Лицо Лю Мина уже исказилось от ярости. Су Юэ была для него чем-то священным — неприкосновенной, недосягаемой.
— Господин! — в панике воскликнула наложница Цзян. — Рабыня вовсе не знает, как выглядела первая госпожа. Откуда мне знать, как её подражать? Как я могла использовать это, чтобы соблазнить вас?
Но теперь Лю Мин уже не верил ни единому её слову. Он резко хлопнул ладонью по подлокотнику кресла, вскочил и зарычал:
— Говори! Кто велел тебе подражать ей? Зачем ты вообще пришла в дом рода Лю? Быстро говори!
Цзян содрогалась всем телом, но упрямо не признавала, будто бы у неё были какие-то скрытые цели, входя в резиденцию Лю.
— Призовите слуг! — взревел Лю Мин, вне себя от злобы. — Пусть отведут наложницу Цзян во двор и дадут ей тридцать ударов бамбуковой палкой! Посмотрим, заговорит ли она после этого!
Он был так разъярён, что даже не задумывался, выдержит ли она такое наказание.
Услышав эти слова, наложница Цзян закричала:
— Господин! Третья госпожа лжёт! Вы не можете так легко верить её словам! Господин, рабыня ничего не сделала против вас! Господин…
Но Лю Мин уже не слушал её.
Когда слуги вытащили наложницу Цзян во двор, она продолжала громко кричать о своей невиновности.
Лю Чжэнь вышла следом и приказала слугам:
— Заткните ей рот! Здесь совсем близко к улице — неужели хотите, чтобы соседи нас осмеяли?
— Лю Чжэнь, ты лжёшь! — кричала наложница Цзян. — Если бы ты действительно видела Чжу Жуя, он никогда бы не сказал тебе таких вещей! Ты лжёшь! Ты не сказала господину правду…
Её не договорившие слова были заглушены грязной тряпкой, которой ей заткнули рот.
Лю Чжэнь подошла к ней и холодно приказала слугам:
— Такой предательнице, как ты, нужно бить без жалости!
Слуги всегда умели чувствовать ветер перемен. Увидев, что наложница Цзян окончательно пала в немилость, они, хоть и не особо уважали Лю Чжэнь в доме, всё же решили подчиниться её приказу — ведь она всё равно была дочерью рода Лю.
Палка палача высоко взлетела и с силой опустилась. Каждый удар обрушивался прямо на спину наложницы Цзян.
Уже после первого удара лицо её исказилось, и из горла вырвался глухой стон.
Примерно после пятнадцати ударов стон прекратился — она почти перестала дышать, оставшись лишь с последним слабым дыханием.
Лю Чжэнь велела на время прекратить наказание и, присев рядом, прошептала:
— Ну и что, если я солгала? Что, если я не сказала отцу всю правду? Разве он поверит тебе сейчас? В его глазах ты уже та, кто украл меморандум дяди-деда. Слушай внимательно: ты давно чужая пешка, и сегодня быстрая смерть — это ещё милость.
С этими словами она махнула рукой:
— Продолжайте бить!
Слуга занёс палку, но в этот момент у ворот двора раздался строгий голос:
— Стойте!
Лю Чжэнь обернулась и увидела, что это была Лю Хань.
— Как быстро до тебя дошли слухи, вторая сестра! — с насмешливой ухмылкой сказала Лю Чжэнь. — Услышала, что здесь весело, и сразу примчалась?
— Кто дал тебе право распоряжаться людьми по своему усмотрению? — спросила Лю Хань, взглянув на полумёртвую наложницу Цзян, лежащую на скамье. — Как бы то ни было, она — наложница отца. Не тебе решать, кому жить, а кому умирать!
Лю Чжэнь не поверила своим ушам:
— Вторая сестра, разве ты не ненавидела её больше всех? Или теперь, когда старшая сестра вышла замуж, ты стала самой благоразумной в доме?
Раньше Лю Хань немедленно дала бы ей пощёчину, но перед отъездом Лю Кэ просила её вести себя осторожно и не устраивать скандалов. Поэтому она сдержала гнев и только спросила:
— Я хочу знать одно: кто дал тебе право так поступать?
Лю Мин, услышав шум во дворе, вышел из комнаты и сказал:
— Это я приказал наказать её, Хань-эр. Не вмешивайся. Я сам разберусь.
Лю Хань подошла ближе, поклонилась и тихо сказала:
— Отец, я не стану расспрашивать, в чём дело. Но перед отъездом старшая сестра просила нас быть особенно осторожными в эти дни. Нам нельзя устраивать в доме беспорядков, чтобы враги не нашли повода нас обвинить. Если сейчас убьют наложницу Цзян, об этом заговорят на весь город. Как вы думаете?
Слова Лю Хань заставили Лю Мина очнуться.
В самом деле, наложница Цзян была девушкой из порядочной семьи, просто взятой в наложницы. У него не было права отнимать у неё жизнь. Если он убьёт её, придворные сплетники непременно поднимут шум и подадут на него жалобу императору.
Пока Лю Мин задумчиво молчал, Лю Хань добавила:
— Старшая сестра говорила: если слуга предал семью, его следует избить и передать властям. Обычно чиновники сами строго наказывают таких. Хотя наложница Цзян и не слуга, но если она совершила зло против рода Лю, мы можем отдать её властям, но не имеем права убивать собственноручно.
На самом деле Лю Мин и не собирался убивать её до смерти. Но теперь, взглянув на Цзян, он понял: после пятнадцати ударов она еле дышит. Если продолжить до тридцати — точно умрёт.
— Отвяжите её! — приказал он. — И позовите врача, пусть спасает ей жизнь.
Затем он сердито посмотрел на Лю Чжэнь:
— Иди в свои покои.
Лю Чжэнь сжала зубы от злости, но возразить не посмела и ушла.
Лю Мин положил руку на плечо Лю Хань:
— Спасибо, что напомнила. Почти наделал глупость.
Лю Хань ничего не ответила, ушла со своими служанками и, вернувшись в свои покои, написала письмо. Затем она велела Сюйцзинь немедленно доставить его Лю Кэ.
Пока слуги уносили наложницу Цзян, Лю Мин собрался уходить, но вдруг почувствовал, как его за рукав схватила слабая рука.
— Господин… — прохрипела Цзян. — У меня… есть что сказать!
Лю Мин остановился и бесстрастно произнёс:
— Говори.
Цзян, услышав, что он готов её выслушать, ощутила прилив надежды.
— Я знаю… кто украл вещи из дома…
Не договорив, она закашлялась — из груди будто вырвался ком, и изо рта брызнула кровь. Тело её медленно обмякло.
Слуги испугались, но без приказа Лю Мина никто не смел двинуться.
— Уже позвали врача? — спросил Лю Мин. Затем, обращаясь к служанке Цзян, добавил: — Передай моё распоряжение: пусть в кладовой найдут пластинку женьшеня и дадут ей под язык.
— Слушаюсь, господин.
— Отдыхай пока, — сказал Лю Мин наложнице Цзян. — Не спеши. Главное — говори правду, и я не стану отнимать у тебя жизнь.
С этими словами он ушёл в другую комнату.
Цзян слабо приподняла веки и снова закрыла их.
Вскоре прибыл врач. Взглянув на состояние пациентки, он понял всё без слов. Осмотрев раны, он оставил лекарства и дал несколько наставлений, после чего ушёл.
Раны были серьёзными, но иного лечения, кроме долгого ухода, не существовало.
Когда врач ушёл, служанка Чжуань-эр отправилась варить лекарство.
В комнате осталась только наложница Цзян.
Ей почудилось, будто дверь скрипнула и кто-то вошёл.
Сначала она подумала, что это Чжуань-эр с лекарством, но тут же поняла: невозможно, чтобы отвар сварили так быстро. Она приоткрыла глаза и увидела, что это была Лю Чжэнь.
Цзян испугалась и попыталась закричать, но Лю Чжэнь одним движением зажала ей рот.
— Ни звука! — прошипела она. — Иначе я тебя прикончу!
Цзян отчаянно закивала.
Лю Чжэнь зловеще усмехнулась:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Но я не дам тебе этого шанса.
Она подняла другую руку, в которой держала маленький фарфоровый флакончик. Большой палец сдвинул пробку, и она начала вливать содержимое в рот Цзян.
Цзян изо всех сил сопротивлялась, но пятнадцать ударов палкой полностью лишили её сил. Даже разговор с Лю Мином чуть не свалил её в обморок. Сейчас она была совершенно беспомощна.
Хоть она и стиснула зубы, Лю Чжэнь с силой сжала ей челюсть и влила немало жидкости из флакона.
Как только содержимое коснулось языка, Цзян почувствовала жгучую боль во рту, будто её обожгло огнём.
Лю Чжэнь быстро вылила всё и ушла, не оставив и следа.
Чжуань-эр в кухне ничего не услышала. Только сварив лекарство и вернувшись в комнату, она заметила, что с госпожой что-то не так.
Цзян судорожно показывала то на рот, то на дверь.
— Госпожа, вы хотите принять лекарство? — спросила Чжуань-эр, думая, что та сердится из-за долгого ожидания. — Я уже сварила, сейчас дам вам.
Цзян поняла, что служанка не понимает, и безнадёжно опустила голову. Медленно приоткрыла рот, позволяя Чжуань-эр скормить ей отвар.
Она догадалась: Лю Чжэнь, скорее всего, дала ей яд, лишающий голоса. После того как ей влили жидкость, горло стало распухать и болеть, а издать ни звука она не могла. В остальном тело не реагировало странно. Постепенно страх утих.
Цзян была не из робких. За свою жизнь она пережила немало взлётов и падений. Она верила: и через этот кризис она пройдёт.
«Главное — остаться в живых, — думала она, глотая лекарство. — Пока я жива, у меня есть шанс всё исправить. Сейчас главное — выздороветь».
Чжуань-эр, видя, что госпожа спокойно принимает лекарство, тоже немного успокоилась.
Тем временем Сюйцзинь, получив письмо от Лю Хань, отправилась в резиденцию принца Чу. Но Лю Кэ там не оказалось.
После возвращения из родового дома Лю Кэ собиралась отдохнуть, но вдруг получила императорский указ: её немедленно вызывали ко двору.
http://bllate.org/book/12018/1075353
Готово:
