Наконец настал час Тигра. Ворота дворца медленно распахнулись, и Ваньцю быстрым шагом подошла к страже, предъявив свой пропуск. Те без промедления впустили её внутрь.
Когда она предстала перед наложницей Дэ, та ещё не встала с постели.
Услышав слова Ваньцю, наложница Дэ сначала пришла в ужас, но вскоре глубоко вздохнула и сказала:
— Ты отлично справилась. Если третий принц останется цел, я позволю тебе воссоединиться с семьёй и выйду замуж за того, кого пожелаешь.
Ваньцю немедленно опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Рабыня ничего не просит, кроме как вновь увидеть своих родных. На этот раз я рисковала жизнью, чтобы выбраться из резиденции наследного принца, и теперь боюсь, что обратной дороги нет. Прошу Ваше Величество помнить, что рабыня всегда верно служила Императору и Вам, и дать мне убежище.
Наложница Дэ, выслушав её, взяла Ваньцю под локти и подняла:
— Разумеется.
Затем она бросила взгляд на придворного евнуха рядом:
— Ваньцю, вероятно, не спала всю ночь. Отведи её отдохнуть, а потом прямо к её семье.
Евнух взмахнул своим опахалом:
— Слушаюсь!
Услышав это «слушаюсь», Ваньцю почувствовала странное беспокойство. Не успела она сообразить, что именно вызвало тревогу, как евнух уже стоял перед ней:
— Прошу вас, госпожа Ваньцю.
Встреча
Едва Ваньцю вышла из покоев наложницы Дэ, как вдруг обернулась и заметила убийственный блеск в глазах евнуха. Она сделала вид, будто ничего не увидела, и с досадой воскликнула:
— Ах! Рабыня забыла одну крайне важную вещь!
Евнух на мгновение замер:
— Что именно?
— Так спешила передать весть Её Величеству, что забыла достать доказательства, — с грустью ответила Ваньцю.
Евнух не осмелился решать сам:
— Подождите здесь. Я доложу наложнице Дэ.
Наложница Дэ, выслушав его, немного помолчала, затем сказала:
— Пусть войдёт.
Евнух вышел, чтобы проводить Ваньцю, но, едва переступив порог, обнаружил, что той и след простыл.
Он немедленно вернулся с докладом:
— Ваше Величество, Ваньцю исчезла.
Наложница Дэ вскочила с места, но через мгновение снова села и холодно усмехнулась:
— Думает, что дворец — базар, где можно прийти и уйти по собственному желанию?
— Ваше Величество, у неё есть пропуск для входа и выхода из дворца, — осторожно напомнил евнух.
— Преследуйте её! Пошлите людей ко всем воротам! Обязательно найдите и верните её мне! — приказала наложница Дэ.
Евнух удалился, выполняя приказ.
А Ваньцю, едва евнух скрылся за дверью, пустилась бежать.
С восьми лет она жила во дворце, шесть лет провела внутри этих стен. В четырнадцать, благодаря своей красоте и сообразительности, попала к самому Императору, а затем, по наущению наложницы Дэ, была отправлена в резиденцию нынешнего наследного принца. Поэтому дворцовые коридоры и переходы были ей знакомы, как свои пять пальцев.
Выбравшись из покоев наложницы Дэ, она направилась кратчайшим путём к западным воротам.
Уже почти добежав до ворот Сихуа, она вдруг увидела перед собой человека, загородившего дорогу.
— Стой! Из какого двора такая нерасторопная? — раздался голос.
Ваньцю пригляделась — перед ней стояла госпожа Цю в повседневном платье.
Собрав всё своё самообладание, Ваньцю поклонилась:
— Рабыня кланяется госпоже Цю.
Госпожа Цю, увидев незнакомую служанку, облегчённо выдохнула и, стараясь скрыть волнение, произнесла:
— Вставай.
Затем она задумалась. Только что она покинула двор Ийчунь и меньше всего хотела встречаться с кем-либо по дороге. А теперь эта расторопная служанка, да ещё и узнающая её — явная угроза в будущем.
Пока госпожа Цю размышляла, сзади послышались быстрые шаги.
В отчаянии Ваньцю упала на колени:
— Госпожа Цю, спасите рабыню! Люди наложницы Дэ хотят убить меня!
Увидев, что госпожа Цю лишь холодно смотрит на неё, Ваньцю добавила:
— Рабыня выполняла поручение наследного принца. Если наложница Дэ меня поймает, принцу будет хуже всех.
Услышав это, госпожа Цю повернулась:
— Идём за мной.
И направилась обратно по той же дороге.
Ваньцю поспешила вслед за ней, постоянно оглядываясь. Сердце её колотилось, как бешеное.
Вскоре они оказались у ворот Весеннего дворца наложницы Сянь.
— Стучись, — приказала госпожа Цю.
Ваньцю удивилась: зачем госпожа Цю привела её сюда? Но времени размышлять не было. Она постучала. Изнутри раздался голос:
— Кто там?
— Это я, Ацю. Пришла поздравить наложницу Сянь с добрым утром.
Дверь приоткрылась. Молодой евнух выглянул, убедился, что это действительно госпожа Цю, и торопливо впустил её:
— Прошу вас, госпожа Цю!
Госпожа Цю вошла во двор и последовала за провожатым к наложнице Сянь.
Наложница Сянь, хоть и числилась среди четырёх главных наложниц, много лет назад прогневала Императора и была переведена из Чанчуньского дворца в самый дальний от Цяньцинского дворца Весенний дворец. С тех пор, кроме больших праздников, она почти не покидала своих покоев, а Император почти никогда не навещал её. Это место было чуть лучше холодного дворца, но не более того.
Поэтому Ваньцю недоумевала: почему популярная сейчас госпожа Цю так близка с наложницей Сянь?
— Рабыня кланяется наложнице Сянь. Здоровья Вам и долгих лет жизни, — сказала госпожа Цю, кланяясь.
Наложница Сянь подняла её и мягко улыбнулась:
— Мне уже приятно, что ты часто навещаешь меня.
На вид ей было чуть за тридцать. Волосы были аккуратно уложены в причёску Жу И и заколоты единственной сандаловой шпилькой; других украшений не было. На ней было простое шёлковое платье без узоров. Увидь её где-нибудь за пределами дворца, никто бы и не догадался, что перед ним одна из наложниц Императора.
— Навещать Вас — мой долг, — сказала госпожа Цю, беря руку наложницы Сянь и поднимаясь. — Вы спасли мне жизнь, и я никогда не смогу отблагодарить Вас как следует.
Наложница Сянь усадила госпожу Цю рядом и даже не заметила Ваньцю, стоявшую позади.
Ваньцю молча слушала их беседу, но глаза её то и дело метались к двери — вдруг люди наложницы Дэ уже ищут её здесь?
Госпожа Цю прекрасно видела это, но делала вид, что не замечает, и продолжала болтать с наложницей Сянь о всяких пустяках.
— Вы настоящая мастерица по изготовлению благовоний, — вдруг сказала госпожа Цю. — Слушать легко, но сделать — совсем другое дело.
Эти слова привлекли внимание Ваньцю. Она подняла глаза и посмотрела на наложницу Сянь.
— Раньше я обязательно показала бы тебе, как это делается, — ответила та. — Но теперь… Ладно. Во дворце есть мастера по благовониям, тебе не нужно этим заниматься. Достаточно просто уметь различать их.
Госпожа Цю кивнула с улыбкой:
— Мне просто завидно. С моей ленью лучше уж отдохнуть, чем возиться с этим.
Наложница Сянь рассмеялась.
Госпожа Цю взглянула на солнце:
— Уже час Дракона. Мне пора идти. Нужно ещё навестить других наложниц. Вечером снова зайду к Вам.
Наложница Сянь сжала её руку:
— Твой дворец — самый дальний отсюда, а ты каждый день приходишь ко мне. Как же я благодарна тебе!
— Не говорите так, наложница Сянь. Это мой долг.
Госпожа Цю вышла из Весеннего дворца вместе с Ваньцю. На улице уже сновали люди.
Она спокойно повела Ваньцю к своему дворцу.
По дороге Ваньцю сказала:
— Благодарю Вас за спасение, госпожа Цю. Не могли бы Вы довести меня до ворот? Мне нужно вернуться в резиденцию наследного принца.
Госпожа Цю не обернулась:
— Делай, как знаешь. Но подумай: даже если я тебя и доведу до ворот, сможешь ли ты безопасно выйти? Если ты действительно рассердила наложницу Дэ, то у ворот наверняка уже дежурят её люди. Выйдешь — и сразу погибнешь.
Ваньцю задумалась. Она долго служила при наследном принце и смутно догадывалась о связи между ним и госпожой Цю, хотя никогда не видела их вместе.
Если она останется с госпожой Цю, принц тоже прикажет её казнить.
Но слова госпожи Цю были правдой: сейчас выходить опасно.
Поколебавшись, Ваньцю всё же последовала за госпожой Цю в её дворец Чжунсю.
Во дворце слуги были заняты делами.
Няня Сун, увидев, что госпожа Цю вернулась не одна, а с какой-то служанкой, удивилась, но, как всегда, промолчала и лишь подошла с докладом:
— Малая госпожа, старшая госпожа Ши из рода Лю прибыла с двумя внучками из покоев наложницы Хуа. Желают повидаться с Вами.
Госпожа Цю нахмурилась:
— Где они?
— Ждут в палатах уже некоторое время.
— Отведи эту девушку переодеться, а потом приведи ко мне. Мне нужно с ней поговорить, — распорядилась госпожа Цю и направилась внутрь.
Едва она подошла к двери, как старшая госпожа Ши с Лю Кэ и Лю Хань вышли навстречу.
— Старая рабыня кланяется малой госпоже!
Госпожа Цю бегло окинула взглядом Лю Кэ и Лю Хань и слегка улыбнулась:
— Вставайте. Редкость, что вы обо мне вспомнили.
Старшая госпожа Ши с дочерьми поднялись и, дождавшись, пока госпожа Цю войдёт, последовали за ней.
Госпожа Цю приказала подать им места.
Старшая госпожа Ши старалась поддерживать разговор, но лицо госпожи Цю оставалось холодным. Наконец та встала:
— Мне ещё нужно кое-куда заглянуть. Пусть Кэ и Хань поболтают с малой госпожой, а я потом их заберу.
— Боюсь, это невозможно, — ответила госпожа Цю. — У меня скоро важные дела. Если бы Вы не собирались уходить, я бы, конечно, отложила всё ради Вас. Но раз Вы намерены посетить других, лучше уж и девочек заберите с собой.
Старшая госпожа Ши опешила, но тут же с натянутой улыбкой сказала:
— Простите, я не подумала.
Она рассчитывала, что раз госпожа Цю пришла на церемонию совершеннолетия Лю Кэ, то наверняка согласится поговорить с ней наедине. Но не ожидала такого прямого отказа.
Когда они выходили из дворца Чжунсю, Ваньцю как раз переоделась и шла за няней Сун. Увидев выражение лиц старшей госпожи Ши и её внучек, она на миг удивилась, но тут же приняла обычный покорный вид и потупила глаза.
Лю Кэ, выйдя из дворца, решила не рисковать и не заходить больше никуда — они сразу направились к выходу.
Сев в карету рода Лю, старшая госпожа Ши спросила Лю Кэ:
— Каковы твои отношения с госпожой Цю? На церемонии она пришла, а сегодня — выгнала нас?
Лю Кэ не понимала, зачем старшая госпожа Ши привела её во дворец накануне свадьбы — ведь по правилам приличия невесте не полагалось выходить за ворота. Она точно знала, что старшая госпожа Ши это знает. Зачем же она поступила так? Что, если бы они встретили кого-то из резиденции князя Чу?
Спасение
http://bllate.org/book/12018/1075342
Готово:
