ мог выбрать любое место для встречи, но пришёл именно сюда — едва он переступил порог, как Хэ Мао уже получил донесение.
Фэн Вань покачала головой:
— Ты ещё слишком молод. Дело не в том, знает ли он. Если я узнаю об этом заговоре и не сообщу ему, то, когда он уничтожит весь род Таней, он обязательно припомнит и мне.
— Ты ведь знаешь, он давно хочет меня убить. Я столько лет берегу себя — не дам ему повода.
Она покрутила в руках бокал вина, и на её лице появилась загадочная усмешка.
Юноша молчал. Он и сам не до конца понимал отношения между императором и императрицей-вдовой.
Говорили, что родная мать Чжао Цзю — не Фэн Вань, и та изначально не была императрицей.
Когда-то они называли друг друга матерью и сыном, но это было очень давно. Сейчас их скорее можно было считать врагами.
Фэн Вань притянула юношу ближе и тихо сказала:
— Если не хочешь идти, подойди ко мне, позволь получше тебя рассмотреть.
Юноша спокойно ответил:
— Мне не нравится, когда вы так на меня смотрите.
— Становишься всё дерзче, Гу И, — она лёгким шлепком по лицу будто бы отчитывала его, но в этом жесте чувствовалась нежность.
Гу И холодно отрезал:
— Я уже сказал: я не ношу фамилию Гу.
http://bllate.org/book/12023/1075792
Готово:
