Госпожа Чжу подумала про себя: «Видимо, всё просто сошлось — на самом деле у Лю Кэ нет таких хитроумных замыслов». Успокоившись этой мыслью, она улыбнулась и сказала:
— Сегодня вы, старшая невестка, поистине держитесь как настоящая хозяйка большого дома — расправились с людьми без малейших колебаний.
Лю Кэ вздохнула:
— Да ведь ты здесь, при мне, поддерживала. Если бы тебя не было рядом, я бы вовсе не знала, как поступить. Мне ещё благодарить тебя надо за помощь.
Кнеу и У-поцзы, всё ещё стоявшие на коленях, теперь наконец поняли: всё происходящее сегодня затеяла сама госпожа Чжу, а Лю Кэ лишь выступила её орудием. Обе служанки мысленно решили для себя, как им следует себя вести впредь.
— Ступайте пока, — сказала госпожа Чжу, заметив, что Лю Кэ всё ещё не отпускает их. — Позовут, когда понадобитесь.
Услышав эти слова, обе женщины даже не взглянули на Лю Кэ — сразу же поднялись и, пятясь, вышли из зала совещаний.
Стоявший за дверью Жун И, услышав, как Лю Кэ разобралась с делом внутри, невольно усмехнулся.
Он прекрасно знал, что Лю Кэ вовсе не так проста, как кажется. Госпожа Чжу хотела воспользоваться ею, чтобы очистить окружение от шпионов, оставленных госпожой Цзи, но Лю Кэ не даст себя использовать даром — обязательно возьмёт свою плату.
Как только Лю Кэ вышла из зала совещаний, Жун И без тени сомнения направился к ней навстречу:
— Что там случилось? Почему так долго задержалась?
Госпожа Чжу, увидев Жун И, поспешно поклонилась:
— Ваше высочество, рабыня кланяется вам.
Жун И кивнул ей с лёгкой улыбкой, давая понять, что может вставать, и больше не обратил на неё внимания.
Лю Кэ опустила голову, щёки её залились румянцем, и она растерялась, не зная, что сказать. Лишь спустя некоторое время, подобно госпоже Чжу, она сделала реверанс:
— Рабыня кланяется вашему высочеству.
Жун И подошёл ближе и, взяв её за локоть, совершенно открыто продемонстрировал свою привязанность:
— Мы с тобой муж и жена — зачем такие церемонии?
Госпожа Чжу тут же почувствовала себя лишней и снова поклонилась:
— Ваше высочество, ваша светлость, у рабыни есть дела — позвольте удалиться.
Лю Кэ поспешила ответить:
— Прощай, сноха.
И дружелюбно улыбнулась ей.
Когда госпожа Чжу ушла, Лю Кэ сердито посмотрела на Жун И:
— Ты чего? Чем больше людей вокруг, тем больше тебе хочется нежничать!
Хотя она и говорила это с упрёком, Жун И ясно слышал в её голосе лёгкую кокетливость.
— Я просто хотел, чтобы она поняла своё место и не мешалась нам под ногами, — ответил он и обнял Лю Кэ за талию.
Лю Кэ косо взглянула на него:
— Не говори, будто других причин нет.
Выражение лица Жун И на миг стало неловким, и он принуждённо улыбнулся:
— Иногда мне правда хотелось бы, чтобы ты была чуть менее проницательной.
— Признавайся честно! — торжествующе сказала Лю Кэ.
Жун И вздохнул:
— Обещаешь не сердиться?
Лю Кэ удивилась:
— Как это? Неужели между вами… — Она нарочно протянула паузу и добавила: — Неужели какие-то неразрешимые связи? Ты ведь не из-за мести принцу Аньцину…
Она не договорила — Жун И зажал ей рот ладонью и повысил голос:
— Из-за чего?! Хватит строить догадки!
Увидев его встревоженный вид, Лю Кэ рассмеялась:
— Это твоё выражение лица меня сбило с толку. Я ведь ничего конкретного не сказала.
Жун И махнул рукой:
— Ладно, ладно. Лучше прямо скажу, чем позволю тебе дальше фантазировать.
Он замолчал, лицо его стало странным, и лишь через некоторое время продолжил:
— Когда-то госпожа императрица упомянула матери госпожи Чжу о возможном браке между домом принца Чу и их семьёй. Изначально имелось в виду выдать госпожу Чжу за меня. Но, услышав об этом, госпожа Чжу устроила целую истерику — чуть ли не пыталась свести счёты с жизнью. Все поняли причину, но слово императрицы нельзя было взять назад, и тогда её выдали за Жун Синя.
Лю Кэ фыркнула:
— Возможно, госпожа императрица тогда специально хотела унизить тебя. В мире разве бывает так: старшего брата ещё не женили, а младшему уже нашли невесту? Ясное дело — хотела ударить тебя по лицу.
Жун И горько усмехнулся:
— Я и сам прекрасно понимал, что императрица хотела меня унизить. Но разве я мог заставить их согласиться выдать дочь за меня? Да и вообще тогда я не собирался жениться.
— Сначала мне было странно: почему супруга принца Аньцина не ровесница ему, а скорее твоих лет. Теперь ясно — за этим стоит целая история, — сказала Лю Кэ и машинально положила руку на локоть Жун И.
Жун И посмотрел на неё:
— Хорошо, что тогда госпожа Чжу отказалась от меня. Иначе я бы никогда не встретил тебя.
Лю Кэ рассмеялась:
— Только что ты нарочно показывал ей глаза? Теперь, глядя, как ты защищаешь свою жену, она, должно быть, сильно жалеет.
— Пускай жалеет или нет — это меня не волнует. Главное, чтобы ты никогда не пожалела, — прошептал Жун И ей на ухо.
Они, болтая и смеясь, вернулись во двор.
Жун И не стал рассказывать Лю Кэ о недостойном поведении Ваньцю, лишь осторожно спросил:
— Как собираешься устраивать Ваньцю?
Лю Кэ смущённо ответила:
— Ты ведь уже знаешь, кто такая госпожа Цю. Этот человек был доверен мне ею. Как бы то ни было, раз она кому-то доверяет, значит, для неё это очень важно. Пока пусть Ваньцю остаётся здесь. Или… она что-то натворила?
Жун И покачал головой:
— Просто так спросил. Раз так, пусть пока остаётся.
На следующий день рано утром Лю Кэ вместе с госпожой Чжу распорядилась делами дня и больше не занималась управлением домом. Взяв несколько своих старых записей, она отправилась навестить Жун Цяо.
Жун Цяо как раз читала книгу. Услышав доклад слуги: «Пришла ваша светлость», — она на миг замерла, затем с раздражением встала и вышла встречать гостью:
— Откуда у вас столько свободного времени, что решили навестить меня?
Лю Кэ, услышав этот холодный и сухой тон, улыбнулась:
— Вчера ведь я сказала, что при удобном случае загляну к тебе.
— Зови меня просто Жун Цяо. Мне непривычно, когда со мной так фамильярно обращаются люди, которых я почти не знаю, — сказала Жун Цяо и повернулась, входя обратно в комнату.
Лю Кэ последовала за ней. Заметив на стене картину «Тоска по осени среди опавших листьев», она поняла: душевное состояние Жун Цяо крайне меланхолично. Внутренне она усмехнулась.
Жун Цяо, увидев, что Лю Кэ смеётся над её картиной, не выдержала:
— Что? Думаешь, осень — не повод для печали? Сейчас ты, как и все прочие, процитируешь мне «Песнь об осени» Лю Юйси и начнёшь поучать?
Лю Кэ покачала головой. Увидев на столе чернила и бумагу, она взяла лист и написала два крайне сложных иероглифа.
Жун Цяо не любила, когда чужие трогают её письменные принадлежности, и уже хотела остановить гостью. Но, увидев, как уверенно и плавно Лю Кэ водит кистью, а её почерк получился изящным и благородным — редкостно хорошим, — она замерла. Ещё больше её поразило то, что она не узнала написанные иероглифы.
Лю Кэ, заметив её растерянность, перестала улыбаться и указала на первый иероглиф:
— В древности, когда люди обрабатывали землю огнём и камнем, урожай собирали раз в год, и осень считалась началом нового года. В «Книге песен» сказано: «Не гневайся, друг мой, назначим срок на осень». Осенью заканчивается ещё один год.
Затем она указала на второй иероглиф:
— После осени наступает зима. Видишь, этот иероглиф сверху похож на небесный свод, накрывающий землю, а эта горизонтальная черта будто запирает солнце под ним. А снизу — не похоже ли на сосульки? Когда приходит зима, земля покрывается льдом, вся жизнь замирает. Поэтому «зима» и означает «конец». Раз так, как же не грустить, когда наступает осень?
Жун Цяо была глубоко потрясена словами Лю Кэ.
Она всегда считала себя весьма образованной девушкой, живущей в тереме, но сейчас перед Лю Кэ чувствовала себя ребёнком, ничего не смыслящим в науках.
Лю Кэ, увидев её состояние, поняла, что попала в цель, и молча села за стол, просматривая прежние записи Жун Цяо.
Прошло довольно времени, прежде чем Жун Цяо нарушила молчание:
— Перед госпожой Чжу ты притворяешься глупой, а ко мне пришла выставлять напоказ свой ум? Что ты этим хочешь сказать?
Лю Кэ заранее ожидала такой реакции и, вставая, улыбнулась:
— Каждый хорош в своём деле. Я действительно уступаю супруге принца Аньцина в управлении домом — зачем мне притворяться, будто умею? В девичестве я тоже училась грамоте и чтению, так что и перед тобой не стану делать вид, будто ничего не смыслю.
На лице Жун Цяо мелькнула редкая улыбка:
— Не ожидала, что ты мне по характеру. Сяочань, подай чай вашей светлости.
Когда Сяочань принесла чай, Лю Кэ сделала глоток и спросила:
— Ты разбираешься в чае?
Жун Цяо удивилась:
— Нет. Разве с этим чаем что-то не так?
Лю Кэ спокойно улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто у меня есть младшая сестра, которая отлично разбирается в чайной церемонии. Этот чай похож на «Зелёный пион Цзяншаня», поэтому и спросила.
— Это обычный чай, выданный супругой принца Аньцина. Когда служанка получала его, сказали, что это новый чай этого года из Цзянчжэ. Я обычно не пью чай — сегодня впервые его заварила.
По словам Жун Цяо было ясно, что госпожа Чжу относится к ней с почтением.
Лю Кэ лишь улыбнулась в ответ и промолчала.
Она не надеялась сразу расположить к себе Жун Цяо. Просидев в её комнате около получаса, она встала и попрощалась.
Хотя разговор не был глубоким, на прощание Жун Цяо проводила её до ворот двора.
Покинув двор Жун Цяо, Лю Кэ направилась прямо в зал совещаний и вызвала туда Бай Сяньцзя, отвечавшую за распределение припасов.
— Это ты распределяешь чай для двора наследной принцессы? — спросила Лю Кэ. Хотя госпожи Чжу рядом не было, она всё равно не демонстрировала властности хозяйки дома.
Бай Сяньцзя с самого начала считала, что Лю Кэ не годится в управляющие, и за это время её бездеятельность лишь подтвердила это мнение. Поэтому, хотя она и понимала, что поступила неправильно, она всё равно сохраняла дерзкую самоуверенность.
Услышав вопрос Лю Кэ, она помедлила и лишь потом ответила:
— Ваша светлость права — весь чай по дворам распределяю я.
Сказав это, она замолчала, явно ожидая, что Лю Кэ сама начнёт расспрашивать дальше.
Лю Кэ не рассердилась:
— Сколько чая полагается ежемесячно каждому двору?
Бай Сяньцзя ответила:
— Для государя и великой княгини чай подают по требованию, без фиксированной нормы. Для старой княгини — один цзинь в месяц, для всех остальных — пять лян.
Если бы сейчас спрашивала госпожа Чжу, служанка непременно перечислила бы, сколько чая использовали государь и княгиня в каждый месяц прошлого года, какие были особые случаи и дополнительные выдачи. Но сейчас перед ней была Лю Кэ, поэтому она отвечала только на заданные вопросы.
Лю Кэ терпеливо продолжила:
— А сколько чая использовал государь в самый затратный месяц прошлого года?
Бай Сяньцзя растерялась — не ожидала такого вопроса и не знала, что ответить:
— Вся прошлая отчётность уже сдана. Рабыня точно не помнит. Позвольте проверить записи и доложить вашей светлости.
Лю Кэ кивнула:
— Иди. Можешь принести сюда прошлогодние книги и проверить здесь. Заодно сверь с моими записями.
Затем она обратилась к Юйе:
— Позови жену Лянь Вана, отвечающего за закупки. Нужно уточнить, сколько чая закупали в дом каждый год.
Ранее спокойная Бай Сяньцзя при этих словах побледнела. Если Лю Кэ обнаружит, что она присваивала чай из месячных норм и дарила его знакомым — это ещё полбеды. Но если выяснится, что она ещё и продавала излишки чая на сторону, её точно ждёт смерть.
Но теперь было поздно отступать — отказ от проверки лишь усилит подозрения.
— Бай-поцзы, разве ты не собиралась проверять прошлогодние записи? Почему всё ещё стоишь здесь? — с улыбкой спросила Лю Кэ.
http://bllate.org/book/12018/1075361
Готово:
