Пока Лю Кэ не успела поблагодарить, император с улыбкой добавил:
— Лю, Я дарую тебе особое право: если Жун И вновь пойдёт гулять направо и налево, приходи ко Мне во дворец — Я Сам за тебя взыщу!
Услышав это, Лю Кэ довольно взглянула на Жун И и поспешила опуститься на колени перед императором:
— Раз Ваше Величество так изволили сказать, у меня теперь будет куда больше уверенности в управлении им.
Эти слова вызвали смех не только у сидевшего на троне императора, но даже у придворных евнухов, стоявших рядом. Никогда ещё они не видели новобрачной, которая так открыто заявляла о намерении держать мужа в повиновении. Ещё удивительнее было то, что обычно вспыльчивый наследный принц Чуский даже не выглядел раздосадованным.
Император, всё ещё улыбаясь, снял со своего пояса древнюю нефритовую подвеску и передал её стоявшему рядом евнуху:
— Раз уж так, Я дарую тебе эту нефритовую бирку. Если окажешься не в состоянии войти во дворец, просто предъяви её — увидев эту бирку, все будут знать, что видят Самого Императора.
В этот момент император был совсем другим человеком по сравнению с тем, кем он был ещё недавно, когда карал госпожу Дэ: весь гнев и мрачность исчезли без следа.
Придворные слуги мысленно радовались: пусть бы эти двое подольше задержались здесь — тогда царящая в покоях атмосфера останется такой же светлой и тёплой.
Лю Кэ не стала отказываться и с улыбкой приняла бирку из рук евнуха:
— Благодарю Ваше Величество.
С этими словами она помахала нефритом прямо перед носом Жун И.
Жун И нарочно скривился, как будто проглотил горькую полынь:
— Ваше Величество~~
Он не успел договорить, как снаружи раздался крик:
— Доношу!!!
Едва прозвучало это «доношу», как человек уже ворвался в императорский кабинет.
Он был весь в поту, резко остановился у входа и с грохотом упал на колени:
— Ваше Величество! Случилось бедствие!
Император, только что весело беседовавший с Жун И и Лю Кэ, внезапно вспыхнул гневом:
— Что за паника?! Разве небо рухнуло?!
Человек, напуганный окриком, замер и не мог вымолвить ни слова.
— Так что же случилось? Почему молчишь? — нетерпеливо спросил император.
Тот дрожащим голосом ответил:
— Ваше Величество… во владениях князя Циньпина начался пожар! Наследник уже отправился тушить!
Император резко вскочил на ноги, его лицо на миг застыло:
— Быстро! Прикажи тигриным гвардейцам немедленно помочь с тушением!
Слуга поспешно вышел, выполняя приказ.
Жун И и Лю Кэ встали и поклонились:
— Племянник просит откланяться.
Настроение императора было испорчено, и он лишь махнул рукой:
— Хорошо, ступайте.
Выйдя из императорского кабинета, Жун И с лёгкой усмешкой произнёс:
— Похоже, некоторые уже не могут усидеть на месте. А ведь Его Величество ещё ничего не предпринял.
— Как думаешь, с третьим принцем всё в порядке? — спросила Лю Кэ, улыбаясь.
Третий принц три года назад получил титул князя Циньпина и выехал из дворца. В день свадьбы Жун И и Лю Кэ его заключили под домашний арест в его собственных владениях за контрабанду оружия — и вот, едва оказавшись под стражей, случилось это происшествие.
Жун И многозначительно приподнял бровь:
— Ты тоже об этом подумала.
Лю Кэ лишь улыбнулась, не говоря ни слова.
Когда они вышли за ворота дворца и сели в карету, Жун И заговорил серьёзнее:
— С тех пор как распространились слухи о том, что здоровье императора подорвано, все силы начали шевелиться. Яньское княжеское дворцовое управление, разумеется, не остаётся в стороне. Минское и Шуское княжеские дворцовые управления тоже не упустят шанса. Первый принц, великий князь Цзинь, имеет преимущество старшинства и боевые заслуги — он лично участвовал в подавлении восстаний. В сравнении с ними положение наследника выглядит слабее: хоть он и исполняет обязанности регента, но опирается лишь на легитимность своего статуса. Поэтому, если здоровье Его Величества поправится — всё уляжется. Но если нет… тогда в Поднебесной снова начнётся смута.
Лю Кэ, которая уже почти успокоилась, вновь почувствовала тревогу — самое страшное, чего она опасалась в этой жизни, ещё не наступило. Она с волнением спросила:
— А ты… чью сторону держишь? Яньского князя?
Голос её дрожал от страха.
Жун И, заметив, как изменилось её лицо, обнял её за плечи:
— Откуда такие мысли? Конечно же, нет.
Лю Кэ молчала, глядя на него с недоверием.
Наконец Жун И глубоко вздохнул:
— Скажи мне честно: если император вдруг скончается, кто, по-твоему, одержит верх?
Лю Кэ пришла в себя и тихо ответила:
— По силе — конечно, Яньский князь. Хотя Минское и Шуское княжества богаты, ни один из их правителей не сравнится с Яньским князем в стратегии и боевом опыте. Да, набеги хунну ослабили Янь, но зато его солдаты прошли через настоящие сражения — этого не купишь ни за какие деньги. Что до наследника… я мало о нём знаю, поэтому не могу судить.
Она сделала паузу и продолжила:
— Однако наследник — законный преемник трона. В случае перемен именно он станет символом легитимной власти, а все остальные — мятежниками. Если наследник сумеет правильно действовать, у него есть все шансы удержать власть.
Жун И с удивлением и восхищением посмотрел на неё:
— Жена, да ты могла бы стать моим женой-стратегом!
Лю Кэ надула губки:
— Не отвлекайся. Говори правду: чью сторону ты выбрал?
Сердце её бешено колотилось — она боялась услышать одно-единственное слово: «Янь»… Потому что если это так, Жун И может повторить свою судьбу из прошлой жизни.
— На самом деле, — начал Жун И, — в глазах всех я всего лишь распутник и пьяница. Единственное, что делает меня ценным для них, — это богатства дома принца Чу. В нашем роду очевидно, что Аньцинский уездный князь — достойный молодой человек: хоть и не блещет талантами, но усерден и прилежен, гораздо лучше своего отца. Именно поэтому император и пожаловал ему титул уездного князя.
Здесь Жун И не удержался и рассмеялся:
— Подумай сама: если бы он унаследовал титул принца Чу, другие фракции получили бы нового соперника. Даже сам император не захочет видеть в столице человека, который может угрожать трону. Поэтому и император, и прочие князья хотят, чтобы титул достался мне: кому бы я ни присягнул, я стану лишь подспорьем, а не угрозой.
Хотя Жун И многое объяснил, он так и не дал прямого ответа. Это тревожило Лю Кэ всё больше.
— Значит, ты и вправду пьяница и развратник? — спросила она.
— Конечно! — усмехнулся он. — Хотя раньше, может, и нет… но теперь точно стал. Правда, я люблю лишь одну женщину — тебя!
С этими словами он приблизил лицо к её щеке.
Лю Кэ отстранилась и отвернулась:
— Перестань дурачиться.
— Ты ведь слышала о том, что случилось десять лет назад, — продолжил Жун И более серьёзно. — Поэтому во мне всегда оставалась обида на императора. Но… он всегда относился ко мне с добротой. И второй брат, наследник, тоже был добр ко мне — добрее, чем кто-либо другой.
Услышав это, Лю Кэ поняла, на чьей он стороне. Камень упал у неё с сердца.
— Значит, ты стоишь за наследника?
Жун И, видя, что она больше не напряжена, улыбнулся:
— Тебе это по душе?
Затем он стал серьёзнее:
— Если император уйдёт из жизни, трон по праву должен достаться наследнику. Разве не так?
Лю Кэ еле заметно кивнула:
— Ты прав… Только бы этот день настал как можно позже.
— Если он всё же настанет, — торжественно сказал Жун И, — я заранее обеспечу твою безопасность. Ни в коем случае не позволю тебе оказаться в опасности.
Лю Кэ резко обернулась, и её лицо стало суровым:
— Что ты такое говоришь?! Мы теперь муж и жена — значит, должны идти рука об руку! Как это «обеспечить мою безопасность»?!
Жун И, увидев, что она действительно рассердилась, почувствовал, как в груди разлилось тепло. Столько лет он был один: хоть старшая княгиня и любила его, никто никогда не говорил ему таких слов — о совместном пути, о единстве.
Он крепко сжал её руку и притянул к себе, а затем, не дав ей договорить, поцеловал её в губы.
Разговор в карете прекратился.
Только когда с улицы донёсся шум, Жун И приподнял занавеску. За окном солдаты гнались за нищим и били его. Увидев карету наследного принца Чуского, воины тотчас прекратили преследование и преклонили колено:
— Молодой господин!
В этот момент нищий быстро скрылся в толпе.
— Что вы делаете? — спросил Жун И, заметив форму западного лагеря.
— Молодой господин, мы помогаем тушить пожар во владениях князя Циньпина. Этот безродный нищий осмелился воровать в хаосе. Наследник лично приказал выгнать его.
Жун И переглянулся с Лю Кэ и ничего не сказал. Опустив занавеску, он приказал возничему ехать дальше.
Когда они вернулись в резиденцию принца Чу, уже был полдень.
Привратник, завидев их, поспешил доложить:
— Молодой господин, князь и великая княгиня давно ждут вас в цветочном зале!
— От жары всё тело в поту, — бросил Жун И. — Сначала переоденемся, потом пойдём.
Он взял Лю Кэ за руку, и они направились в свои покои.
После того как они переоделись, Жун И и Лю Кэ неспешно направились в цветочный зал.
Перед входом Жун И тихо прошептал ей на ухо:
— Ешь поменьше. Потом схожу с тобой куда-нибудь вкусно поужинать.
Лю Кэ улыбнулась и последовала за ним внутрь.
Как только они вошли, вся семья уже сидела за круглым столом. Все блюда были накрыты крышками — ждали только их.
— Наконец-то вернулись! Садитесь скорее! — проворчал князь Чу, хмуря брови.
Жун Синь и госпожа Чжу встали, помогли Жун И и Лю Кэ занять места, и лишь потом сами сели.
Князь Чу, убедившись, что все на месте, прочистил горло:
— Вы ждали обед весь день, но не стоит спешить. Сначала Я объявлю одно важное решение.
Все сразу насторожились.
— Раньше хозяйством в доме заведовала вторая невестка. Теперь, когда наследный принц женился, после возвращения Лю Кэ из дома отца управление хозяйством перейдёт к ней. Однако, хоть она и старшая невестка, всё же новобрачная, — обратился он к великой княгине Цзи. — Ты будешь помогать ей: мелкие дела она решает сама, а в крупных вопросах — советуйся с тобой.
Великая княгиня кивнула:
— Да, государь.
Жун И не ожидал, что сегодня будет объявлено именно это.
Больше всех была оскорблена уездная княгиня Чжу. Она управляла хозяйством с самого второго года замужества и никогда не допускала серьёзных ошибок. А теперь её просто сменили, даже не посоветовавшись!
Лицо госпожи Чжу побледнело, но при князе и великой княгине она не могла устроить скандал. Сжав губы, она с трудом подавила гнев.
— Раз всё это время хозяйничала вторая сноха, пусть и дальше этим занимается, — сказал Жун И, бросив взгляд на госпожу Чжу с лёгким презрением. — Не стоит без причины сеять раздор.
Он знал: князь Чу не мог дать такое поручение из доброты. Наверняка за этим скрывалась какая-то интрига. Он не хотел втягивать Лю Кэ в опасную игру.
Однако Жун Синь улыбнулся:
— Старший брат слишком скромен. Просто раньше у тебя не было жены, поэтому вторая сноха временно управляла хозяйством. Теперь, когда старшая сноха в доме, естественно, что дело должно перейти к ней.
Он повернулся к госпоже Чжу:
— После обеда собери все дела и подготовь всё к передаче завтрашним утром.
Госпожа Чжу покорно ответила:
— Да.
Чем больше Жун И отказывался, тем упорнее становился князь Чу.
Лю Кэ всё это время молчала, опустив голову, и играла роль послушной новобрачной.
http://bllate.org/book/12018/1075349
Готово:
