Лю Кэ кивнула:
— Ничего от тебя не утаишь. Именно это я и имела в виду. Пусть даже это и не поможет, но я не могу просто стоять сложа руки. Сделаю всё, что в моих силах, а там — как небо сошлёт.
Жун И убрал с лица самодовольное выражение и положил руку Лю Кэ на плечо:
— Если я сумел разгадать твои намерения, то уж император тем более догадается.
Лю Кэ глубоко вздохнула:
— Я знаю. Но вдруг император действительно захочет пощадить моего отца? Мне нужно дать ему подходящий повод и достойный предлог.
Жун И усмехнулся:
— За эти дни я слышал, будто госпожа Чжу по-прежнему каждый день ходит в зал совещаний?
— Да, — ответила Лю Кэ с лёгкой усмешкой. — Я ещё не до конца разобралась в обстановке дома, так что без неё не обойтись.
— Я думал, ты сразу же, без промедления и жестоко, отберёшь у госпожи Чжу управление хозяйством, — сказал Жун И, беря Лю Кэ за руку и направляясь с ней вдоль стены, увитой жасмином. — А ты выбрала совсем другую тактику.
Лю Кэ оглядела цветущий сад:
— Отношения в резиденции принца Чу запутаны, как корни старого дерева. Как я могу действовать решительно и беспощадно, если не разберусь во всём досконально? Ведь именно знание обстановки даёт силу для решительных шагов.
Жун И кивнул:
— Если с внутренним двором трудно разобраться, начни с внешних активов. Несколько лавок находятся под контролем моих людей.
— Например, управляющий Ци Ван?
Лю Кэ давно хотела спросить Жун И о Ци Ване, но всё не решалась. Раз он сам заговорил об этом, она воспользовалась моментом, чтобы выведать побольше.
— Как всегда, ничего от тебя не утаишь, — улыбнулся Жун И и лёгким движением провёл пальцем по носу Лю Кэ.
Именно в этот момент их заметила Жун Цяо, которая недалеко собирала цветы вместе со служанками.
Жун И и Лю Кэ тоже увидели её и остановились, наблюдая, как Жун Цяо медленно приближается.
Подойдя ближе, Жун Цяо едва заметно приподняла уголки губ и холодно произнесла:
— Наследный принц и его супруга словно две половинки одного целого — ни на миг не расстаются.
Жун И приподнял бровь:
— Что случилось?
Жун Цяо фыркнула:
— Мне всё равно, чем вы заняты. Просто не маячьте у меня перед глазами.
Из-за полноты и заурядной внешности Жун Цяо, хоть и достигла возраста для замужества, редко получала предложения от женихов. Поэтому её характер стал всё более замкнутым и странноватым: она избегала общения и предпочитала сидеть дома, занимаясь цветами или чтением.
— Это ты ещё как мешаешь! — парировал Жун И без тени снисхождения. — Ты сама здесь лишняя: своей широкой спиной закрываешь все цветы позади. Лучше бы тебе вообще не выходить.
С этими словами он притянул Лю Кэ к себе.
Жун Цяо покраснела от злости и уже собиралась ответить, но тут Лю Кэ мягко вмешалась:
— Говорят, наследная принцесса Яньского княжества увлекается каллиграфией.
Жун Цяо, отвлечённая вопросом, проглотила готовую колкость и с вызовом бросила:
— Зачем тебе, неграмотной, это знать?
Она презирала Лю Кэ за красоту и считала, что кроме внешности у неё нет никаких достоинств.
— Я, может, и не мастерица, но очень люблю любоваться чужим мастерством, — улыбнулась Лю Кэ. — Как-нибудь загляну к вам в гости. Надеюсь, вы не откажете мне во входе.
Повернувшись к Жун И, она добавила:
— Пойдём, я устала.
Вернувшись в свои покои, Жун И сказал:
— Зачем ты с ней так вежливо обходишься? Она же у нас настоящий чудак.
Лю Кэ рассмеялась:
— А разве ты не чудак из императорской семьи? Может, у вас с ней много общего.
— Со мной и с ней? — Жун И потрогал подбородок. — Я — это я, а она — это она. Как можно нас сравнивать?
Лю Кэ не сдержала смеха:
— Ты осуждаешь по внешности. На мой взгляд, хоть она и немного странная, но всё же лучше, чем великая княгиня и госпожа Чжу.
Жун И недовольно возразил:
— Чем она отличается от наследного принца Аньцина? Они же родные брат и сестра. Даже если внешне разные, внутри — одинаковые. Не стоит с ней водиться.
Лю Кэ покачала головой:
— Мне обязательно нужно с ней сблизиться. Даже если бы мы сегодня не встретились в саду, я всё равно собиралась к ней зайти.
— Почему? — удивился Жун И.
Лю Кэ вздохнула:
— Чтобы проникнуть в их круг, мне нужен человек, который будет передавать мне информацию. Кто подойдёт лучше Жун Цяо?
— Но с таким характером ты скоро измучишься, — покачал головой Жун И. — Ладно, если станет слишком сложно — брось это дело с домашним хозяйством.
— Я не из тех, кто легко сдаётся, — уверенно ответила Лю Кэ. — У каждого есть своё самое уязвимое место. Я найду способ расположить к себе Жун Цяо и сделаю её моими глазами и ушами рядом с великой княгиней и госпожой Чжу.
За эти дни она уже почти полностью разобралась в запутанных связях резиденции принца Чу. Теперь ей не хватало лишь подходящего случая.
Лю Кэ не раз наблюдала за Жун Цяо и поняла: её «странности» — всего лишь проявление одиночества и замкнутости, вызванного тем, что она годами живёт в мире книг, избегая общения.
Жун И, видя, что переубедить Лю Кэ невозможно, тяжело вздохнул:
— Ладно, делай, как считаешь нужным. Только не переутомляйся.
В этот момент раздался стук в дверь.
Жун И и Лю Кэ переглянулись.
— Войдите, — сказали они хором.
Вошла Юйе:
— Служанка кланяется наследному принцу и наследной принцессе!
Лю Кэ обернулась:
— В чём дело?
Юйе почтительно склонилась:
— Наследная принцесса, супруга наследного принца Аньцина просит вас зайти в зал совещаний.
Лю Кэ улыбнулась Жун И:
— Дело нашлось. Пойду.
Жун И кивнул.
— Пошли, Юйе, посмотрим, в чём там дело, — сказала Лю Кэ и вышла из комнаты вместе со служанкой.
Едва они ушли, как в покои вошла Ваньцю, неся чашу чая.
Жун И читал книгу и, услышав шорох, даже не поднял головы:
— Здесь никого не требуется. Можешь идти.
Не дождавшись ответа, он наконец взглянул вверх и увидел Ваньцю в нежно-зелёном шелковом платье. Её глаза блестели от слёз, а походка была изящной и плавной. Подойдя ближе, она поставила чай перед Жун И и опустилась на колени:
— Наследный принц, прошу вас, окажите милость и спасите меня!
Жун И приподнял бровь и с лёгкой усмешкой отложил книгу:
— Говори, как именно тебя спасти?
Сердце Ваньцю забилось быстрее, но лицо её стало ещё печальнее. Из глаз покатились крупные слёзы:
— Наследный принц, я была служанкой во дворце, но госпожа Дэ невзлюбила меня. Хотя наследная принцесса и взяла меня к себе из сострадания, это не может продолжаться вечно. Если обо мне узнают, мне грозит смертная казнь, и я втяну в беду наследную принцессу. От одной мысли об этом я не нахожу себе места. Прошу вас, помогите найти выход, чтобы никто не пострадал.
Жун И не удержался от смеха:
— Выхода, устраивающего всех, нет. Есть лишь решение, устраивающее одну сторону.
Он встал и сделал шаг вперёд, оказавшись вплотную к Ваньцю, всё ещё стоявшей на коленях:
— Хочешь услышать?
Ваньцю подняла голову и чуть не задела подбородок Жун И. Ей в лицо ударил аромат ромашки, смешанный с его собственным мужским запахом. Сердце её готово было выпрыгнуть из груди — она чувствовала и страх, и волнение, но не понимала, чего он хочет. Она лишь слабо кивнула.
— Ты ведь знаешь, что наследная принцесса рисковала, оставив тебя у себя, — холодно произнёс Жун И. — Если не хочешь подставить её, вернись к наследному принцу и сама попроси прощения. Или я отправлю тебя обратно в резиденцию наследного принца.
Его лицо стало суровым.
Ваньцю не поверила своим ушам и подняла глаза — прямо в пронзительный взгляд Жун И:
— Наследный принц…
— Как тебе такое решение? — спросил он ледяным тоном.
Ваньцю пошатнулась и упала на колени:
— Простите меня! Я больше не посмею!
Она не ожидала, что Жун И знает всё о ней, и уж тем более — что её красота оставляет его совершенно равнодушным.
— Раз поняла, что ошиблась, — сказал Жун И, — впредь веди себя скромно и честно исполняй обязанности при наследной принцессе. Если ещё раз увижу, что строишь какие-то планы, не жди от меня милосердия. Уходи!
Ваньцю вскочила и, спотыкаясь, выбежала из комнаты.
Жун И поднёс чашу к носу, понюхал чай и с презрением усмехнулся:
— Осмелилась подобное выкидывать при мне.
С этими словами он вылил чай под горшок с растением луло у двери.
Читать ему больше не хотелось. Он вышел из покоев и направился к залу совещаний.
У самого входа он услышал голоса Лю Кэ и госпожи Чжу.
— Старшая сестра, эта Лиюйская действительно ужасна: не только ворует, но и урезает месячные слугам, — говорила госпожа Чжу, сидя напротив Лю Кэ с видом крайнего негодования. — Раньше я была невнимательна и позволила ей так долго безнаказанно хозяйничать.
Лю Кэ спросила:
— Сестра, как обычно поступают в таких случаях?
Она уже давно знала, что Лиюйская — свояченица Лю Фу, приданой служанки великой княгини Цзи. Если наказание будет слишком суровым, княгиня точно не обрадуется.
Подумав, Лю Кэ сказала:
— В таком случае, сестра, решай сама, как её наказать.
Госпожа Чжу замахала руками:
— Сейчас домом управляете вы, старшая сестра. Какое право имею я распоряжаться? Если нужно помочь с чем-то другим — пожалуйста. Но такие дела, которые укрепляют авторитет, должны решать вы сами. Пусть слуги узнают вашу твёрдую руку и больше не осмеливаются вас недооценивать.
Подбодрённая госпожой Чжу, Лю Кэ приняла решительный вид и после небольшой паузы приказала:
— Эй, схватите Лиюйскую, дайте ей двадцать ударов палками и отправьте рубить дрова на кухню!
Лицо госпожи Чжу на миг исказила злорадная улыбка. Когда Лиюйскую, вопящую и плачущую, увели, она одобрительно посмотрела на Лю Кэ:
— Вот именно так, старшая сестра!
Лю Кэ кивнула:
— Однако Лиюйская отвечала за уход за цветами во внутреннем саду. Сейчас как раз время, когда сад требует особого внимания. Нужно кого-то назначить вместо неё.
Госпожа Чжу уже собралась что-то сказать, но Лю Кэ опередила её:
— Позовите сюда Нюй-сочжу и У-поцзы.
Только после этого она пояснила госпоже Чжу:
— Говорят, обе раньше занимались садоводством. Пусть пока обе управляют этим делом, а потом решим, кому доверить должность окончательно.
Лю Кэ вопросительно посмотрела на госпожу Чжу.
Нюй-сочжу была человеком госпожи Чжу, а У-поцзы — прежней доверенной служанкой княгини Цзи, возможно, даже её «глазами и ушами» при госпоже Чжу.
Услышав слова Лю Кэ, госпожа Чжу на миг замялась, но возразить было не к чему. Наконец она сказала:
— Сейчас домом управляете вы, старшая сестра. Как вы решите — так и будет. У меня нет возражений.
Вскоре вошли Нюй-сочжу и У-поцзы. Лю Кэ объявила:
— Супруга наследного принца согласилась, чтобы вы временно заняли должность Лиюйской. Старайтесь хорошо исполнять обязанности и не подведите её доброго расположения.
Таким образом, вся ответственность за это решение теперь ложилась на госпожу Чжу.
Та, услышав слова Лю Кэ, растерялась: возражать — неловко, молчать — значит признать поражение.
Нюй-сочжу и У-поцзы, услышав приказ, обе опустились на колени и поблагодарили госпожу Чжу.
Госпожа Чжу с недоверием посмотрела на Лю Кэ.
А та в это время выглядела так, будто сбросила с плеч огромный груз: она похлопала себя по груди и с облегчением выдохнула.
http://bllate.org/book/12018/1075360
Готово:
