Госпожа Ши, выслушав эти слова, лишь кивнула и спросила:
— Старшая сноха ничего не слышала?
Госпожа Лю мельком взглянула на неё, придвинулась поближе и с недоумением произнесла:
— О каких именно «звуках» ты говоришь?
Увидев растерянность госпожи Лю, госпожа Ши поспешила улыбнуться:
— Да ни о чём особенном. Просто показалось странным, что вторая сноха вдруг попросила наложницу Хуа ходатайствовать за жениха.
— Ах вот о чём речь! — рассмеялась госпожа Лю, и на её лице появилась многозначительная усмешка. — Вторая сноха, конечно, давно заметила, что Хань-эр повзрослела. А тут до неё дошли слухи, что Его Величество назначил дату помолвки наследного принца Чу и Кэ. Вот она и засуетилась. В чём тут загадка?
Поняв, что больше ничего не добьётся, госпожа Ши ещё немного побеседовала с ней и попросила разрешения уйти. Госпожа Лю не стала особенно удерживать гостью.
Когда госпожа Ши села в карету, улыбка медленно сошла с лица госпожи Лю. Она тяжело вздохнула и направилась обратно во дворец.
Едва переступив порог, она увидела, что Ши Минь уже ждёт её внутри.
Как только он заметил, что бабушка вошла, он тут же подскочил и подставил руку:
— Бабушка, осторожнее!
Госпожа Лю фыркнула:
— Когда льстишь без причины, наверняка замышляешь что-то недоброе. Ну-ка, выкладывай: чего тебе надо?
Ши Минь долго мямлил, пока наконец не пробурчал с расстроенным видом:
— Бабушка, почему старшая сестра, наложница Хуа, сватает за Ши Яня? Ведь она моя родная сестра! Почему помогает чужим, а не своим?
Госпожа Лю резко повернула голову, сердито взглянула на него, выдернула руку из его локтя и шлёпнула по голове:
— Что за глупости несёшь! Из-за какой-то девчонки так отзываться о собственной сестре! Подожди немного — скоро поймёшь: выдав Лю Хань за Ши Яня, твоя сестра делает это именно ради тебя, а не ради него.
Ши Минь замер на месте и долго стоял молча. Лишь когда бабушка уже скрылась из виду, он словно очнулся и пробормотал себе под нос:
— Неужели в роде Лю что-то затевается?
Вернувшись из резиденции рода Ши в дом рода Лю, госпожа Ши узнала, что Лю Цзялу уже вернулся. Она немедленно отправилась к нему в кабинет и рассказала обо всём: как наложница Хуа ходатайствовала перед императором, чтобы сосватать Ши Яня за Лю Хань.
Лю Цзялу выслушал её в полном смятении. Он медленно откинулся на спинку кресла, вытер пот со лба и прошептал:
— Неужели мне действительно не избежать этой беды?
С этими словами он плотно зажмурился и прижал кулак ко лбу.
Госпожа Ши испугалась:
— Разве всё так плохо? Если наложница Хуа решилась просить руки Хань-эр для Ши Яня, значит, наш род Лю сможет пережить эту бурю. По крайней мере, беда не коснётся потомков. Иначе бы наложница Хуа никогда не пошла на такой шаг.
Лю Цзялу открыл глаза и решительно кивнул:
— Ты права. Но девушки не то что мужчины: выйдя замуж, они становятся частью семьи мужа и почти теряют связь с родным домом!
— Что же нам делать? — в панике воскликнула госпожа Ши. — Неужели мы просто будем ждать своей гибели?
Лю Цзялу с силой ударил кулаком по столу, и в его глазах вспыхнула ярость:
— Я не стану покорно ждать конца! Даже если мне суждено погибнуть, я утащу за собой ещё нескольких! Если мне плохо — пусть всем будет несладко!
Сказав это, он встал и направился к выходу.
— Уже так поздно! Куда ты собрался? — закричала ему вслед госпожа Ши, глядя на сгущающиеся сумерки.
— Именно ночью и нужно действовать, — ответил Лю Цзялу, не оборачиваясь. — Ешь ужин без меня.
Госпожа Ши теребила руки, чувствуя сильное беспокойство.
К счастью, Лю Цзялу вернулся довольно скоро. Когда он вошёл, на его лице уже играла лёгкая улыбка. Хотя госпожа Ши понимала, что ничего не добьётся расспросами, вид его лица всё же немного успокоил её.
Через несколько дней в доме рода Лю появился посыльный из резиденции наследного принца Чу — началась церемония наречения. Несмотря на то что помолвка Лю Кэ и Жун И была назначена самим императором, все положенные обряды всё равно следовало соблюсти.
* * *
С тех пор как Ци Сыжэнь стал доктором наук, его дед, Ци Цзянь, переехал в столицу и снял небольшой дворик на западной окраине. Он хотел лично присматривать за внуком, чтобы тот усердно готовился к экзаменам на звание чиновника-учёного. Только так можно было надеяться на хорошую должность и завершить начатое дело.
Ци Сыжэнь, пережив кое-какие события, повзрослел и стал серьёзнее.
Когда до Ци Цзяня дошли слухи о делах рода Лю, он категорически запретил внуку свататься к Лю Чжэнь.
Однако Ци Сыжэнь не желал, чтобы у него с самого начала карьеры появились компрометирующие подробности. Он объяснил деду свой план.
Ци Цзянь, услышав его доводы, внутренне обрадовался, но всё же опасался непредвиденных обстоятельств.
— Ты уверен, что этот способ сработает?
— Дедушка, ждите хороших новостей! — самоуверенно улыбнулся Ци Сыжэнь. — Ведь мало кто знает, что вы в столице. Люди скорее подумают, что я просто книжный червь, а не станут судачить о чём-то другом.
Договорившись, они нашли дальнего родственника из рода Ци, живущего в столице, и вместе с одной свахой отправили его в дом рода Лю для церемонии наречения.
Когда Лю Цзялу и Лю Мин узнали, что род Ци прислал людей для наречения, они увидели лишь старика лет за шестьдесят с горбом и пёструю сваху, несущую в руках одного гуся — и больше ничего.
Старик представился дядей Ци Сыжэня и заявил, что пришёл вместо отца Ци Сыжэня, чтобы совершить обряд наречения.
В народе подобные церемонии действительно практиковались, но лишь тогда, когда семья была крайне бедна.
Ещё больше разозлило Лю Мина то, что посланец постоянно путался в словах и даже упомянул обряд «узнавания имён», который должен был последовать позже.
Лю Мин пришёл в ярость: было очевидно, что род Ци не уважает их семью и не считает Лю Чжэнь достойной невестой. Если ещё до свадьбы относятся так пренебрежительно, что ждёт девушку после замужества?
Несмотря на все прегрешения Лю Чжэнь, Лю Мин не смог сдержаться и приказал стражникам выгнать гостей за ворота.
Пока посыльные рода Ци не покинули резиденцию, Лю Цзялу молчал. Лишь когда они ушли, он тяжело вздохнул и прижал ладонь ко лбу.
— Ци Цзянь давно в столице, но род Ци устроил вот этот спектакль. Очевидно, они что-то узнали и теперь стараются не оказаться втянутыми в наши дела.
Лю Мин на мгновение опешил, а затем спросил:
— Дядюшка, вы хотите сказать, что род Ци сделал это нарочно, чтобы мы сами разорвали помолвку?
— Да что они за люди такие! — Лю Цзялу резко выпрямился и холодно рассмеялся. — Даже наша младшая дочь — и та для них слишком высока! Ци Сыжэнь из кожи вон лез, чтобы породниться с нами, ведь он прекрасно понимал: род Лю — могучее дерево, за которое стоит держаться. Если бы они действительно хотели этого брака, разве прислали бы таких людей? Ясно, что они хотят разорвать связи с нами.
С этими словами Лю Цзялу с силой хлопнул по подлокотнику кресла, встал и сказал Лю Мину:
— Забудь про род Ци. Сейчас главное — преодолеть текущий кризис. Нам необходимо наладить отношения с резиденцией наследного принца Чу и использовать связи с наложницей Хуа. Даже если случится беда, ты останешься нетронутым. Пока ты сохраняешь свою должность при дворе, у рода Лю ещё будет шанс возродиться.
Лю Мин, услышав такие серьёзные слова, понял: дядя говорит не просто так. Он почувствовал тревогу.
С тех пор как Лю Цзялу подал императорский мемориал, он постоянно пребывал в унынии. Лю Мин не знал содержания того документа, но по состоянию Лю Цзялу понимал: дело серьёзное.
Он кивнул:
— Да, дядюшка.
Лю Цзялу обрадовался, увидев, что обычно сентиментальный Лю Мин на этот раз не стал упрямиться из-за дочери, а поставил интересы рода выше личных чувств.
Тем временем посыльные рода Ци, выполнив своё задание, получили похвалу от Ци Цзяня и Ци Сыжэня.
Во внутреннем дворе резиденции рода Лю Лю Чжэнь вдруг узнала, что посланцев рода Ци выгнали из дома. Она остолбенела, широко раскрыла глаза и долго не могла вымолвить ни слова.
Служанки испугались и поспешили позвать Лю Кэ.
Когда Лю Кэ вошла во двор Лю Чжэнь, оттуда доносился громкий плач. Она вздохнула и переступила порог.
В комнате всё, что можно было разбить, уже лежало на полу. Лю Чжэнь держала в руках фарфоровую вазу из печи Жу и собиралась швырнуть её на землю, но, увидев входящую сестру, с ещё большей силой ударила вазой об пол и, сквозь слёзы, холодно бросила:
— Пришла полюбоваться моим позором? Или похвастаться своей блестящей помолвкой? Отец всегда тебя предпочитал, боялся, что я перещеголюю тебя. Даже в вопросе брака он так поступил! Но знай: я не поддамся! Теперь у меня ничего нет, так что я лучше умру!
Произнеся слово «умру», она на миг замерла, затем быстро подняла с пола острый осколок и приложила его к шее:
— Я скорее умру, чем позволю вам насмехаться надо мной!
Не договорив, она вдруг почувствовала резкую боль на щеке — Лю Кэ дала ей пощёчину.
— Если хочешь умереть, сделай это по-настоящему, чтобы не запятнать честь рода Лю! — холодно сказала Лю Кэ.
Она прекрасно понимала: Лю Чжэнь угрожает самоубийством лишь для того, чтобы ударить по лицу отца.
Лю Мин выгнал посланцев рода Ци, но Лю Чжэнь, не зная истинных причин, возложила вину на предвзятое отношение отца к дочерям.
Она и не подозревала, что Ци Сыжэнь, клявшийся в любви, теперь всеми силами пытается от неё избавиться.
Эта пощёчина должна была привести её в чувство.
Лю Чжэнь, оглушённая ударом, прижала ладонь к пылающей щеке и растерялась.
Лю Кэ глубоко вдохнула и продолжила ледяным тоном:
— Ты думаешь, отец безосновательно выгнал людей Ци и испортил твою помолвку? Подумай хорошенько! Даже будучи младшей дочерью рода Лю, ты всё равно стоишь гораздо выше Ци Сыжэня, хоть он и доктор наук. Не говоря уже о том, что дядюшка — императорский цензор, а отец куда перспективнее отца Ци Сыжэня, Ци Чжисиня. Почему же при церемонии наречения они допустили столько ошибок? Это вовсе не наречение — это явная попытка отказаться от помолвки!
Отец выгнал их, чтобы сохранить тебе лицо. А ты устраиваешь истерику! Хочешь, чтобы весь город узнал, как ты мечтала выйти замуж за неблагодарного подлеца?
Выслушав эти слова, Лю Чжэнь медленно опустила осколок и прошептала:
— Не может быть… Не может быть… Он обещал вернуться и жениться на мне. Зачем он так поступил? Почему он меня обманул?
— Ты — третья госпожа рода Лю. Пока ты ведёшь себя достойно, никто не посмеет тебя унижать. Что до брака — с древних времён им распоряжаются родители и свахи. Просто будь послушной и жди решения семьи. Такие сцены лишь вызовут насмешки.
Увидев, что эмоции сестры поутихли, Лю Кэ не стала больше ничего говорить и вышла из комнаты.
На улице она потерла виски.
Перед Лю Чжэнь она сказала лишь половину правды, чтобы успокоить её.
Теперь же её сердце тревожно колотилось.
Поступок рода Ци лишь подтверждал её самые страшные опасения.
Они тоже почуяли неладное. Иначе зачем отказываться от возможности породниться с родом Лю?
http://bllate.org/book/12018/1075340
Готово:
