Жун И, однако, словно и не думал о том, что мог потерять лицо из-за случившегося, и весело заговорил с Лю Фэном, сидевшим рядом.
Лю Чжэнь на мгновение растерялась, не зная, как себя вести, затем встала и холодно произнесла:
— Слова старшей сестры навсегда запечатлены в сердце младшей. Позвольте пожелать вам, сестра, гармонии в браке и удачи во всём.
С этими словами она развернулась и, опершись на руку служанки, вышла из комнаты.
Лю Кэ проводила её взглядом до тех пор, пока та не скрылась за дверью, и лишь тогда вернулась на своё место.
Лю Хань слегка повернулась к Лю Кэ и тихо спросила:
— Сестра, где вы её нашли? Мне кажется, она совсем сошла с ума — стала ещё бесстыднее прежнего.
Лю Кэ взглянула на Лю Хань:
— Почему ты так говоришь?
— Да разве не видишь по её сегодняшнему наряду? Вылитая девка с улицы! Ещё и пыталась соблазнить твоего мужа! Хорошо хоть, что твой супруг на неё даже не взглянул. А не то я бы живьём содрала с неё кожу! — яростно прошипела Лю Хань.
Лю Кэ вздохнула:
— Лучше не трогай её. Пойдём, мне нужно кое-что сказать тебе.
Жун И всё это время оживлённо беседовал с Лю Мином и Лю Фэном. Вдруг он заметил, что Лю Кэ встала и вместе с Лю Хань вышла из зала. Он невольно поднял глаза и посмотрел им вслед.
Лю Кэ бросила на него взгляд и незаметно кивнула — мол, скоро вернусь.
Жун И лишь улыбнулся в ответ и ничего не сказал.
Этот небольшой жест вызвал недоумение у окружающих. В глазах всех присутствующих они выглядели не как молодожёны, а скорее как супруги, прожившие вместе много лет в полной любви и согласии.
Даже Лю Хань, увидев это, почувствовала зависть. Как только они вышли из дома, она сказала Лю Кэ:
— Сестра, твой мужчина тебя очень ценит. Я ведь думала, что ты вышла замуж за самого ненадёжного человека, а оказалось — настоящая редкость!
— Не болтай глупостей! Какая ещё «редкость»! Иди сюда, у меня к тебе серьёзное дело.
Увидев, что Лю Кэ говорит совершенно серьёзно, Лю Хань сразу же стёрла улыбку с лица и подошла ближе:
— Что случилось, сестра?
Лю Кэ огляделась по сторонам и сказала:
— Пойдём вперёд, к тому павильону. Пусть Юйе и Ваньцю будут стоять на страже.
Она взяла Лю Хань за руку, и они направились к павильону.
Когда они оказались внутри и убедились, что вокруг никого нет, Лю Кэ заговорила:
— Ты тоже, должно быть, заметила: в последнее время дедушка и бабушка совсем не такие, как раньше.
Лю Хань кивнула:
— Да, действительно странно. Кажется, будто их что-то тревожит. Даже в день твоей свадьбы дедушка хмурился, как будто ему не по себе. Я думала, он переживает, что ты вышла за ненадёжного человека, но теперь вижу — дело не в этом.
Лю Кэ кивнула:
— Скорее всего, всё из-за того случая с пропавшим мемориалом.
— Разве эта история ещё не забыта? Я думала, раз прошло столько времени без последствий, значит, всё уже улеглось, — удивилась Лю Хань.
— Всё не так просто. По лицу дедушки ясно: это не кончится миром. Готова поспорить, через несколько дней род Ши пришлёт сватов для церемонии наречения, и твоя свадьба не за горами. Предложи отцу переехать в наш маленький домик в столице. Будем надеяться на милосердие Императора и на то, что он не станет применять коллективную кару. Но если вдруг начнётся расправа — я найду способ вас спасти.
Лю Хань побледнела от страха:
— Сестра… Если Император действительно решит применить коллективную кару, разве ты сможешь противостоять ему?
Лю Кэ ничего не ответила, лишь сказала:
— Просто делай, как я сказала.
— Хорошо, сестра, не волнуйся, — хоть и с тревогой в душе, Лю Хань всё же согласилась.
Жун И и Лю Кэ покинули резиденцию рода Лю уже к часу дня.
Как только они уехали, госпожа Ши последовала за Лю Цзялу в его кабинет.
— Узнала всё? — первым делом спросил Лю Цзялу.
Госпожа Ши села напротив него и ответила:
— Не знаю, правду ли говорит эта маленькая нахалка Лю Чжэнь, но лучше поверить, что так оно и есть. Она сказала, что в ту ночь своими глазами видела, как наложница Цзян стояла неподалёку и велела одной служанке тайком открыть дверь и выпустить кого-то наружу. Но сама Лю Чжэнь была замечена наложницей Цзян и под каким-то предлогом выманена из дома — чуть не погибла от чужой руки.
Лю Цзялу презрительно усмехнулся:
— И чего ради она ночью шаталась по дому вместо того, чтобы спокойно лежать в своей комнате? Наверняка задумала что-то недоброе! Наш род Лю несчастлив: одни лишь такие люди и рождаются. Ладно, раз уж она так говорит, передай всё это первому сыну — пусть решает, как поступить.
Лю Мин, услышав слова госпожи Ши, немедленно отправился во двор Лю Чжэнь.
Когда он спросил её об этом деле, Лю Чжэнь повторила всё то же самое.
Лю Мин пришёл в ярость и приказал немедленно связать наложницу Цзян.
Он лично явился во двор наложницы Цзян и начал допрос.
В последние дни наложница Цзян считала себя образцом послушания, поэтому нынешняя беда стала для неё полной неожиданностью.
— Господин, я всё это время вела себя тихо и скромно и ничем не прогневала вас! — со слезами на глазах воскликнула она, всё ещё недоумевая: неужели её тайна раскрыта?
Лю Мин спросил:
— Что ты делала в день кражи в доме?
Услышав это, наложница Цзян немного успокоилась, но тут же зарыдала ещё горше и, полная изумления, поползла на коленях к Лю Мину:
— Господин, рассудите справедливо! Я всего лишь женщина, и хотя иногда могу поссориться с другими обитательницами двора, но никогда бы не пошла на сговор с ворами! Подумайте сами: у меня в столице ни родных, ни друзей, да и с тех пор как мы приехали сюда, я не выходила из внутреннего двора. Откуда мне знать воров?
Она заметила, что лицо Лю Мина слегка смягчилось, и поспешила добавить:
— Господин, подумайте: наш род Лю, конечно, не из самых знатных в столице, но всё же принадлежит к чиновничьему сословию. Те, кто осмелился украсть у нас, — явно не простые воры. Какая я, ничтожная женщина, могу иметь связи с такими людьми? Лучше скажите мне, кто меня оклеветал, — я готова прямо сейчас вступить с ним в спор и доказать свою невиновность!
Лю Мин с самого начала сомневался в словах Лю Чжэнь, поэтому и решил допросить наложницу Цзян лично, а не казнить её сразу.
Теперь, услышав её доводы, он и вовсе усомнился в правдивости дочери.
— Приведите третью госпожу, — приказал он слугам.
Вскоре Лю Чжэнь привели во двор.
Она заранее предвидела, что наложница Цзян будет всё отрицать, и подготовила ответ.
— Расскажи ещё раз всё, что видела в тот день, но теперь — при наложнице Цзян, — велел Лю Мин.
Лю Чжэнь на миг замялась, но затем повторила всё то же самое, что уже говорила госпоже Ши и отцу.
Наложница Цзян громко закричала:
— Это клевета! Третья госпожа, я знаю, вы всегда ко мне неприязненно относились, но даже если я совершила тысячу ошибок, никогда бы не сделала ничего, что повредило бы роду Лю! Ведь я сама часть этого дома — если с ним случится беда, разве уцелею я? Зачем мне губить собственную опору?
Затем она обратилась к Лю Мину:
— Господин, пусть меня убьют — мне не жаль жизни. Но если вы признаете меня виновной, настоящий преступник останется на свободе и может снова навредить нашему дому! Прошу вас, расследуйте это дело как следует!
Лю Чжэнь не испугалась, лишь холодно усмехнулась:
— Думаешь, если будешь называть себя «ничтожной наложницей», отец пожалеет тебя? Вспомни-ка лучше, как ты вообще оказалась рядом с отцом! Зачем Чжу Жуй отправил тебя к нему? И чьим приказом он это сделал?
Наложница Цзян замерла, потом глубоко вдохнула:
— Что вы имеете в виду, третья госпожа?
Лю Чжэнь фыркнула и промолчала, лишь с насмешливой ухмылкой уставилась на неё.
Лю Мин перевёл взгляд с дочери на наложницу и понял, что за её словами скрывается нечто большее.
— Дочь, — тихо спросил он, — откуда ты знаешь о делах взрослых? Бывала ли ты в Бо Лине в доме семьи Чжу?
Лю Чжэнь, увидев, что лицо отца потемнело, опустила голову и долго молчала. Наконец она медленно опустилась на колени:
— Не стану лгать отцу… В Бо Лине я действительно тайком навещала мать.
Её глаза наполнились слезами.
— Как бы ни поступала мать, она всё равно остаётся моей матерью. Я слышала, что ей плохо живётся в доме Чжу, что Чжу Жуй обманом забрал всё её приданое, и зимой прошлого года я даже видела, как одна из её служанок приходила к нашей благотворительной кухне за едой…
— Хватит! — перебил её Лю Мин. — Всё, что она переживает сейчас, — плоды её собственных поступков. Если бы она вела себя достойно в нашем доме, разве дошла бы до такого?
Лю Чжэнь испуганно замолчала.
Лю Мин продолжил:
— Ты с трудом добираешься до неё, а она вместо того, чтобы научить тебя добру, учит лишь сплетничать и сеять раздор! Видно, характер её так и не изменился.
— Нет, нет, отец! — воскликнула Лю Чжэнь, падая на колени. — Когда я пришла, мать лишь рассказывала мне о наших разлуках и страданиях. Больше ничего! Всё остальное я узнала от других людей. Прошу вас, поверьте мне!
— Хорошо, — сказал Лю Мин. — Тогда скажи: кто именно тебе всё это рассказал? И что именно?
— Чжу Жуй, — ответила Лю Чжэнь, внимательно следя за выражением лица отца. — Когда я уходила от матери, он потребовал у меня денег. Я сказала, что у меня нет. Тогда он предложил сделку: если я дам ему серебро, он расскажет, зачем наложница Цзян была отправлена к вам.
Она замолчала на мгновение, потом продолжила:
— Мне стало любопытно, и я согласилась. Он рассказал мне следующее: наложница Цзян мечтала о высоком положении. Однажды секретарь одного из министров зашёл в дом Чжу и увидел её. Ему понравилась её красота, и он договорился с Чжу Жуем передать её министру Ши. Однако министр Ши, увидев её, не оставил себе, а отправил кому-то другому. Чжу Жуй не знает, кто этот человек, но знает, что тот дал ему несколько сотен лянов в качестве задатка и велел доставить наложницу Цзян в столицу, к вам. Если она утвердится в вашем доме, Чжу Жуй получит ещё больше денег. Кто именно стоит за этим — спросите у самой наложницы Цзян.
Закончив рассказ, Лю Чжэнь подняла руку и поклялась:
— Если я хоть слово соврала, пусть меня поразит небесная кара!
Лю Мин в гневе ударил её по руке:
— Какие глупости несёшь! Вставай и говори нормально!
Не дожидаясь вопросов Лю Мина, наложница Цзян поспешила возразить:
— Господин, это совершенно безосновательные обвинения! Если третья госпожа знала обо всём ещё в Бо Лине, почему молчала до сих пор? Разве это не странно? Да и я вовсе не знаю никакого министра Ши и никого другого не встречала! Мой двоюродный брат просто подумал, что мне пора замуж, и отправил меня к моей двоюродной сестре.
Она горько усмехнулась:
— Признаюсь честно: когда приехала сюда, конечно, надеялась на лучшую долю. Слышала, что господин — человек красивый и талантливый, и, может, питала какие-то надежды. Но если думать, будто у меня были иные замыслы — это величайшая несправедливость! Даже если я и не лишена привлекательности, разве я настолько красива, чтобы кто-то стал использовать меня для своих целей?
Лю Чжэнь холодно посмотрела на неё:
— Видно, тебе нужно увидеть гроб, прежде чем сознаться. Чжу Жуй сказал, что тот человек выбрал тебя потому, что ты поразительно похожа на покойную первую госпожу Лю. Именно поэтому тебя и отправили к отцу — чтобы ты шпионила за домом. Я не видела мать старшей сестры, но отец прекрасно помнит её облик. Скажите, наложница Цзян, подражали ли вы первой госпоже, чтобы соблазнить отца? Только он может ответить на это.
http://bllate.org/book/12018/1075352
Готово:
