Лю Кэ, выслушав Юйэр, недоумённо спросила:
— Сегодня разве ждали гостей?
Юйэр поспешила ответить:
— Да, первая госпожа. Только что, когда я вошла, уже прибыли вторая старшая госпожа из рода Ши, наследная принцесса Яньского княжества Жун Мин и корейская госпожа. Не знаю, не пришли ли ещё гости после этого. Старшая госпожа совсем растерялась и сейчас отдаёт распоряжения готовить всё необходимое. Мне нельзя задерживаться — вы, госпожа Лю Чжэнь и госпожа Лю Хань, скорее идите встречать гостей у входа.
Последние слова она адресовала именно Лю Чжэнь и Лю Хань.
Когда служанка ушла, Лю Кэ осталась в замешательстве. Эти гости явно не были приглашены её отцом, да и по тону Юйэр было ясно, что их не звала и госпожа Ши. Откуда же взялось столько народа?
Охваченная сомнениями, Лю Кэ поспешила совершить омовение. Закончив его, она направилась в восточное помещение гостиной, как велела Юйэр, в сопровождении Лю Цин и Юйе.
Едва войдя во двор гостиной, Лю Кэ услышала шум и гомон — гостей действительно собралось немало.
Госпожа Ши была совершенно ошеломлена. Она понятия не имела, откуда все эти люди взялись. Как они вообще узнали, что сегодня день пятнадцатилетия Лю Кэ? Ведь она никого не приглашала, рассчитывая провести обряд тихо и скромно.
Но ранним утром ей доложили: прибыла корейская госпожа и прямо заявила, что приехала именно на церемонию достижения пятнадцатилетия Лю Кэ, да ещё и привезла подарок. Раз гость пришёл — принимай, хоть и в полной неготовности.
Едва корейская госпожа уселась, как одна за другой начали появляться то ли та, то ли другая госпожа или мадам — все, как один, заявляли, что пришли поздравить Лю Кэ с важным днём.
Госпожа Ши в спешке велела подготавливать всё необходимое для церемонии: сладкое вино, чары, маленькие столики, циновки, подушки, умывальник, курильницу, свитки и прочее. Пока всё это доставали, Лю Хань и Лю Чжэнь отправились встречать гостей у входа.
Как только всё было готово, раздался громкий возглас:
— Прибыла госпожа Цю!
Хотя ранг госпожи Цю был невысок, она считалась ныне приближённой к Императору особой, поэтому все, услышав её имя, встали, чтобы встретить её с почестями.
Лю Кэ, ожидавшая в восточном помещении, тоже удивилась — не ожидала, что госпожа Цю явится лично.
Она уже собиралась выйти, как вдруг дверь открылась и вошла няня Сун.
Лицо Лю Кэ сразу озарила радость. В прошлой жизни она не проходила настоящего обряда пятнадцатилетия и многого не знала. Присутствие няни Сун было для неё настоящим спасением.
— Няня, как же я рада, что вы пришли! — искренне воскликнула Лю Кэ.
Няня Сун улыбнулась и передала ей подарок от госпожи Цю:
— Сегодня ваш особый день, а раз уж наша госпожа приехала, как мне не явиться?
Развернув свёрток, она показала Лю Кэ наряд:
— Переоденьтесь в эту широкорукавную рубашку, которую подготовила для вас госпожа Цю. Это работа мастеров Императорской швейной палаты — гораздо лучше всего, что можно найти за пределами дворца.
Лю Кэ взглянула на водянисто-красный церемониальный наряд с вышитыми цветами. Цвет был насыщенным, но не кричащим, узоры — богатыми и торжественными, весь наряд дышал благородством.
— Как красиво! — восхитилась она. — Я сейчас поблагодарю госпожу Цю.
Но няня Сун остановила её:
— Госпожа строго наказала: не нужно благодарить. Просто спокойно готовьтесь к церемонии.
С этими словами она усадила Лю Кэ на подушку и подробно объяснила, что следует делать во время обряда. Лю Кэ внимательно слушала и кивала.
Когда всё важное было сказано, она тихо спросила:
— Няня, а как вы с госпожой Цю узнали, что сегодня мой день пятнадцатилетия? Разве кто-то прислал вам приглашение?
Няня Сун усмехнулась:
— Оказывается, вы и сами ничего не знаете! Никто не посылал приглашений. Просто Император упомянул при госпоже Цю, что сегодня пятнадцатилетие Лю Кэ. Узнав, что вы недавно приехали в столицу и являетесь старшей дочерью в роду, госпожа решила, что никто не возложит на вас благословение, и сама попросила позволения приехать, чтобы исполнить эту роль.
Лю Кэ поразилась:
— Госпожа Цю сама будет возлагать на меня благословение?
— Именно так! — подтвердила няня Сун с улыбкой.
Лю Кэ всё поняла. Теперь ей стало ясно, почему госпожа Цю так самоотверженно спасала её во дворце.
Пока она задумчиво молчала, снаружи разнёсся новый возглас:
— Прибыла старая княгиня Чу!
Няня Сун вскочила на ноги. Лицо Лю Кэ тоже выразило крайнее изумление.
Но удивление няни Сун быстро сменилось радостью:
— Старая княгиня Чу много лет не покидала своих покоев! Не верится, что ради вашего обряда она осмелилась выйти из дворца. Если бы приехала только госпожа Цю, вы могли бы и не выходить, но теперь вам непременно следует выйти и поклониться старой княгине.
Лю Кэ глубоко вдохнула:
— Да, я так и думаю.
Она поправила одежду и вместе с няней Сун направилась к выходу из восточного помещения. Но у самой двери их остановила пожилая служанка:
— Первая госпожа, вам нельзя покидать восточное помещение. Если желаете почтить старую княгиню, найдётся время и после. Сегодня ваш особый день — нельзя нарушать обрядовые правила.
Щёки Лю Кэ вспыхнули от стыда. Только теперь она вспомнила: ведь у неё есть помолвка с Жун И, а значит, ей не подобает лично встречаться со старой княгиней Чу. Пришлось вернуться.
Появление старой княгини так потрясло её, что она на миг забыла об этом ограничении.
Однако события, последовавшие сразу после завершения церемонии пятнадцатилетия, ошеломили не только её, но и всех присутствующих!
* * *
За мгновение до начала церемонии Лю Кэ и представить не могла, что старая княгиня Чу явится лично. Она уже собиралась выйти, чтобы поклониться, но служанка княгини остановила её, и пришлось вернуться.
В назначенный час — в два часа по змеиному времени — заиграли церемониальные инструменты. Лю Кэ почувствовала лёгкое волнение.
Няня Сун погладила её по руке:
— Не бойся, я рядом.
Тем временем снаружи раздался голос Лю Мин. Он не ожидал, что церемония дочери пройдёт так пышно, и в его словах слышалась искренняя гордость. Он решил, что всё это устроила госпожа Ши, и не раз бросал ей благодарственные взгляды.
Госпожа Ши лишь натянуто улыбалась, произнося вежливые слова перед гостями. Хотя всё происходящее было для неё полной неожиданностью, она не могла не радоваться: такие почётные гости придали церемонии вес и блеск.
Под сопровождением няни Сун Лю Кэ вышла из восточного помещения. После того как она поклонилась всем гостям, настал черёд кланяться старшим — госпоже Ши и Лю Мину — в знак благодарности за воспитание.
Госпожа Цю не отрывала глаз от Лю Кэ, чьи длинные волосы струились по спине. Когда та подошла и села перед ней, госпожа Цю бережно расчесала ей волосы.
И тут из толпы вышла старая княгиня Чу, опираясь на руку своей служанки. Подойдя к Лю Кэ, она громко произнесла:
— В этот благоприятный месяц и день ты принимаешь взрослую одежду. Да будет твой облик достоин уважения, да будет твоя добродетель безупречной. Да продлится твоя жизнь тысячелетиями, да пребудет с тобой вечное благословение!
Все замерли в изумлении. Госпожа Ши, уже державшая в руках шпильку для волос, застыла на месте, не зная, что делать.
Госпожа Цю немедленно опустилась на колени и передала шпильку старой княгине.
Старая княгиня Чу приняла её и медленно вставила в причёску Лю Кэ. Та глубоко поклонилась, и слёзы навернулись у неё на глазах. Поднявшись, она вернулась в восточное помещение, чтобы переодеться в парадное платье, подаренное госпожой Цю, и затем снова вышла, чтобы поклониться гостям.
Госпожа Ши с трудом скрывала недовольство, но всё же произнесла несколько наставлений, положенных по обряду.
По окончании церемонии старая княгиня Чу дала Лю Кэ почетное имя «Минъюй» — «Звон Нефрита». Все гости единодушно восхитились этим выбором.
Лю Кэ вышла вперёд, чтобы поблагодарить. Старая княгиня подняла её и сказала:
— Дай-ка мне хорошенько на тебя взглянуть.
Осмотрев Лю Кэ с головы до ног, она одобрительно улыбнулась:
— Действительно прекрасная девушка. Не зря я сегодня потрудилась приехать.
Все присутствующие прекрасно понимали, ради кого старая княгиня прибыла. Её слова ясно давали знать: внучка Жун И ей вполне по сердцу.
Госпожа Ши пригласила старую княгиню остаться на обед, но та вежливо отказалась. Едва церемония закончилась, она уехала.
Многие гости последовали её примеру и тоже стали расходиться.
Госпожа Цю, не имея права задерживаться вне дворца дольше положенного, вскоре тоже простилась с Лю Кэ.
— Такая судьба тебе выпала — поистине удача, — тихо сказала она Лю Кэ перед уходом. — Пусть наследный князь и слывёт непредсказуемым, но со старой княгиней за спиной тебя ничто не обидит. А болтают в основном глупости — не стоит обращать внимание на сплетни.
Лю Кэ была бесконечно благодарна госпоже Цю за участие. Хотя та избегала говорить о своём истинном происхождении и запретила Лю Кэ упоминать об этом, между ними царило полное взаимопонимание.
— Благодарю вас за заботу, госпожа Цю, — тихо ответила Лю Кэ. — В западной части города есть шёлковая лавка «Хэнцин». Её хозяин раньше жил в уезде Лэань. Если вам доведётся выбраться из дворца, загляните туда — у них самый лучший шёлк.
Госпожа Цю удивилась, но тут же скрыла эмоции:
— Хорошо, спасибо за совет. Обязательно зайду, если представится случай.
С этими словами она уехала вместе с няней Сун.
— Ну и повезло же тебе! — раздался насмешливый голос за спиной Лю Кэ. — Даже фаворитка Императора приехала лично возлагать на тебя благословение. Честь немалая!
Лю Кэ обернулась и увидела Жун Мин, которая с кислой миной стояла позади.
— Мы с наследной принцессой едва знакомы, но вы всё равно потрудились приехать. Благодарю от всей души, — мягко ответила Лю Кэ, заметив, что взгляд Жун Мин то и дело скользит в сторону. — Раз уж вы здесь, позвольте представить вам мою сестру.
Жун Мин на миг замерла, потом усмехнулась:
— Я ведь не ради тебя приехала. Всё из-за одного человека. — Она помолчала, потом добавила с недоумением: — Вы с ним такие разные: один — хитрец до мозга костей, другой — деревянный колодец. Неужели вы правда брат и сестра?
Лю Кэ не обиделась на слова «хитрец», лишь слегка улыбнулась:
— Неужели мой брат таков в ваших глазах?
Жун Мин, часто бывавшая среди воинов, отличалась прямотой и открытостью. Услышав ответ, она звонко рассмеялась:
— А как же иначе?
— Сестра, не представишь ли нам наследную принцессу? — вмешалась Лю Чжэнь, делая реверанс Жун Мин.
Жун Мин бросила на неё беглый взгляд и спросила Лю Кэ:
— Это твоя сестра?
Лю Кэ взглянула на Лю Чжэнь, но не ответила. Вместо этого она обратилась к Жун Мин:
— Останьтесь, пожалуйста, на обед.
Жун Мин понимающе улыбнулась:
— С удовольствием! Раз уж ты так настаиваешь, откажусь с трудом. Но сначала покажи мне ваш сад.
С этими словами она бросила ещё один взгляд на Лю Чжэнь и направилась вглубь гостиной.
Лю Кэ едва заметно усмехнулась и последовала за ней.
Лю Чжэнь, чувствуя себя униженной, едва сдерживала злость, но не знала, как исправить положение.
Стоявшая рядом Лю Хань не удержалась и фыркнула:
— Третья сестра, сегодня ведь не твой день. Лучше вести себя скромно. Не стоит так высовываться.
Лю Чжэнь, уже кипевшая от обиды, взорвалась:
— Что за чушь! Я лишь хотела, чтобы старшая сестра представила мне наследную принцессу. Разве это «высовываться»? Или, может, вы предпочитаете, чтобы я стояла как чурка и опозорила семью своим невежеством?
Хотя она и старалась говорить тихо, многие гости всё же услышали и повернулись в их сторону.
http://bllate.org/book/12018/1075333
Готово:
