Госпожа Чжу кивнула:
— Разумеется. Однако управлять всеми этими предприятиями — не дело на одно-два слова. Сегодня я сначала расскажу тебе, свашенька, о нашем чайном доме «Шуньцин».
— Ого… — ещё до того, как госпожа Чжу начала рассказ, воскликнула Лю Кэ. — Сестрица имеет в виду тот самый чайный дом в столице, что крупнейший?
Госпожа Чжу не обратила внимания на её изумлённое лицо, лишь спокойно произнесла:
— Ты видишь только внешнее процветание «Шуньцина», а внутри там масса серьёзных проблем. Даже сам управляющий — человек непростой, его не так-то легко держать в повиновении.
* * *
Имя Ци Ван было Лю Кэ знакомо как облупленное.
Она никак не ожидала, что Ци Ван окажется управляющим чайного дома «Шуньцин», принадлежащего резиденции принца Чу.
Госпожа Чжу без умолку рассказывала, как Ци Ван всячески бунтует против распоряжений из усадьбы.
А мысли Лю Кэ уже унеслись в прошлое — во времена, когда Янь и Чу разделили Поднебесную.
Тогда, в одиннадцатом месяце года, в Болине стоял лютый мороз, вода замерзала в воздухе!
Холодный ветер резал кожу, будто лезвие ножа, вызывая пронзающую боль.
В зале совещаний резиденции маркиза Болинга на полу стояла полутораметровая курильница «Цзисян Жуи» на четырёх ножках, из которой струился тёплый, благоухающий пар.
Лю Кэ сидела на главном месте и холодно оглядывала всех присутствующих.
В зале царила такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
За окном метель бушевала: крупные, как гусиные перья, снежинки крутились в ветру, словно исполняя воздушный балет, и плавно опускались на землю.
— Говорят, ту партию хлопковых халатов продали в Чу? — голос Лю Кэ был негромким, но ледяным, как градины, смешанные со снегом за окном. Его слова ударили по сердцам собравшихся, заставив их содрогнуться от внутреннего холода.
Управляющий Дуань, стоявший впереди всех, дрожал от страха и горько жалел о случившемся.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Маркиз вернулся!
Ци Сыжэнь, маркиз Болинга, в свои двадцать шесть лет был красив и статен, с примесью учёной изящности. За заслуги перед государством и благодаря своему многостороннему таланту он пользовался особым расположением императора.
Однако, несмотря на то что род Ци вступил на службу, их торговые дела продолжали процветать.
Ци Сыжэнь не имел склонности к торговле, поэтому после свадьбы всё хозяйство перешло в руки Лю Кэ. Под её управлением доходы увеличились более чем вдвое по сравнению с десятилетней давностью.
Поэтому даже привыкший тратить деньги направо и налево Ци Сыжэнь полностью доверял Лю Кэ в делах бизнеса.
Но после того как бывший князь Яньский провозгласил себя императором и пожаловал Ци Сыжэню титул маркиза Болинга, Лю Кэ продолжала распоряжаться всем, как и раньше. Ци Сыжэнь постепенно стал чувствовать себя некомфортно.
Услышав, что он вернулся, Лю Кэ ещё больше нахмурилась, но всё же медленно поднялась со своего места.
Ци Сыжэнь вошёл в зал совещаний, неся за собой стужу с улицы. Увидев обстановку, он сразу понял, что Лю Кэ злится из-за истории с халатами.
Он махнул рукой управляющим, которые стояли в зале, еле дыша от страха, и выдавил на лице фальшивую улыбку:
— Ничего страшного, ничего страшного! Все расходитесь!
Услышав это, все невольно взглянули на Лю Кэ. Убедившись, что она не возражает, они поспешно покинули зал.
Когда все ушли, Лю Кэ с гневом сказала:
— Как это «ничего страшного»?! А если эта партия халатов попала в руки чуского двора, что тогда?
— Не может быть такого совпадения! Да я уже проверил: Ци Ван — обычный купец из земель Чу.
Ци Сыжэнь попытался улыбнуться, но получилось не очень. Он и так чувствовал себя виноватым, а теперь, под её напором, ещё больше сник.
— Обычный купец?! — Лю Кэ была вне себя от его глупости. — Какой такой «обычный купец» покупает столько хлопковых халатов? Есть ведь куча других товаров, на которых можно заработать больше! Зачем ему платить такие деньги за перепродажу халатов? Объясни-ка мне!
Перед её напором в Ци Сыжэне тоже вспыхнул гнев:
— Ну да, я и продал эти халаты Чу! И что с того? Двор не запрещал торговлю с Чу! Почему другие могут торговать, а я — нет? Я сразу заработал две тысячи лянов! Ты вообще хоть раз заключала такие сделки?
Лю Кэ не хотела ссориться и тем более объяснять ему очевидное. Ей хотелось лишь сохранить хоть какой-то покой в жизни и не допустить, чтобы глупость Ци Сыжэня ввергла род Ци в пропасть.
Род Лю уже пришёл в упадок. Теперь вся её надежда была только на род Ци, и она должна была сделать всё возможное, чтобы его спасти.
Глубоко вздохнув, она сказала:
— Я уже приказала вернуть тот товар.
Ци Сыжэнь вспыхнул:
— На каком основании ты это сделала?
— На том основании, что ты — маркиз Болинга, лично пожалованный императором Яньского двора! На том основании, что война между Янь и Чу вот-вот начнётся! Я не позволю тебе из-за сиюминутной выгоды совершить глупость, которая погубит весь род Ци!
Сказав это, Лю Кэ почувствовала, как в груди сжалось, и невольно приложила руку к сердцу.
Ци Сыжэнь холодно усмехнулся:
— Ты ничего не понимаешь! Откуда ты знаешь, что война вот-вот начнётся? Нынешний император помнит старую дружбу с князем Чу и никогда не станет воевать с ним. Если бы он хотел уничтожить Жун И, когда тот начал выходить из-под контроля, он сделал бы это давно, а не ждал бы до сих пор! Взгляни: сколько людей сейчас зарабатывают на Чу! Почему я не могу?
После этой тирады Ци Сыжэнь хлопнул дверью и ушёл.
В тот день, уйдя, он привёл с собой Лю Чжэнь.
За годы брака у Ци Сыжэня было немало наложниц, и Лю Кэ всегда закрывала на это глаза.
Но она никак не ожидала, что он приведёт Лю Чжэнь и захочет официально взять её в дом.
К тому времени род Лю уже пришёл в полный упадок. После того как князь Яньский взошёл на трон, все члены рода Лю, служившие прежней династии, отказались признавать новую власть. Лю Цзяфу пропал без вести в заварушке, а Лю Хао и Лю Мин добровольно сложили с себя чины и уехали в родные края.
К счастью, император Яньский оказался милостив и не наказал род Лю.
Однако с тех пор положение семьи стремительно ухудшалось.
Мужчины рода Лю почти все погибли, остались лишь женщины и дети.
Лю Чжэнь с матерью, госпожой Чжу, жили в бедности, в то время как род Ци стал самым знатным в Болине.
Поэтому желание Лю Чжэнь стать наложницей Ци Сыжэня было вполне понятно.
Однако всего через несколько дней Ци Сыжэня арестовали по приказу императора.
Ци Вана объявили в розыск.
К счастью, Лю Кэ вовремя заметила неладное и сумела отменить сделку, иначе проступок Ци Сыжэня оказался бы куда тяжелее.
Даже в этом случае лишь её поступок — босиком, с распущенными волосами, на коленях добраться до дворцовых ворот и умолять императора Жун Шо — тронул государя. Благодаря этому Ци Сыжэня лишь лишили должности, но не отняли титул.
После этого случая Ци Сыжэнь, казалось, немного протрезвел и несколько дней подряд ругал Ци Вана.
Интерес к Лю Чжэнь у него тоже угас.
Именно это и вызвало недовольство Лю Чжэнь по отношению к Лю Кэ.
Лю Кэ немного недооценила соперницу. Она никак не ожидала, что Лю Чжэнь окажется настолько дерзкой: та притворилась больной, заманила Лю Кэ к себе в покои и самолично задушила её подушкой прямо в постели.
За годы брака с Ци Сыжэнем Лю Кэ не обзавелась детьми, зато приобрела множество болезней и постоянно пила лекарства. Против здоровой и решительной Лю Чжэнь она была бессильна.
Когда Лю Кэ пришла в себя после борьбы, то обнаружила, что находится в храме Цзинсиньань.
В конечном счёте, именно Ци Ван стал причиной её перерождения.
— Свашенька, как ты думаешь, стоит ли сменить этого Ци Вана? — слова госпожи Чжу вывели Лю Кэ из задумчивости.
Лю Кэ опустила руку, которой подпирала голову, и смущённо спросила:
— Прости, сестрица, что ты сейчас сказала?
Госпожа Чжу вздохнула:
— Я говорила тебе, что этот Ци Ван толком ничего не умеет, но при этом важничает и строит из себя великого. Не пора ли его сменить? Правда, хотя я и веду хозяйство в доме, моё положение не совсем официальное, и я не могу просто так менять управляющих и слуг. Но теперь, когда ты здесь, я могу быть спокойна.
Лю Кэ в душе холодно усмехнулась: госпожа Чжу хочет, чтобы она выступила в роли «плохого полицейского», а сама останется в тени, собирая благодарность. Неужели она думает, что всё так просто?
К тому же, судя по прошлому, Ци Ван, скорее всего, человек Жун И.
Жун И посадил его в «Шуньцин» не просто так — уж точно не ради того, чтобы терпеть убытки.
Однако Лю Кэ не стала отказывать госпоже Чжу прямо. Вместо этого она обратилась к писцу:
— Быстро запиши всё, что сказала великая княгиня. Через несколько дней я сама схожу в чайный дом «Шуньцин» и посмотрю, сколько голов у этого Ци Вана.
Услышав это, госпожа Чжу потихоньку обрадовалась и поспешила сказать:
— Записывать не нужно! Просто смени его — и всё.
— Нужно записать. Боюсь, через несколько дней я забуду об этом.
Лю Кэ ещё раз подчеркнула писцу важность записи.
Когда тот закончил, Лю Кэ велела Юйе и Ваньцю убрать целую стопку исписанных листов и сказала:
— Сестрица, сегодня, кажется, больше ничего нет? Тогда я возьму эти бумаги и пойду повторю. Завтра снова приду учиться у тебя. Обязательно приходи!
Госпожа Чжу поспешно встала и проводила Лю Кэ взглядом, пока та не скрылась из виду. Лишь затем она снова села, довольная улыбка играла на её губах.
В её глазах Лю Кэ была просто наивной женщиной, ничего не смыслящей в светских делах и совершенно неопытной. Такая не представляла для неё никакой угрозы.
Лю Кэ, листая стопку бумаг, направилась в свой двор. Только она переступила порог, как навстречу ей вышел Жун И и с улыбкой сказал:
— Похоже, сегодня ты неплохо поживилась.
Лю Кэ передала ему всю стопку и улыбнулась:
— Посмотри сам.
Жун И пробежал глазами записи и недоумённо спросил:
— Что это за ерунда? Зачем ты всё это записала?
— Пока не скажу. Через несколько дней расскажу.
Заметив радостное выражение на лице Жун И, Лю Кэ спросила:
— Разве ты не должен был быть в лагере? Почему так рано вернулся? Неужели случилось что-то хорошее?
Жун И взял её за руку и повёл в покои:
— Есть две новости. Какую хочешь услышать первой?
— Откуда мне знать, какие это новости? Как я могу выбрать? — Лю Кэ рассмеялась. — Ты, наверное, от радости голову потерял.
Жун И громко засмеялся:
— Первая новость: сегодня император вышел на аудиенцию. Правда, заседание продлилось лишь до середины, он не смог продержаться до конца. Но это уже говорит о многом: здоровье государя улучшается.
— А вторая новость? — спросила Лю Кэ.
Жун И поправил одежду и торжественно произнёс:
— Вторая новость: твой супруг получил повышение! Меня назначили заместителем командира пехоты Левого лагеря. Теперь я имею право присутствовать на императорских советах.
Лю Кэ мягко улыбнулась:
— Теперь ты ближе к императору, но и ответственность стала больше.
Жун И кивнул:
— Ты права. Я ведь обещал тебе измениться.
— Ты и так не был великим злодеем. Зачем говорить о «перерождении»? — нахмурилась Лю Кэ.
В этот момент в комнату ворвался Лю Сяо.
* * *
После возвращения в родительский дом Лю Кэ, желая успокоить Лю Сяо, намеренно предложила взять его к себе. Однако Лю Цзялу не согласился.
На самом деле Лю Кэ прекрасно понимала его намерения: если император действительно собирался карать родственников, то, пока Лю Сяо находился в столице, спастись было невозможно.
Увидев, как Лю Сяо, запыхавшись, ворвался в комнату, она спросила:
— Как ты сюда попал? Отчего так спешишь? Даже доложиться забыл.
Лю Сяо приложил палец к губам:
— Тс-с! Не так громко! Я тайком проследовал за людьми, которые привозили свинину. Только Юйе знает, что я здесь. Никто больше меня не видел.
Лю Кэ недоумённо посмотрела на него:
— Что за странности? Ты вслед за мясниками пробрался во дворец? Быстро рассказывай, в чём дело!
Лицо Жун И выразило искреннее изумление:
— Как тебе это удалось? Ты что, вслед за доставщиками свинины проник в резиденцию принца? Да ты молодец!
http://bllate.org/book/12018/1075356
Готово:
