— Послезавтра третья госпожа отправится в храм за благовониями, — ответила Чжанъэр, слегка подобрав слова. — Вторая госпожа всё это время сидит в покоях и вышивает: за несколько дней она сшила мешочек с узором «Цветущее богатство» и разноцветные кисточки для веера. Первая госпожа ежедневно читает и пишет у себя в комнате. За ними не замечено ничего предосудительного.
Услышав эти слова, госпожа Ши, казалось, немного перевела дух.
— А старший господин?
Чжанъэр, услышав вопрос о Лю Фэне, сглотнула и ответила:
— Когда у него нет дел, он тренируется во дворе. Иногда выходит по поручению, но вашей служанке так и не удалось узнать, куда именно он ходит.
— Ты уже чересчур проницательна! — с сарказмом бросила госпожа Ши.
Затем она повернулась к слуге Жу И:
— Ну-ка, рассказывай, чем ты занимался вчера?
Жу И покачала головой:
— Кроме службы, я ничего не делала.
Госпожа Ши резко выпрямилась и повысила голос:
— О-о-о… Так ты ничего больше не делала? Значит, я напрасно заподозрила тебя? Говори! — внезапно она громко закричала: — Зачем ты лазила в кабинет старого господина? Не перерыла ли там всё!
Жу И, дрожа, опустила голову:
— Я просто искала книжную служанку старого господина, чтобы занять денег. Не найдя её, сразу вышла из кабинета и ничего не трогала!
Едва она договорила, как госпожа Ши резко приказала:
— Эй, люди! Выведите её и дайте ещё двадцать ударов палками! Потом отправьте в уездный суд — скажите, что эта служанка украла имущество хозяев и пыталась продать его на стороне. Мы поймали её с поличным! Пусть суд решает!
Несколько охранников тут же вошли и выволокли Жу И. Вскоре во дворе снова раздались звуки ударов: «Бах! Бах! Бах!»
Каждый удар и глухой стон заставляли Чжанъэр вздрагивать так, будто палки падали на её собственную спину.
Жу И уже была вся в синяках от предыдущих побоев. Двадцать новых ударов могли не убить её, но точно покалечили бы на всю жизнь. А после передачи властям ей не было бы спасения.
В уездном суде такие дела решались просто: достаточно было показаний хозяев и хоть каких-то доказательств, чтобы обвинение сочли обоснованным. Наказание следовало неминуемое — бичевание или палочные удары. Служанке, попавшей в руки правосудия таким образом, никогда не бывало пощады.
Вскоре во дворе воцарилась тишина — наказание закончилось.
Госпожа Ши неторопливо взяла чашку чая, которую всё это время держала Юйлань, сделала глоток и спокойно сказала Чжанъэр:
— Подслушивать дела других господ — тоже серьёзное нарушение устава дома. Но раз ты не совершила ничего против своего хозяина, я временно прощу тебе жизнь.
Сердце Чжанъэр, до этого сжатое страхом, наконец отпустило.
Однако госпожа Ши продолжила:
— Но в доме рода Лю не нужны служанки, которые шпионят за своими господами. Люди! Выведите Чжанъэр и отдайте её торговке невольниц!
Чжанъэр остолбенела.
Она с трудом прожила несколько спокойных лет в резиденции рода Лю, а теперь её снова собирались продать.
Ей уже исполнилось шестнадцать, и крупные семьи редко покупали служанок такого возраста. В лучшем случае её купят в какую-нибудь мелкую семью, а в худшем… могут отправить в тот самый греховный дом. Её жизнь будет окончена.
Очнувшись от оцепенения, Чжанъэр упала на пол и начала бить лбом об землю:
— Простите, бабушка! Больше никогда не посмею!
Госпожа Ши нетерпеливо махнула рукой:
— Вывести!
После того как двух служанок жестоко наказали, вся прислуга в доме задрожала от страха. Все стали особенно внимательны на службе, опасаясь малейшей провинности.
Наложница Цзян, узнав, что Чжанъэр продали, сильно встревожилась, но её положение не позволяло выступить против госпожи Ши ради простой служанки.
У неё не было ни права, ни смелости — пришлось молча проглотить эту обиду.
Новость быстро разнеслась по всему дому.
Лю Кэ, услышав о случившемся, почувствовала, будто надвигается буря. Она всё яснее осознавала, что пропажа императорского мемориала прошлой ночью угрожает самому существованию рода Лю.
«Когда разрушается гнездо, не остаётся ни одного целого яйца… Неужели беда обрушилась на дом Лю раньше срока?» — подумала она.
В то время как вся резиденция рода Лю погрузилась в тревогу, вскоре пришёл императорский указ.
Однако указ предназначался не Лю Цзялу, а Лю Кэ.
Услышав о прибытии императорского указа, Лю Кэ сразу поняла: вероятно, назначен день её свадьбы.
Для девушки получение указа означало либо пожалование титула, либо помолвку.
Действительно, император лично повелел, чтобы Лю Кэ вышла замуж за Жун И третьего числа пятого месяца.
Род Лю, получив указ, был удивлён: хотя помолвка между Лю Кэ и Жун И была давно решена, свадьба назначена слишком поспешно.
До третьего числа пятого месяца оставалось менее двух месяцев — времени едва хватит, чтобы завершить все шесть свадебных обрядов.
Тем не менее Лю Цзялу явно облегчённо вздохнул после получения указа.
Раз император сам назначил свадьбу, значит, по крайней мере до третьего числа пятого месяца род Лю в безопасности.
Через три дня после получения указа из дворца пришло новое сообщение: наложница Хуа приказала госпоже Ши привести всех девушек из дома во дворец.
Госпожа Ши, услышав это, удивилась. Обычно она сама просила аудиенции у наложницы Хуа, а та редко вызывала её первой.
Правила дворца были строги: даже будучи тётей наложницы Хуа, госпожа Ши не могла беспрепятственно входить во внутренние покои.
С недоумением госпожа Ши повела трёх сестёр Лю во дворец.
Там она узнала, что наложница Хуа получила специальное разрешение от самого императора, чтобы принять их сегодня. Это ещё больше усилило её подозрения.
Наложница Хуа окинула взглядом Лю Кэ, Лю Хань и других девушек рядом с госпожой Ши и мягко улыбнулась:
— Вставайте.
Госпожа Ши медленно поднялась и только тогда заметила, что рядом с наложницей Хуа сидит ещё одна женщина.
Подняв глаза, она увидела госпожу Се. После приветствия она не могла не поклониться и ей:
— Сноха, не ожидала вас здесь увидеть.
Госпожа Се встала и поддержала её за руку:
— Давно хотела навестить наложницу, да всё не было случая. Сегодня пришла с просьбой.
Госпожа Ши слегка удивилась, но знала характер снохи — та всегда говорила прямо, поэтому не стала удивляться её откровенности.
Наложница Хуа лишь улыбнулась и приказала:
— Подайте старой тётушке место.
Когда госпожа Ши села, наложница Хуа сказала:
— Сегодня я позвала вас не без причины — хочу устроить брак одному из наших юношей. — Она взглянула на госпожу Се и спросила: — Как вам кажется, достоин ли Ши Янь?
С самого входа, увидев госпожу Се, госпожа Ши заподозрила, что та хочет использовать влияние наложницы, чтобы добиться чего-то. Но услышав слова наложницы, она опешила.
Она и представить не могла, что госпожа Се действительно попросила наложницу Хуа ходатайствовать за Ши Яня.
Лю Кэ и Лю Чжэнь уже обручены, значит, речь может идти только о Лю Хань.
Подумав, госпожа Ши с улыбкой ответила:
— Все потомки рода Ши — люди первого сорта. Хотя Ши Янь иногда и вспыльчив, но в душе он добр.
Как представительница рода Ши, она не могла сказать ничего плохого ни о ветви старшего, ни о ветви младшего сына.
— Раз тётушка считает его добрым, — с улыбкой сказала наложница Хуа, — позвольте мне устроить брак: отдайте вашу Хань-эр за Ши Яня. Сможете ли вы принять такое решение?
Госпожа Ши вышла замуж за Лю Цзялу, что считалось неравным браком, но с тех пор в доме она правила безраздельно. Лю Цзялу, которому уже за пятьдесят, после женитьбы на ней больше не брал других женщин, и у второй ветви рода Лю не было незаконнорождённых детей. Положение госпожи Ши в доме было непререкаемым.
Слова наложницы Хуа звучали как шутка, но на самом деле оказывали давление, заставляя госпожу Ши согласиться.
Та немедленно кивнула:
— Если наложница одобряет этот союз, старой служанке и подавно нечего возражать.
Однако в душе она недоумевала: госпожа Се и наложница Хуа не были особенно близки. Почему на этот раз наложница так рьяно помогает снохе?
Ведь наложница Хуа происходила из литературной ветви рода Ши, а не из военной.
После того как помолвка была утверждена, госпожа Се встала и поблагодарила наложницу Хуа, затем попросила откланяться.
По правилам дворца, родственники могли находиться во внутренних покоях не дольше часа. Поэтому, когда госпожа Се ушла, госпожа Ши тоже попрощалась.
Вернувшись домой и не найдя Лю Цзялу, она, терзаемая сомнениями, отправилась в дом старшей ветви рода Ши.
Госпожа Лю, казалось, не удивилась её приходу. Пригласив в комнату, она заговорила о постороннем, не спрашивая цели визита.
Пока они беседовали, в комнату вбежал Ши Минь. Увидев госпожу Ши, он поспешно скрыл своё волнение и почтительно поклонился.
— Куда так торопишься? — спросила госпожа Лю, делая глоток из чашки.
Ши Минь сложил руки:
— Услышал, что приехала старая тётушка, и поспешил засвидетельствовать почтение.
Лицо госпожи Лю озарила улыбка:
— Старая тётушка не зря тебя любит — уже научился проявлять почтение. Очень хорошо.
Ши Минь покраснел и опустил голову.
Госпожа Ши формально похвалила его:
— Хороший мальчик. Иди занимайся своими делами. Я поговорю с твоей матушкой и скоро уеду — ничего важного.
Ши Миню и так было неловко, и он тут же ушёл.
Когда он вышел, госпожа Ши с улыбкой сказала:
— Минь-эр такой милый. Я уже присматривала его для Хань-эр, но сегодня наложница решила выдать её за Ши Яня.
Госпожа Лю притворно удивилась:
— Неужели такое случилось? — Но тут же, поняв, что проговорилась, добавила: — Ши Янь тоже хороший юноша, прекрасная пара для Хань-эр.
— По сравнению со снохой, — осторожно сказала госпожа Ши, — я бы предпочла породниться с вами, старшая сноха. Это было бы настоящим укреплением родственных уз.
Госпожа Лю на мгновение опешила, но тут же рассмеялась:
— Благодарю за доверие. Но наложница Хуа не упоминала мне об этом. Видимо, сноха редко к ней обращается, и наложница не смогла отказать ей в просьбе.
http://bllate.org/book/12018/1075339
Готово:
