— Ты всё-таки мужчина или женщина? — с любопытством спросила Сюйчжэнь, пристально глядя на Лю Кэ.
Лю Кэ не пожелала отвечать этой женщине и молча опустила занавеску кареты.
— Как ты смеешь не отвечать мне?! Да ты хоть знаешь, кто я такая? Скажу — умрёшь со страха! — закричала Сюйчжэнь, тыча пальцем в Лю Кэ, сидевшую внутри экипажа.
Жун И лёгким движением кнута отвёл её руку в сторону и холодно усмехнулся:
— А ты сама знаешь, кто она такая? Скажу — тоже умрёшь со страха. Убирайся с дороги и не выставляй себя дурой.
— Неужели в карете рода Лю сидит не кто-то из этого рода? — Сюйчжэнь с сомнением убрала руку и обратилась к Жун И.
Тот гордо поднял голову:
— Она не просто из рода Лю. Она ещё и невеста наследного принца Чуского, будущая супруга наследного принца. Если продолжишь здесь буянить, я с тобой церемониться не стану.
Сюйчжэнь, оцепенев, сделала два шага назад и покачала головой, не веря своим ушам:
— Значит… там действительно сидит она?
Жун И, увидев, что та отступила, щёлкнул кнутом и подвёз карету прямо к воротам дома рода Лю. Он протянул руку, помогая Лю Кэ выйти, и невольно оглядел её с ног до головы. Представив, что совсем скоро эта девушка станет его супругой, он не смог скрыть улыбки:
— Я провожу тебя до дверей.
Лю Кэ подняла глаза и краем взгляда заметила, что Сюйчжэнь всё ещё стоит в стороне и наблюдает за ними.
Глубоко вдохнув, она сказала Жун И:
— Неважно, каким ты был раньше. Я верю словам, которые ты говорил мне последние дни. Приведи всё в порядок, разреши прошлые дела. Иначе…
Жун И напрягся:
— Иначе что?
— Иначе я уйду в монастырь, даже если сохраню волосы, но замуж за тебя не пойду, — сказала Лю Кэ и вошла в ворота.
Жун И стоял, ошеломлённый, пока её фигура не исчезла за дверью, и лишь потом повернулся, чтобы уйти.
Заметив, что Сюйчжэнь всё ещё стоит неподалёку, он решительно направился к ней и ледяным тоном произнёс:
— Кем бы ты ни была и что бы между нами ни происходило раньше — больше не смей приставать к ней. Иначе не обессудь.
Сюйчжэнь, услышав такие бездушные слова, горько усмехнулась:
— «Что бы между нами ни происходило»? Думаешь, всё, что ты натворил, можно стереть одной фразой? Два года назад ты во дворце лишил меня чести. Из-за этого я, достигнув брачного возраста, осталась без женихов и вынуждена была выйти замуж за простого торговца. Теперь почти порвала связи с родом Сюй. А ты хочешь отделаться парой слов? Не бывать этому!
Услышав упоминание событий двухлетней давности во дворце, Жун И холодно рассмеялся:
— Даже если то, что случилось два года назад, правда — и что с того? Вини свою мать и старшую родственницу по материнской линии. Раз уж вышла замуж — смирилась бы.
Он собрался уходить, но, сделав пару шагов, обернулся:
— Я не из тех, кто следует высоким моральным принципам. Угрозы — это последнее, чего я боюсь. Не веришь — попробуй. Я всегда держу слово.
С этими словами он решительно ушёл.
Сюйчжэнь с ненавистью смотрела ему вслед, крепко стиснув губы.
Она взглянула на ворота дома рода Лю, дождалась, пока Жун И скроется из виду, обошла дом сбоку и постучала в боковую калитку:
— Передайте, пожалуйста, первой госпоже Лю: дочь герцога Сюй желает её видеть.
Слуга, услышав «герцог Сюй», немедленно побежал передавать сообщение.
Лю Кэ как раз подходила к воротам двора Циньлань, когда получила весть. Сначала она удивилась, но тут же поняла, что речь идёт о женщине у ворот.
«Рано или поздно придётся встретиться лицом к лицу», — подумала она и сказала посланнику:
— Проводите госпожу Сюй в Циньлань.
После этого Лю Кэ вместе с Юйе и Лю Цин вошла в покои и переоделась в повседневное платье. Тем временем Сюйчжэнь уже была доставлена в Циньлань служанкой.
Ранее она видела Лю Кэ в мужском наряде, а теперь, глядя на неё в женском обличье, не смогла сдержать зависти и крепко сжала кулаки:
— Ты и вправду хороша собой. Неудивительно, что он выбрал тебя.
— Чем могу помочь, госпожа? — Лю Кэ медленно опустилась в кресло в главном зале и холодно посмотрела на Сюйчжэнь.
Поскольку Сюйчжэнь была одета как замужняя женщина, Лю Кэ больше не называла её «госпожой».
Сюйчжэнь бросила взгляд на Юйе и Лю Цин за спиной Лю Кэ и сказала:
— Отпусти служанок.
— Не нужно. Они мои доверенные девушки, и я ничего от них не скрываю. Говори прямо, — ответила Лю Кэ, уже догадываясь, зачем та пришла.
В глазах Сюйчжэнь мелькнула печаль. Она помедлила, а затем внезапно упала на колени перед Лю Кэ и зарыдала:
— Госпожа Лю! Сейчас ты — самая счастливая женщина под небом, ведь он принял тебя. Я не осмелюсь просить многого — пусть даже буду служанкой или наложницей при нём. Прошу, дай мне хоть малейшее место рядом с ним! Умоляю!
Лю Кэ не знала, смеяться ей или плакать:
— Лю Цин, помоги ей встать.
Лю Цин уже потянулась, чтобы поднять Сюйчжэнь, но та воскликнула:
— Не трогайте! Пока вы не согласитесь, я не встану!
Лю Кэ слегка улыбнулась:
— Да даже если бы я уже была замужем за наследным принцем Чуским — разве зависело бы от меня, кого он возьмёт в наложницы или служанки? Ты странная. Ведь только что у ворот ты видела самого наследного принца. Почему не сказала ему об этом лично, а пришла ко мне?
— Ты же видела — теперь он смотрит только на тебя! Послушает ли он меня? Если бы у меня был выбор, я бы к тебе не пришла.
Сюйчжэнь, видя, что Лю Кэ не соглашается, подползла ближе и глубоко поклонилась:
— Мой муж уже больше года пропал без вести. Не знаю даже, жив ли он. Больше не хочу хранить ему верность. Да и никогда не любила его — вышла замуж лишь потому, что не было другого выхода. Помоги мне! Я не забуду твоей великой милости. Если согласишься, я скажу добрые слова о тебе перед императрицей-матерью. Ты ведь не знаешь — она очень меня любит.
Лю Кэ отступила на шаг:
— Что ты делаешь? С кем ты хочешь быть наложницей или служанкой — не моё дело. Мне не нужны твои ходатайства перед императрицей-матерью. Уходи.
— Значит, ты точно отказываешься? — с ненавистью спросила Сюйчжэнь.
Лю Кэ не ответила, лишь приказала:
— Лю Цин, Юйе, проводите эту госпожу вон.
Девушки, не церемонясь, подхватили Сюйчжэнь под руки и вывели из двора Циньлань, после чего передали двум служанкам, которые вытолкали её за ворота.
Юйе и Лю Цин возмущённо переглянулись:
— Эта женщина совсем совесть потеряла! Сама замужем, а лезет в наложницы к наследному принцу! Где стыд?
Но Лю Цин покачала головой:
— Наследный принц тоже хорош — как мог завести такую историю? Теперь нашей госпоже одни неприятности.
Они ещё обсуждали это, как вдруг услышали весёлый смех и болтовню.
Лю Цин обернулась и увидела двух служанок из двора Лю Чжэнь, которые, держа в руках какие-то вещи, радостно направлялись к её покою.
С тех пор как Лю Чжэнь и наложница Цзян устроили скандал и были наказаны госпожой Ши, третья госпожа вела себя тихо и скромно, почти исчезнув из поля зрения. Отчего же сегодня её служанки так радуются, что их слышно во всём дворе?
Юйе потянула Лю Цин за рукав:
— Ладно, не будем обращать внимания. Кто знает, что там у третьей госпожи происходит. Главное, чтобы нашей госпоже не мешало.
Лю Цин кивнула и уже собиралась войти вместе с Юйе, как вдруг увидела, что к ним бегом приближается одна из служанок госпожи Ши.
— Сёстры! — радостно воскликнула та. — Первая госпожа дома?
— Да, дома. Что случилось? — спросила Юйе.
— Да так, хорошая новость! — улыбнулась служанка и побежала внутрь.
Лю Цин и Юйе поспешили за ней.
Войдя в покои, служанка поклонилась Лю Кэ и сказала:
— Поздравляю первую госпожу! Молодой господин из рода Ци сдал экзамены и стал доктором наук второго класса, заняв шестое место! Он самый молодой доктор наук в нашей империи! Теперь третья госпожа будет в почёте!
Лю Кэ, выслушав доклад, слегка улыбнулась и медленно села на кровать.
В прошлой жизни Ци Сыжэнь получил титул по наследству благодаря заслугам отца и не сдавал экзаменов. А теперь, в этой жизни, стал доктором наук — это удивило её.
Правда, в прошлом Ци Сыжэнь, когда был в настроении, любил декламировать стихи и обладал недюжинным талантом. Однако его разврат и распущенность всегда вызывали у неё отвращение.
Теперь же, став доктором наук, его связь с Лю Чжэнь, ранее считавшаяся позорной, превратилась в романтическую историю.
Люди всегда снисходительны к талантливым мужчинам: одно и то же деяние, совершённое обычным человеком и одарённым, вызывает совершенно разную реакцию общества.
Наверняка даже Лю Цзялу и Лю Мин теперь по-другому взглянут на Ци Сыжэня!
В любом случае, для Лю Чжэнь это удача.
И в самом деле, на следующий день стало известно, что госпожа Ши выделила Лю Чжэнь отдельный двор.
Ранним утром Лю Хань, надув губы, вбежала в Циньлань:
— Сестра, да кто она такая?! Какое отношение её переезд имеет ко мне? Почему всех моих служанок перевели ей помогать? Разве мне не нужны слуги? Я в ярости!
— Успокойся. Она так долго терпела унижения — теперь пусть немного порадуется. Не стоит с ней спорить. Пусть пару дней повеселится. Ещё будет время поплакать, — мягко урезонила её Лю Кэ.
— Да чему там плакать? Не ожидала, что этот Ци на самом деле станет доктором наук! — возмутилась Лю Хань.
Лю Кэ лишь улыбнулась и промолчала.
Они ещё разговаривали, как вдруг снаружи донёсся шум.
— Опять что-то затевают, — сказала Лю Хань, вытягивая шею. — Пойдём посмотрим!
Она потянула Лю Кэ за руку, и они вышли наружу.
Увидев, что слуги и служанки бегут к двору наложницы Цзян, Лю Хань удивилась:
— Неужели при переезде что-то случилось?
— Может, наложница Цзян не даёт третьей госпоже забрать вещи? Но тогда она слишком дерзка! — добавила Юйе, встав на цыпочки и заглядывая в тот двор.
Лю Кэ, видя всеобщее любопытство, улыбнулась:
— Лучше пойдёмте сами посмотрим, в чём дело.
Она первой направилась туда.
Едва они подошли к воротам двора наложницы Цзян, как услышали пронзительные крики боли.
Ворота были плотно закрыты, а у входа собралась группа служанок, заглядывавших внутрь через щели.
Одна из них, обернувшись, увидела за спиной Лю Кэ и в ужасе бросилась на колени:
— Первая госпожа!
Остальные тоже быстро поклонились.
Лю Кэ не стала их наказывать и спросила:
— Что происходит?
Служанка, первая упавшая на колени, ответила:
— Старшая госпожа наказывает наложницу Цзян.
http://bllate.org/book/12018/1075331
Готово:
