Как она недавно сказала Лю Чжэнь, даже если бы и была младшей дочерью рода Лю от наложницы, семья Ци всё равно вступала бы в брак явно не по чину. Однако род Ци избрал именно такой путь, чтобы разорвать помолвку с домом Лю — и это было слишком странно.
Зато её утешило известие, что род Ши собирается свататься за Лю Хань: ясное доказательство того, что Ши Янь — человек верный и порядочный.
Хотя семья Ши ещё не предприняла официальных шагов, слухи из покоев госпожи Ши уже давали понять: брак между Ши Янем и Лю Хань решён окончательно.
Она даже не успела как следует наставить Лю Хань, как в доме Лю одна за другой последовали церемонии «спрашивания имени», «благоприятного гадания», «передачи обручальных даров» и «назначения даты свадьбы» от принца Чу.
Сама она ещё не осознала до конца, что выходит замуж в дом принца Чу, а свадьба уже надвигалась.
Между тем Лю Цзялу всё острее ощущал приближающуюся опасность.
Хотя в эти дни он почти не покидал дома и сосредоточился исключительно на свадьбе Лю Кэ, ни на миг не забывал он о мече, висящем над его головой.
Когда до свадьбы Лю Кэ оставалось всего несколько дней, род Ши официально явился с предложением руки и сердца.
Пришёл сам отец Ши Яня в сопровождении двух слуг.
Лю Цзялу и Лю Мин встретили гостей с величайшим почтением.
Лю Мин заранее знал от Лю Цзялу, что семья Ши намерена сватать Лю Хань за Ши Яня, но никак не ожидал, что придёт лично Ши Чжай.
Ши Чжай занимал должность начальника эскорта императора — луаньи вэй юньхуэйши, четвёртого ранга. Хотя чин его и был невелик, он ежедневно находился при дворе и пользовался очевидным доверием императора.
Поэтому даже Лю Цзялу не осмеливался пренебрегать Ши Чжаем.
К тому же сейчас для Лю Цзялу настали особенно трудные времена, и он искренне обрадовался визиту Ши Чжая.
Увидев, что Лю Цзялу собственной персоной вышел встречать его у ворот, Ши Чжай смутился и, слегка поклонившись, улыбнулся:
— Господин Цзюйши вышел навстречу мне? Теперь мне стало неловко.
Ши Чжай был высок и статен; смуглое лицо украшали строгие брови и яркие глаза, придававшие ему особую привлекательность, а лёгкая щетина на подбородке делала его вид ещё более мужественным и энергичным.
Хотя он и говорил о своём смущении, на лице его не было и тени робости.
Лю Цзялу тоже широко улыбался и поспешил пригласить гостя внутрь.
Лю Мин, стоявший рядом, так и не смог вставить ни слова.
Ши Чжай был человеком прямым и, едва усевшись, сразу объяснил цель своего визита.
Выслушав его, Лю Цзялу, улыбаясь, обратился к Лю Мину:
— Господин Ши столь высоко ценит Хань-эр. Что ты скажешь?
Лю Мин уже собирался ответить, как вдруг в зал вбежал старший слуга Лю Цзялу. Увидев Ши Чжая, он не стал отступать, но и не произнёс ни слова.
Лю Цзялу рассердился:
— Негодяй! Не видишь, что здесь важный гость? Даже если дело самое срочное, нельзя врываться так бесцеремонно!
Слуга, услышав это, выглядел крайне встревоженным, но, открыв рот, всё же сдержался и, опустив голову, вышел.
Лю Мин понял, что, вероятно, случилось нечто серьёзное, и встал:
— Отец, позвольте мне выйти и узнать, в чём дело. Вы пока побеседуйте с господином Ши.
Лю Цзялу тоже знал: его старший слуга никогда не стал бы так грубо врываться без веской причины. Наверняка произошло что-то срочное.
— Иди, посмотри, — сказал он, хотя внутри всё тревожно сжалось, но на лице по-прежнему сохранял доброжелательную улыбку.
Выйдя, Лю Мин действительно увидел того самого слугу, который всё ещё метался у дверей. Заметив Лю Мина, тот поспешил к нему и тихо прошептал:
— Старый господин просит передать старому господину: дом семьи Цзо Не окружили воины хубэньвэй!
Лю Мин оцепенел от этих слов и лишь через некоторое время спросил:
— Известно ли, за что?
Тот покачал головой:
— Пока неясно. Об этом сообщил один из наших слуг, который видел всё на улице.
Лю Мин задумался: он давно слышал, что его дядя-дед поддерживал связи с Цзо Не. Неужели дело Цзо Не затронет и род Лю?
Он вернулся в гостиную, полный сомнений.
Войдя, он увидел, что Лю Цзялу и Ши Чжай уже, кажется, договорились насчёт брака Лю Хань и Ши Яня.
Заметив Лю Мина, Лю Цзялу не стал сразу расспрашивать, продолжая беседу с Ши Чжаем о детях обоих семей.
Зато Ши Чжай первым спросил:
— Господин Цзычжао, не случилось ли в вашем доме чего-то, требующего личного участия господина Лю?
Лю Мин поклонился:
— Нет, просто один из наших слуг, не привыкший к городской жизни, испугался, увидев, как хубэньвэй окружили дом семьи Цзо.
Ши Чжай холодно усмехнулся:
— Цзо Не давно заслужил подобную участь. Он обманывал государя и подчинённых, на руках у него кровь многих невинных. На этот раз он тайно создал фракцию, разгневал императора и теперь лишён чинов, заключён под стражу, его дом конфискован. Всё это — справедливое возмездие за его преступления.
Из слов Ши Чжая было ясно, что он заранее знал о конфискации дома Цзо.
Но в этот момент Лю Цзялу уже не слышал ни единого слова. Он был потрясён.
Лю Мин заметил, как изменилось лицо дяди, и быстро сказал:
— Дядя, скоро полдень. Прикажите слугам подавать обед!
Лю Цзялу не ответил.
Лю Мин слегка кашлянул и повторил фразу.
Лю Цзялу с трудом взял себя в руки, хотел что-то сказать, но горло будто сдавило комом, и он не мог вымолвить ни звука. Лишь после сильного кашля ему удалось хрипло произнести:
— Да, да… скорее подавайте обед.
Ши Чжай сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал весело беседовать.
Лю Цзялу тоже старался улыбаться, но ему казалось, что обед длится целую вечность.
Проводив Ши Чжая, он немедленно сел в паланкин и отправился в путь. Проезжая мимо дома Цзо, он увидел, что хубэньвэй всё ещё там. Большая часть имущества уже была вывезена и загружена на повозки.
Дом Цзо всё ещё не был запечатан и стоял с открытыми воротами. Внутри царил полный беспорядок.
Род Цзо, словно могучее дерево, поражённое небесной молнией, мгновенно увял.
Цзо Не, вероятно, уже увезли под стражу; сейчас из дома выводили лишь нескольких слуг в коротких кафтанах.
Лю Цзялу вытер пот со лба и приказал возничему:
— Поторопись!
Возница хлестнул лошадей, и паланкин ускорил ход.
У ворот резиденции наследного принца Лю Цзялу вручил стражникам записку:
— Чиновник Лю Цзялу желает доложить важное дело.
Стражник у ворот, узнав его, чуть приподнял бровь, ничего не сказал, принял записку и снова закрыл ворота.
Записка была доставлена в кабинет наследного принца Жунъе.
Жунъе бегло взглянул на поданный листок, не распечатывая его, и с холодной усмешкой произнёс:
— Передай Лю Цзялу: сейчас не время для аудиенции. Если у него есть дело, пусть завтра явится ко двору.
Слуга ушёл, а Жунъе вскрыл восковую печать и вынул содержимое.
Прочитав до конца, он с негодованием воскликнул:
— Старый глупец! Думает избежать кары? Мечтает!
С этими словами он смя записку и швырнул на пол.
— Эй, кто там! — крикнул он.
Вошла девушка необычайной красоты.
— Сожги эту бумагу, — приказал Жунъе.
Девушка, которую звали Ваньцю, взяла смятый лист и уже направлялась к двери, как вдруг услышала:
— Ваньцю, сожги здесь.
Она ответила «да» и, повернувшись, зажгла бумагу прямо перед наследным принцем.
Жунъе смотрел, как пламя превращает записку в пепел, и лишь потом махнул рукой, отпуская Ваньцю.
Выйдя из кабинета, Ваньцю плотно зажмурилась и глубоко вздохнула.
Она лишь мельком взглянула на записку, но успела увидеть важнейшую информацию. Как можно скорее нужно передать это императору, иначе последствия будут непоправимы.
Но как ей донести весть до дворца?
Она стояла у дверей, мучительно размышляя, как вдруг из кабинета снова раздался голос наследного принца:
— Ваньцю!
Она вздрогнула, но тут же приняла спокойное выражение лица и вошла внутрь:
— Ваше высочество, я здесь!
— Подойди, разотри чернила.
Жунъе не поднял глаз, уставившись на бумагу перед собой, будто обдумывая что-то важное.
Ваньцю встала рядом и, опустив глаза, начала аккуратно растирать чернильный камень. Но когда Жунъе начал писать, она невольно бросила взгляд на бумагу.
Чем дальше она читала строки, выходившие из-под пера наследного принца, тем сильнее тревожилось её сердце.
Когда Жунъе дописал последний иероглиф, Ваньцю случайно уронила чернильницу на стол, и чёрные брызги разлетелись по документам.
— Простите, ваше высочество! — упала она на колени, дрожа от страха.
Жунъе взглянул на неё и равнодушно усмехнулся:
— Ничего страшного. Иди.
Ваньцю поклонилась и пятясь вышла из кабинета.
Наследный принц был сыном императрицы, но не первенцем и не любимцем императора. Его возвели в наследники лишь потому, что он не совершал серьёзных проступков и министры настаивали на этом.
Теперь же он начал расправу с другими принцами, и первым на очереди стоял третий принц Жунъянь, сын госпожи Дэ — самый любимый сын государя.
Госпожа Дэ располагала влиянием своей семьи. На этот раз, даже если бы она и не хотела вмешиваться, ей придётся это сделать.
Закончив письмо, Жунъе отдал приказ: сегодня вечером он проведёт время в покоях Ваньцю.
Услышав об этом, наследная принцесса Го лишь крепче сжала губы и послала нескольких нянь навести порядок в комнате Ваньцю.
Хотя Ваньцю и была служанкой, она состояла при наследном принце, поэтому её ночёвка с ним не считалась нарушением приличий.
Все в доме решили, что Ваньцю повезло, но только она сама понимала: наследный принц ей не доверяет. Однако, будучи подаренной самим императором, она пока была неприкосновенна, и Жунъе нашёл такой способ держать её под надзором.
К вечеру она нащупала воротник своего платья с тайным карманом, где хранила средство на крайний случай.
Но в конце концов отказалась от этой мысли: ещё не дошло до этого.
В час Сю (с 19:00 до 21:00) Ваньцю совершила омовение, переоделась и её провели в западное крыло кабинета наследного принца, где он обычно спал в одиночестве.
— Ваше высочество, — поклонилась она, увидев Жунъе в халате за чтением мемориалов.
Он взглянул на неё:
— Пришла. Ложись спать, я скоро закончу.
— Позвольте мне остаться с вами, — тихо сказала Ваньцю, подходя ближе.
Жунъе не возражал:
— Как хочешь.
Он продолжил читать мемориалы.
К часу Хай (с 21:00 до 23:00) он начал клевать носом, но всё ещё упрямо держался. А в полночь окончательно не выдержал, устало добрёл до постели и тут же заснул.
Ваньцю помогла ему улечься и осторожно легла рядом.
Сначала Жунъе положил руку ей на плечо, но потом, устроившись поудобнее, крепко заснул.
Ваньцю же не могла уснуть. Убедившись, что наследный принц спит, она тихонько встала.
Подойдя к задним воротам, она увидела, как одна из нянь недовольно отворяла их позднему возвращенцу.
— Запри за собой! — бросила няня и ушла спать.
Тот, кто вошёл, конечно, не стал заморачиваться с замком — в случае чего вина ляжет не на него.
Ваньцю увидела, что ворота приоткрыты. Дождавшись, пока человек уйдёт, она быстро выскользнула наружу и направилась к императорскому дворцу.
От резиденции наследного принца до дворцовых ворот было недалеко, но сейчас они ещё закрыты. Ей нужно было найти укрытие поблизости и дождаться открытия ворот, чтобы попросить аудиенции у госпожи Дэ.
http://bllate.org/book/12018/1075341
Готово:
