Лю Хань не желала ссориться с Лю Чжэнь в день церемонии пятнадцатилетия Лю Кэ. Увидев, что та уже привлекла внимание гостей, она проглотила готовые сорваться слова и улыбнулась:
— Третья сестра, лучше соберись и займись приёмом гостей. Остальное обсудим после праздника.
Лю Чжэнь лишь теперь осознала, что нарушила этикет — да ещё и на глазах у всех госпож и дам! Теперь, едва переступив порог резиденции Лю, они непременно начнут пересуды. Она затаила злобу на Лю Хань: ведь именно та нарочно её спровоцировала! Иначе как бы она позволила себе такое публичное унижение?
Про себя Лю Чжэнь поклялась отомстить, но внешне лишь натянуто улыбнулась:
— Сестра права. Сегодня столько гостей собралось ради церемонии старшей сестры. Видно, прабабушка по-настоящему любит вас. Интересно, будет ли у нас с тобой такая же пышная церемония, когда придёт наш черёд?
Лю Хань сразу поняла, что Лю Чжэнь пытается посеять раздор между ними, и тихо рассмеялась:
— Со мной-то ладно — я всё же рождена от законной жены. А ты? Чем ты можешь сравниться со старшей госпожой, законнорождённой дочерью рода Лю?
С этими словами она оставила Лю Чжэнь и направилась к гостям.
Услышав это, Лю Чжэнь почувствовала, будто голову пронзила молния. Всё тело охватила дурнота. Руки сами сжались в кулаки. Она застыла на месте, а потом резко развернулась и вышла из гостиной.
Едва она скрылась, как зашептались окружающие:
— Это же третья госпожа рода Лю? Какой нрав! Раньше казалась такой тихоней, а теперь совсем распустилась.
— А вы заметили, — вмешалась дама средних лет в шелках и золотых шпильках, неторопливо попивая чай, — сегодня на церемонии старшей госпожи кого-то явно не хватает.
Этот намёк тут же подхватили:
— Я тоже обратила внимание! За весь праздник ни разу не мелькнула госпожа Чжу. Видать, осталась в Бо Лине. Интересно, за что её так опозорил Лю Мин?
— Да он её давно терпеть не может! Говорят, завёл новую наложницу — красотка неописуемая. Может, госпожа Чжу и вовсе больше не в доме Лю. Вы же слышали, что сейчас сказали? Похоже, третья госпожа уже не считается законнорождённой.
Лю Чжэнь хоть и не разобрала всех слов, но по обрывкам поняла, о чём речь. Ей стало невыносимо стыдно. Она снова вышла из гостиной. Сердце клокотало от ярости, но некуда было выплеснуть гнев.
В этот момент мимо прошли служанки с подносами, и в голове Лю Чжэнь мелькнула мысль.
«Законнорождённая? А разве я не такая же? Моя мать тоже вошла в дом Лю под красным балдахином, а не как наложница! Почему я должна быть ниже других?»
Чем дальше она думала, тем злее становилось. Сжав кулаки, она решительно направилась на кухню.
По пути она вдруг заметила за искусственной горкой двух людей, что-то тихо обсуждавших. Подкравшись с другой стороны, Лю Чжэнь осторожно приблизилась.
— Ты прочитала моё письмо? — донёсся женский голос.
— Прочитал! — ответил мужчина. Голос показался Лю Чжэнь знакомым.
— Что думаешь о том, о чём я просила? Почему молчишь?
— Не могу этого сделать. Даже если я ничем не прославлю свой род, то хотя бы не потащу его в пропасть. Я с детства учился по священным книгам — верность государю и любовь к родине для меня святое.
Лю Чжэнь аж руками зажала рот от ужаса. О чём это говорит женщина? Неужели речь о государственной измене, способной погубить целый род?
— Да я же не прошу тебя поднимать мятеж! — возмутилась женщина. — Просто помоги брату разузнать кое-что. Если не получится — никто тебя есть не станет! Просто упрямый, как деревяшка!
Едва она договорила, как раздался оклик:
— Кто там?!
Лю Чжэнь в панике бросилась бежать, но через несколько шагов перед ней возникла фигура — не кто иная, как Жун Мин, наследная принцесса Яньского княжества, с которой Лю Кэ только что беседовала во внутреннем дворе.
— Подслушивала? — холодно спросила Жун Мин, выхватывая из-за пояса кожаный кнут и щёлкнув им в воздухе. — Говори, что услышала?
Лю Чжэнь вскрикнула и попятилась, но тут же наткнулась спиной на кого-то. Обернувшись, она увидела Лю Фэна и, как утопающая, вцепилась в его рукав:
— Брат, спаси меня!
Лю Фэн взглянул на неё:
— Почему ты не в гостиной? Зачем сюда пришла?
Лю Чжэнь запнулась, потом тихо пробормотала:
— В гостиной искали старшую сестру, но она ушла с наследной принцессой во внутренний двор. Я пошла их искать и увидела силуэт принцессы… Не думала, что…
Она осеклась, понимая, что лучше замолчать, но всё ещё держалась за рукав брата, опасаясь, что кнут Жун Мин вот-вот опустится на неё.
— Иди, — сказал Лю Фэн, похлопав её по руке. — Лю Кэ уже вернулась в гостиную. Забудь всё, что услышала. Иначе даже я не смогу тебя защитить.
Лю Чжэнь немедленно отпустила рукав и поспешила прочь.
Не успела она сделать и нескольких шагов, как над головой свистнул кнут:
— Если хоть слово из того, что мы с Лю Фэном говорили, просочится наружу, — предупредила Жун Мин, — я найду тебя, даже если ты ни при чём. Я ведь с тобой не связана родством, так что не обессудь! Если не знаешь, каков мой обычай, спроси у других.
Лю Чжэнь быстро повернулась и поклонилась:
— Принцесса, я ничего не слышала и ничего не видела!
Жун Мин удовлетворённо убрала кнут:
— Умница. Убирайся!
Лю Чжэнь, униженная и оскорблённая, молча ушла. Сначала Лю Хань унизила её в гостиной, потом Жун Мин пригрозила кнутом, а Лю Фэн даже не заступился! В сердце закипела ненависть. Так просто она не оставит этого.
Первоначально она хотела испортить угощения на кухне, чтобы испортить праздник. Но теперь задумала кое-что похуже.
Вернувшись в свои покои, Лю Чжэнь вытащила из тайника под кроватью маленький бумажный пакетик. Она припасла его ещё для наложницы Цзян, но та оказалась слишком осторожной, и яд так и не пригодился. Теперь он послужит для церемонии Лю Кэ.
Она уже собиралась выходить, когда в дверь заглянула служанка Мэй Юнь:
— Третья госпожа, вы вернулись! Не ели ли вы в гостиной? Если нет, позвольте приготовить вам что-нибудь.
— Не нужно, — ответила Лю Чжэнь. — Я лишь переоденусь и снова пойду к гостям. Оставайся здесь.
Мэй Юнь недавно поступила в услужение, но очень стремилась выделиться и стать первой служанкой. Услышав, что хозяйка хочет переодеться, она тут же побежала выбирать наряд.
Лю Чжэнь, глядя ей вслед, еле сдержала усмешку.
Когда Мэй Юнь принесла одежду, Лю Чжэнь как бы невзначай заметила:
— Вокруг меня много служанок, но когда действительно нужны люди, оказывается, только ты одна и есть. Куда все подевались?
Мэй Юнь обрадовалась:
— Все думали, что вы надолго останетесь в гостиной, поэтому разошлись: кто пообедать, кто отдохнуть, а кто и в гостиную поглазеть. А я решила остаться — вдруг вам понадобится что-то или захочется переодеться? Вот и повезло!
Лю Чжэнь улыбнулась:
— Ты молодец. Я хотела пойти сама, но раз уж ты такая проворная, пойдём вместе в гостиную. Пора тебе посмотреть свет.
Мэй Юнь аж подпрыгнула от радости:
— Правда?! Вы возьмёте меня в гостиную?
— Разве я шучу? — с лёгкой усмешкой сказала Лю Чжэнь и двинулась к выходу.
Мэй Юнь тут же последовала за ней, чувствуя, что сегодня ей особенно везёт — наконец-то представился шанс проявить себя.
Когда Лю Чжэнь снова вошла в гостиную, Лю Кэ и Жун Мин уже сидели за столом.
Госпожа Ши, увидев, что та переоделась, спросила:
— Почему так долго? Быстро иди помогать гостьям за столом.
Лю Чжэнь почтительно поклонилась:
— Да, матушка.
Заметив свободное место рядом с Лю Хань, она туда и направилась.
За трапезой Лю Чжэнь разливало вино и подавались блюда — она вела себя достойно, не унижаясь, и даже немного восстановила своё реноме.
Лю Кэ и Жун Мин сидели за одним столом, и Лю Чжэнь не забыла лично наполнить бокал наследной принцессы и подать ей закуски.
Жун Мин, привыкшая к подобному вниманию, ничего не заподозрила, но Лю Кэ внимательно наблюдала за Лю Чжэнь.
Та, почувствовав на себе взгляд, занервничала и, поворачиваясь с кувшином, чтобы налить вина Жун Мин, столкнулась с подносом одной из служанок.
— Шлёп! — На пол полетел кувшин, а вместе с ним бокал и тарелки перед Жун Мин.
Служанка позади Лю Чжэнь, однако, ловко отвела руку назад, и блюдо лишь немного пролилось, не опрокинувшись.
Госпожа Ши тут же прикрикнула:
— Какая неловкость! Быстро подайте принцессе новый набор!
Лю Чжэнь, дрожа, всё убрала и сама расставила новые приборы перед Жун Мин, налила вина и лишь потом вернулась на своё место.
Лю Кэ показалась странной эта чрезмерная нервозность Лю Чжэнь. Ведь всего лишь налить вина принцессе — чего бояться?
Она задумалась и, пока Жун Мин отвлеклась на еду, незаметно поменяла свой бокал с её бокалом.
Но Жун Мин заметила:
— Ты чего? Я же тренированная! Не думай обмануть меня.
Лю Кэ на миг смутилась, но тут же нашлась:
— Ты сегодня уже много выпила. Женщине не пристало злоупотреблять.
Жун Мин взглянула на бокал Лю Кэ — тот был почти пуст — и успокоилась:
— Для меня это капля в море.
С этими словами она осушила бокал одним глотком.
Лю Кэ затаила дыхание, но принцесса осталась в порядке. Когда служанки снова стали наливать вино, Лю Кэ уже не стала мешать Жун Мин. Та была гостьей, пришедшей специально на её церемонию, — как можно было её обидеть?
Праздник прошёл без происшествий.
Жун Мин, правда, выглядела так, будто сильно перебрала: пошатывалась, еле держалась на ногах. Поскольку приехала она верхом, госпожа Ши приказала подать карету.
Лю Кэ сама проводила наследную принцессу до экипажа. Повернувшись, она увидела, как Лю Чжэнь с довольной ухмылкой наблюдает за ними.
Заметив, что Лю Кэ смотрит на неё, Лю Чжэнь тут же приняла нейтральное выражение лица:
— Старшая сестра, гости все ушли. Я пойду отдыхать.
С этими словами она оперлась на руку Мэй Юнь и направилась к своим покоям.
http://bllate.org/book/12018/1075334
Готово:
