Лю Кэ, услышав слегка раздражённые слова госпожи Ши, мысленно усмехнулась, но внешне лишь спокойно произнесла:
— Я встречалась с госпожой Цю всего дважды — не больше чем знакомы. Почему она пришла на моё пятнадцатилетие, мне неведомо. Сперва я думала, что вы, тётушка, близки с ней, и потому она так поступила. Но сегодня стало ясно: это не так.
Госпожа Ши остановилась. Эти безразличные слова задели её, и она уже готова была вспылить, но вовремя одумалась: во-первых, они находились во дворце, а во-вторых, хоть речь Лю Кэ и звучала резко, в ней не было ни капли неуважения. Поэтому она лишь бросила на девушку короткий взгляд и продолжила путь к воротам дворца.
Они шли, как вдруг мимо них одна за другой поспешно прошли группы евнухов и служанок.
Их провожатый — старший евнух — остановил одного из бегущих:
— Что случилось?
— Из покоев госпожи Дэ пропала вещь! Госпожа императрица в ярости и повелела обыскать все дворцы!
Служка торопливо ответил и побежал догонять остальных.
Евнух покачал головой и вздохнул:
— Опять кому-то не повезло…
Затем он обернулся к госпоже Ши и другим:
— Быстрее, поспешим!
Госпожа Ши прекрасно знала: дворец — место интриг и опасностей. Если бы не крайняя необходимость, она никогда бы сюда не ступила. Подумав об этом, она ускорила шаг и последовала за евнухом.
Они прошли всего несколько шагов, как вдруг сзади раздался голос:
— Пожалуйста, подождите, госпожа Лю!
Госпожа Ши обернулась и увидела служанку из свиты госпожи Цю. Она сразу же остановилась.
— Наша госпожа вдруг вспомнила кое-что важное и просит вас вернуться.
Госпожа Ши переглянулась с Лю Кэ — обе недоумевали, что могло понадобиться госпоже Цю. Однако госпожа Ши ответила:
— Хорошо. Раз госпожа Цю нуждается в нас, мы вернёмся.
Она развернулась и последовала за евнухом обратно.
Когда они снова вышли из дворца, госпожа Ши крепко сжала кулаки. С мрачным лицом она вместе с Лю Кэ и другими последовала за евнухом к воротам.
Но едва они вышли за пределы дворца, как евнух, проводивший их до выхода, не вернулся обратно, а показал свой пропуск и тоже вышел вслед за ними.
За воротами карета рода Лю ещё не уехала. Евнух ускорил шаг и запрыгнул в экипаж.
Ваньцю вошла в карету только после того, как евнух скрылся из виду. Лишь тогда госпожа Ши приказала возничему трогаться.
Она никак не могла понять, почему госпожа Цю внезапно передумала и согласилась помочь. Более того, та даже велела вернуть уже ушедших членов семьи Лю. Госпожа Ши не знала, какую сделку заключила госпожа Цю со старшей госпожой рода Лю, чтобы та рискнула и помогла ей вывести Ваньцю из дворца.
По дороге домой госпожа Ши сказала Ваньцю:
— Раз я пообещала госпоже Цю спасти тебя, доведу дело до конца. Если тебе некуда идти, пока живи в резиденции рода Лю. Но веди себя тихо и не попадайся на глаза — нельзя допустить, чтобы из-за тебя в доме начались неприятности.
Ваньцю всё это время молча сидела рядом с Лю Кэ. Она лишь взглянула на госпожу Ши. Её не переполняла благодарность за предложение укрытия — она просто коротко ответила:
— Поняла.
Госпожа Ши взглянула на Лю Кэ и Лю Хань, глубоко вздохнула и сказала:
— Раз ты теперь в доме рода Лю, нечего без дела сидеть. Будешь служить первой госпоже. Выполняй все её поручения усердно и без промедления.
— Хорошо, — ответила Ваньцю.
Затем она посмотрела на Лю Кэ и чуть заметно кивнула.
Лю Кэ всё время, ещё с самого дворца, внимательно наблюдала за Ваньцю.
— Какова твоя должность при госпоже Цю? Я видела её дважды, но тебя рядом не замечала. Ты ведь недавно пришла в Дворец Чжунсю?
Ваньцю не ожидала такого вопроса. Однако, имея за плечами немалый жизненный опыт, она спокойно ответила:
— Да, я действительно недавно поступила к госпоже Цю.
Лю Кэ кивнула:
— Недавно — это сколько?
— Чуть больше месяца, — машинально ответила Ваньцю, не ожидая, что Лю Кэ будет расспрашивать дальше.
— Из какого дворца тебя перевели в Чжунсю?
Лю Кэ пристально смотрела Ваньцю в глаза.
Для обычной служанки такие вопросы были бы вполне естественны, но для человека, который находится при госпоже Цю меньше часа, это прозвучало как самый пронзительный допрос.
Ваньцю встретилась взглядом с Лю Кэ, но вскоре опустила глаза и бесстрастно ответила:
— Меня перевели из покоев госпожи Дэ в Дворец Чжунсю.
Лю Кэ задумчиво кивнула, словно размышляя вслух:
— Всего чуть больше месяца в Дворце Чжунсю, а уже допущена к личному обслуживанию. И когда случилась беда, госпожа Цю лично заступилась за тебя… Похоже, ты не простая служанка.
Ваньцю не знала, что ответить, и просто сказала:
— Госпожа Цю — человек, чтущий верность и дружбу.
Лю Кэ кивнула и больше не стала расспрашивать.
Вскоре карета добралась до резиденции рода Лю.
Госпожа Ши сошла с Лю Кэ и Лю Хань. Ваньцю последовала за Лю Кэ в её двор — Циньлань.
Там она наконец смогла перевести дух.
В карете госпожа Ши предупредила её, чтобы та не показывалась на глаза, дабы не навлечь беду на дом Лю. Но даже без этого предупреждения Ваньцю и сама не собиралась выходить из укрытия.
Теперь и во дворце, и за его пределами на неё охотились: госпожа Дэ преследовала её внутри дворца, а наследный принц Жунъе — снаружи. Любой из них легко мог лишить её жизни.
А умирать она не могла — ведь она ещё не повидалась со своей матерью и младшим братом.
Лю Кэ временно поселила Ваньцю в боковой комнате западного флигеля.
Лю Цин и Юйе были крайне удивлены появлением Ваньцю. Они не знали, кто она такая и почему так бесцеремонно поселилась в Циньлане вместе с первой госпожой.
Более того, Ваньцю производила впечатление воспитанной и сдержанной девушки, отлично знавшей придворные правила и этикет.
Лю Цин особо не обращала внимания, но Юйе сразу почувствовала угрозу. Ей Ваньцю стала казаться неприятной с первого взгляда, и она начала искать поводы, чтобы подстроить ей неприятности.
К счастью, Ваньцю была терпеливой и не собиралась вступать в перепалки с Юйе. Мелкие козни последней казались ей пустяками.
Так Ваньцю осталась жить в доме рода Лю вплоть до дня свадьбы Лю Кэ.
Император назначил день бракосочетания Жун И и Лю Кэ на третий день пятого месяца.
С конца четвёртого месяца в резиденции рода Лю началась суматоха. А в пятом месяце все окончательно завертелись, и сама Лю Кэ была занята до предела.
Именно в это время в доме Лю произошло ещё одно несчастье.
Первого числа пятого месяца Лю Чжэнь исчезла по дороге в храм, куда отправилась на молебен.
Хуже того, слуги, сопровождавшие её, увидев, что госпожа пропала, испугались наказания и тоже скрылись.
Только к вечеру, к часу Петуха, когда карета Лю Чжэнь так и не вернулась, семья забеспокоилась и сообщила Лю Цзялу и Лю Мину.
Те пришли в ужас. Хотя они никогда особо не жаловали эту дочь — её поведение часто вызывало осуждение, — но если Лю Чжэнь попала в руки злых людей, это грозило серьёзными неприятностями всему роду Лю.
Даже Лю Цзялу взволновался и немедленно отправил охранников вместе с теми немногими слугами, которые ещё остались, прочёсывать дорогу к храму в поисках Лю Чжэнь.
Но найти человека — задача не из лёгких.
К тому же семья Лю не хотела афишировать происшествие, поэтому приказала искать тихо, не привлекая внимания.
Однако весь второй день поиски не дали результата — следов Лю Чжэнь не было.
На третий день должна была состояться свадьба Лю Кэ, поэтому семья решила временно отложить поиски и сначала проводить первую госпожу замуж.
Лю Кэ всё это время размышляла, как безопасно доставить тот сундук, привезённый из Бо Лина, в резиденцию принца Чу, чтобы никто ничего не заподозрил. Поэтому она даже не знала об исчезновении Лю Чжэнь.
Лю Хань тоже никогда не питала особых чувств к младшей сестре. Услышав, что та пропала, она лишь подумала, что, скорее всего, Лю Чжэнь сбежала с каким-нибудь любовником. Поэтому она не стала беспокоиться и полностью сосредоточилась на подготовке к свадьбе сестры.
Вечером второго дня пятого месяца Лю Хань никак не хотела уходить.
— Сестра, после твоей свадьбы мы больше не сможем быть вместе каждый день. Пожалуйста, позволь мне остаться у тебя на ночь! — умоляла она.
Няня Синь, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Вторая госпожа, вам пора отдыхать. Это не по правилам. Мне ещё нужно кое-что объяснить первой госпоже, а ваше присутствие здесь неуместно.
Лю Хань, уже достигшая совершеннолетия, сразу поняла, о чём идёт речь. Щёки её покраснели, и она быстро сменила тему:
— Сестра, всех ли своих служанок ты берёшь с собой в резиденцию принца Чу?
Лю Кэ видела, как Лю Хань медлит, и поняла, что та боится расставания. Сердце её сжалось, но она сдержала эмоции, чтобы не расстроить сестру, и сказала:
— Ты же давно знаешь, кого я возьму с собой. Не томи меня. Ведь после свадьбы мы всё равно сможем видеться — ты ведь остаёшься в столице. Встретимся, когда захочется.
Лю Хань всё ещё не хотела уходить. Она взглянула на Ваньцю, стоявшую за спиной Лю Кэ, и спросила:
— А с этой служанкой что делать после твоей свадьбы?
За эти дни Ваньцю постоянно находилась рядом с Лю Кэ, но та никогда не считала её своей служанкой. После стольких дней общения Лю Кэ чувствовала, что в этой девушке скрывается нечто большее.
Услышав вопрос Лю Хань, Лю Кэ на мгновение задумалась, затем повернулась к Ваньцю:
— Каковы твои планы? Останешься в доме рода Лю или нет?
За эти дни Ваньцю убедилась, что первая госпожа, хоть и молчалива, но очень решительна. Она опустилась на колени:
— Рабыня желает служить первой госпоже.
Лю Кэ кивнула:
— Хорошо. Раз ты сама этого пожелала, я приму решение.
Она повернулась к Лю Цин:
— Ты остаёшься. Ваньцю пойдёт вместо тебя.
Все присутствующие были ошеломлены.
☆
Няня Синь выступила вперёд:
— Первая госпожа, Лю Цин — та, кого одобрила сама старшая госпожа в качестве вашей приданой служанки.
Лю Кэ молчала, лишь глядя на опустившую голову Лю Цин.
Наконец та не выдержала, подошла к Лю Кэ и поклонилась:
— Первая госпожа, прошу вас, не исключайте меня!
Лю Кэ встала, подняла Лю Цин и взяла её за руки:
— Ты действительно хочешь стать моей приданой служанкой?
Лю Цин крепко кивнула, серьёзно глядя в глаза:
— Да, хочу.
— Но я не хочу. Хотя тогда я не возразила, когда старшая госпожа это предложила, в душе я всегда была против. А теперь, когда Ваньцю сама вызвалась, я заменю тебя.
Лю Кэ говорила, не отводя взгляда от глаз Лю Цин. Она видела в них благодарность.
Остальные не понимали намерений Лю Кэ и недоумевали, почему она оставляет Лю Цин и берёт вместо неё Ваньцю.
Но Лю Цин знала: первая госпожа заботится о её будущем. Если бы она стала приданой служанкой, вся её жизнь оказалась бы предопределена. И сама Лю Цин не была готова к такому.
Она глубоко поклонилась Лю Кэ:
— Благодарю вас, первая госпожа. Лю Цин подчиняется вашему решению.
Лю Кэ улыбнулась:
— Хорошо. Пока позаботься о повседневных делах Хань-эр. Позже я подумаю, как тебя устроить.
http://bllate.org/book/12018/1075343
Готово:
