Как только четверо переступили порог, Ли Шао лёгким движением захлопнул за ними дверь — та с гулким «бум!» врезалась в косяк. В тот же миг Вэнь Маньи уловила характерный щелчок — «катак!» — запускающегося механизма. Ли Шао не стал держать это в тайне и, открыто улыбнувшись, пояснил:
— Просто блокирую дом. Вы хотите поговорить со мной — и я тоже этого хочу. Но не желаю, чтобы наш разговор кто-нибудь прервал.
— Садитесь, — добавил он, указывая на стулья.
Вэнь Маньи первой заняла место. Её совершенно не волновали ни замыслы Ли Шао, ни возможные козни: пришёл враг — отразим удар, хлынула вода — загородим плотиной. Главное — начать и как можно скорее закончить этот разговор.
Оу Моли и остальные двое быстро последовали её примеру. За квадратным столом трое уселись по разным сторонам, причём Оу Моли и Оу Чжугань оказались на одной — из-за чего за столом стало тесновато, словно сама беседа уже с самого начала обещала быть напряжённой: каждый стоял на своём, и договориться казалось почти невозможным.
Чжан Эр первым нарушил молчание:
— Честно говоря, мне без разницы, есть у тебя какие-то оправдания или нет. Но раз ты наш работодатель, а мы — команда, задание нужно выполнять. Мне нужно найти свой новый мир, и я не хочу тратить время на тебя. Однако если тебе что-то хочется сказать — говори. Посмотрим, сумеешь ли убедить меня.
Оу Моли продолжила:
— Я помню, что ты сказал перед последним подключением. Ты считаешь наше поведение аморальным. Но мой взгляд остаётся прежним: ты ошибаешься. Люди, обречённые на смерть, всё равно должны умереть. А мы, занимая их место, не только продлеваем их существование, но и даруем утешение их близким.
Оу Чжугань спросила:
— Как тебе удаётся скрывать свою истинную внешность? Альянс заявлял, что совпадение при подключении никогда не достигает ста процентов. Как ты этого добился? Наши воспоминания кажутся такими реальными… Неужели это потому, что наше совпадение действительно составляет сто процентов?
Вэнь Маньи произнесла спокойно, но с лёгкой издёвкой:
— Почему именно нас четверых ты выбрал? Если бы ты был просто капризным юношей из рода Ли, я бы не сомневалась. Но раз уж ты способен изменять параметры Альянса, вряд ли у тебя не хватило бы возможностей подобрать команду, более соответствующую твоим заявленным намерениям. Ты ведь не хочешь отправляться в новый мир, верно? Значит, тебе подошли бы беспомощные неудачники, а не те, кто представляет для тебя угрозу. Сейчас ты мучаешься, выжимая из себя последние силы… Неприятное чувство, не так ли?
Улыбка на лице Ли Шао на миг окаменела. Эти четверо были тщательно отобраны им лично — второе поколение людей. Он знал, что такой выбор неминуемо обернётся для него муками, но полагал, что сможет их вынести, лишь бы подчинить себе этих четверых.
Постучав пальцами по столу, Ли Шао собрался с мыслями и первым делом ответил на вопрос Вэнь Маньи — не только потому, что среди них она сильнейшая, но и потому, что её вопрос самый проницательный.
— Я знаю, вам любопытно. И не собираюсь больше вас обманывать. Да, вы четверо — мои личные выборы, каждого я отбирал сам.
Его слова явно удивили всех, кроме Вэнь Маньи. Ведь никто не давал на это ни малейшего намёка. Оу Чжугань незаметно бросила взгляд на Вэнь Маньи — не ожидала, что та так легко раскусит замысел.
— Причина? — коротко спросил Чжан Эр.
Ли Шао усмехнулся:
— Разве это не очевидно? Я хоть и не хочу отправляться в новый мир, но и тратить время на людей без ума и без навыков тоже не желаю…
— Цц, — Вэнь Маньи даже слушать не стала, прервав его презрительным звуком.
Оу Моли и Оу Чжугань, хоть и вели себя сдержаннее, в глазах тоже читалась насмешка. Пусть они и не заметили этого раньше, но после слов Вэнь Маньи уже не могли не понять.
Ли Шао кивнул, и его улыбка стала искренней:
— Боюсь, если я скажу правду, вы всё равно не поверите.
— Если я скажу, что выбрал вас четверых, потому что вы мне нужны, что хочу, чтобы вы помогли мне свергнуть Альянс и изменить текущий уровень совпадения при подключении… вы поверите?
Ли Шао ожидал, что его слова вызовут в них пылкий энтузиазм, хотя бы лёгкое волнение. Но вместо этого перед ним оказались четыре абсолютно безразличных лица.
Ли Шао: «???»
Оу Моли кашлянула, с трудом подавив взгляд, будто перед ней стоял полный идиот, и всё же спросила:
— Так что именно ты хочешь изменить? Повысить максимальный уровень совпадения, установленный Альянсом, до ста процентов? Если да, то свергать Альянс вовсе не обязательно.
— Нет! — Ли Шао слишком резко отреагировал и тут же пояснил: — Я не стану распространять метод достижения стопроцентного совпадения, и Альянс тоже этого не сделает. Я не хочу, чтобы люди отсюда действительно заменяли других людей. И не хочу, чтобы чужие воспоминания заставили нас забыть, кто мы есть на самом деле.
Слова Ли Шао попали точно в цель — это и впрямь было тем, что чувствовали Вэнь Маньи и остальные.
Каждый из них признавал: в том мире они действительно подвергались влиянию. Там они принимали всё с радостью, но вернувшись в свой родной мир, даже сохранив воспоминания, уже могли обращаться с ними осознанно.
Потому что они чётко знали, кто они такие. Они понимали, какой выбор сделают в любой момент. Только настоящая Вэнь Маньи — это Вэнь Маньи. Та, кем она стала под влиянием Вэнь Сы, в определённом смысле уже была заменена им.
— Вот почему Альянс утверждает, что совпадение может достигать лишь девяноста девяти процентов, — тихо сказала Вэнь Маньи. — Не «к сожалению, только», а «обязательно только».
— Вы тоже это чувствуете, — продолжил Ли Шао. — В прошлый раз вы спорили со мной: наследуем ли мы или отбираем? Я знал, что словами вас не переубедить, поэтому позволил вам самим пройти через это. Наследование — значит принять их воспоминания, их чувства, всю их сущность, и сами измениться под их влиянием, как это происходит в новом мире. Но «отбирать» — вот суть подключения, проводимого людьми Альянса. Вы не можете этого отрицать.
В глазах Ли Шао горела уверенность — нерушимая, несокрушимая.
Действительно, отрицать было нечего.
Но и что с того?
Обычно спокойная Оу Моли на этот раз резко перешла в атаку:
— Даже если это и «отбирание», разве мы должны отказаться? Мы берём то, что всё равно исчезнет. Даже если бы нас не было, их воспоминания, чувства, вся их жизнь всё равно растворились бы в небытии. Единственное различие — во времени. Но стоит ли эта крошечная отсрочка наших жизней?
Ли Шао холодно возразил:
— Внимательно пересмотрите свои воспоминания. Какими горячими и мощными были чувства тех людей в момент их смерти? У них была возможность провести последние мгновения жизни с самыми дорогими им людьми, разделить с ними нечто по-настоящему ценное. А из-за вас их уход стал таким обыденным и жалким!
— Обыденным? Жалким? — Оу Чжугань широко раскрыла глаза. — Всякая утрата со временем становится обыденной и жалкой! В первые моменты расставания вы считаете эти воспоминания драгоценными, горячими, волнующими. Но стоит человеку исчезнуть, как вокруг живущего появляются новые люди, и те самые «драгоценные» воспоминания превращаются в старьё, пыльное и забытое на дне сундука.
Ли Шао не умолкал:
— Даже если повседневная суета загоняет эти воспоминания в самые глубины сердца, их нельзя терять. Старуха вспоминает любимого юности, родители с проседью — своего рано ушедшего ребёнка, друзья средних лет — своих детских товарищей. Жизнь важна, но чья жизнь важнее — чужая или своя?
Никто не был полностью прав, никто не был полностью неправ. Просто каждый стоял на своём месте и видел мир по-своему.
Тот, кто стоит в затопленной низине, цепляется за край, чтобы выбраться на возвышенность. Тот, кто стоит на краю обрыва, но имеет за спиной крылья, смотрит вниз с высоты.
Вэнь Маньи однажды сказала себе: если она не найдёт свой новый мир достаточно быстро, то будет стремиться вверх. Она больше не хочет оставаться в районе низших слоёв человечества, больше не желает терпеть такое обращение и такую жизнь.
Присоединение к клану Ли стало для неё вынужденным выбором — выбором, который отложил её шанс попасть в собственный новый мир. Остался лишь один путь: сделать всё возможное, чтобы жить хоть немного лучше.
Но это вовсе не означало, что она станет угождать другим. В этой игре Вэнь Маньи и Оу Моли оказались на одной стороне.
— В этом споре нас никто не переубедит. Давайте отложим его и вернёмся к главному вопросу: что именно ты хочешь изменить? — Вэнь Маньи откинулась на спинку стула, тело её было расслаблено, но голос звучал напряжённо.
Ли Шао глубоко вздохнул, успокоился и медленно заговорил:
— Когда Альянс впервые представил модули подключения, он провозгласил, что…
Пятьдесят лет назад мир объявил о полном истощении ресурсов. Мировой Альянс заявил, что оставшихся запасов хватит максимум на четыре поколения людей. Средняя продолжительность жизни одного поколения — сорок лет, и середина первого поколения совпадает с началом второго.
Во втором поколении, до того как такие, как Вэнь Маньи, обрели собственное сознание, в обществе вспыхнул короткий, но яркий бунт.
Его называют бунтом, потому что он потерпел поражение. Но он был великим, ведь завершился он массовым самоубийством одной пятой части всего человечества.
Альянс утверждал, что модули подключения — единственный и лучший способ выживания для человечества. Технологии достигли такого уровня, что модули могут обнаруживать другие миры, где существуют люди, обречённые на скорую смерть. Таким образом, человечество не отбирает чужие миры, а лишь занимает места тех, кто всё равно должен исчезнуть. Это правильно и приемлемо.
Люди Альянса обязаны стремиться к выживанию, находить свои новые миры и передавать дальше идею Альянса, чтобы она не угасла полностью.
Под этим благородным и вдохновляющим лозунгом большинство представителей первого поколения отправились на поиски спасения.
Первое десятилетие прошло. Наступило второе. И тогда появились те, кто поднял знамя протеста, выведя на поверхность противостояние между «законной заменой» и «неправомерным захватом». Этот конфликт длился всё второе десятилетие.
И завершился в самом начале третьего десятилетия.
С тех пор сознание второго поколения формировалось исключительно вокруг идеи выживания.
— …Поэтому сегодняшние люди так одержимы выживанием — это всего лишь результат давнего противостояния. Но даже если мы не будем искать спасения, разве мы умрём завтра? У нас есть ресурсы на четыре поколения. Почему бы не прожить это время достойно, честно, без угрызений совести, как настоящие люди?
Ли Шао говорил медленно, взвешенно, и в его глазах горел свет — свет благоговения перед теми первыми людьми, которые смело приняли смерть.
Но для четверых собеседников этот свет предвещал беду.
Оу Моли нахмурилась и осторожно уточнила:
— Значит, ты хочешь последовать их примеру…
— Конечно нет! Те, кто проложил путь, уже ушли. Нам остаётся лишь следовать за ними. Я хочу постепенно вернуть человечеству его моральные устои. Почему представители второго поколения, оставшиеся представители первого и будущее третье поколение не могут спокойно и счастливо прожить оставшееся время?
Если идея Альянса о передаче его сознания заслуживает уважения и признания, тогда уже достаточно тех, кто из первого поколения отправился в новые миры. Нам больше не нужно отбирать чужие жизни.
Ли Шао говорил убеждённо. В его понимании именно так и должно быть: не умирать, но и не становиться чужими. Такая жизнь — вот что подобает человеку с совестью и моралью.
Глядя на его решимость, Оу Моли на миг растерялась, не зная, как его разубедить.
Вэнь Маньи же рассмеялась — тихо, беззлобно, но в смехе явно слышалась насмешка. Все взгляды тут же обратились на неё.
Кто-то улыбался с лёгкой хитринкой, кто-то с любопытством пытался понять причину её веселья.
Заметив внимание окружающих, Вэнь Маньи невозмутимо махнула рукой:
— Ах, просто вспомнилось кое-что.
Брови Оу Моли разгладились, и в её глазах мелькнула улыбка:
— Что вспомнилось? Расскажи.
— Раз уж сестра Моли спрашивает, тогда расскажу, — театрально заявила Вэнь Маньи:
http://bllate.org/book/12020/1075614
Готово:
