Плечи Лю Кэ слегка дрогнули, и крупная слеза, дрожавшая на ресницах, сорвалась и упала прямо на тыльную сторону ладони Жун И.
Сердце Жун И болезненно сжалось. Ему нестерпимо захотелось обнять её, но, видя рядом постороннего, он сдержался.
— Я никогда никому не давал обещаний, — твёрдо произнёс он. — Но сегодня клянусь тебе в вечной верности. Если нарушу клятву — пусть меня разорвёт на куски!
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Лю Кэ подняла голову и проводила взглядом его силуэт, растворившийся во мраке ночи. В груди бушевали невыразимые чувства.
Руи, не зная, о чём они говорили, нетерпеливо заметила:
— Госпожа Лю, пойдёмте. Во дворце надолго задерживаться нельзя.
Она развернулась и пошла вперёд.
Когда Руи и её спутницы доставили Лю Кэ к воротам резиденции рода Лю, привратник сначала остолбенел, а затем, спотыкаясь, побежал известить Лю Цзялу и госпожу Ши.
Первыми выбежали Лю Мин и Лю Хань, всё это время тревожно ждавшая возвращения сестры.
— Сестра, ты вернулась! Как хорошо… — воскликнула Лю Хань, бросилась к Лю Кэ и разрыдалась. — Я думала, что больше тебя не увижу! Прабабушка не позволяла мне искать тебя, сказала, что теперь ты принадлежишь императору… Ууу…
Лю Кэ вспомнила, как сегодня во дворце висела на волоске от гибели, и, прижимая к себе Лю Хань, тоже не смогла сдержать слёз — они катились по щекам, словно рассыпанные нити жемчуга.
— Кэ-эр, что случилось? — встревоженно спросил Лю Мин.
Руи, теряя терпение, сухо ответила:
— Господин Лю, я доставила вашу дочь по повелению Его Величества. Теперь берегите её сами, чтобы больше ничего не стряслось.
Она уже собралась уходить, но Лю Мин остановил её.
— Прошу вас, госпожа служанка, подождите! — Он поклонился ей.
Руи смутилась от такого почтения и поспешно отступила в сторону:
— Вы — высокопоставленный чиновник, а я всего лишь служанка при императоре. Как я могу принять такой поклон?
Лю Мин, закончив поклон, с трудом улыбнулся:
— Вы приближённая Его Величества — достойны всяческого уважения. Скажите, ради всего святого, что произошло сегодня во дворце с моей дочерью?
Руи замялась:
— Это касается репутации вашей дочери. Лучше спросите у неё самой. Прощайте!
Не дожидаясь ответа, она быстро удалилась.
К тому времени, как Лю Цзялу и госпожа Ши добежали до ворот, Руи уже исчезла.
Услышав, что Лю Кэ привезли обратно во дворец императорские служанки, они испытали настоящий шок. Увидев же у ворот Лю Кэ, обнимающую Лю Хань и плачущую, их сердца наполнились отчаянием.
— Чего стоите у ворот?! Заходите внутрь! — рявкнул Лю Цзялу на девочек.
Лю Мин, весь вечер томившийся в тревоге, наконец увидел Лю Кэ целой и невредимой. Хотя вопросы ещё клокотали в голове, главное — она дома. Но, увидев холодное отношение Лю Цзялу, он почувствовал, как внутри всё похолодело.
Тем не менее, он не сказал ни слова, лишь знаком велел Лю Хань помочь сестре войти.
Госпожа Ши уже почти дошла до своего двора, но вдруг остановилась и направилась к Циньлань — покою Лю Кэ.
Лю Мин как раз вышел из комнаты Лю Кэ, поручив Лю Хань остаться с ней, когда увидел входящую госпожу Ши.
Он молча поклонился и молча ушёл.
Госпожа Ши глубоко вздохнула, не обидевшись, и вошла в Циньлань.
— Сестра, что случилось после того, как тебя увела императрица? Почему тебя привезли обратно служанки императора? Он ведь ничего тебе не сделал? Не пугай меня! — Лю Хань, видя, что сестра молчит и будто застыла, начала трясти её за плечи, стараясь скрыть страх.
Госпожа Ши медленно поднялась на ступени и знаком велела горничной не объявлять о своём приходе.
* * *
Прошло немало времени, прежде чем Лю Кэ покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Не волнуйся. Я всегда буду рядом — увижу, как ты выйдешь замуж, как родишь детей, как проживёшь долгую и спокойную жизнь.
— Сестра, зачем ты так говоришь? Что с тобой? — услышав эти слова, Лю Хань почувствовала, что всё гораздо хуже, чем казалось. Она перестала всхлипывать и зарыдала в полный голос.
Лю Цин и Юйе, услышав слова Лю Кэ, тоже поняли: с ней случилось что-то серьёзное. Они метались в беспомощности, не зная, как помочь.
Лю Кэ, видя, как напугана сестра, успокоилась и мягко сказала:
— Не бойся. Что бы ни произошло сегодня, я вернулась домой целой и невредимой. Старцы говорят: «Кто пережил великую беду, тот обретёт великое счастье». Я верю в это.
Лю Хань крепко кивнула.
В этот момент у двери послышался голос служанки:
— Пришла бабушка!
Лю Хань, сидевшая напротив сестры у кровати, быстро вытерла слёзы и встала.
Госпожа Ши вошла в комнату. Увидев, что Лю Кэ всё ещё сидит, она внутренне возмутилась, но, сохраняя вид благородной старшей родственницы, слегка приподняла уголки губ и уселась на место Лю Хань. Взяв руку Лю Кэ, она с фальшивой теплотой заговорила:
— Дитя моё, я не стану спрашивать, что случилось сегодня. Успех или неудача — всё зависит от судьбы. Раз уж тебе не суждено было стать императрицей, так тому и быть. Не волнуйся, я найду тебе хорошую партию в столице — не уроним честь семьи.
Лю Кэ вырвала руку и холодно ответила:
— Не утруждайте себя, прабабушка. Завтра мы с отцом, братом и сестрой переедем жить отдельно.
Госпожа Ши вспыхнула от гнева:
— Что за слова?! «Не утруждайте себя»?! «Переедем»?! Ты что творишь? Разве ты не из рода Лю? Без моей заботы что с тобой будет?!
Она уже хотела уйти, но вдруг вспомнила что-то и обернулась:
— Я знаю, ты злишься. Но женщина обязана приносить пользу своей семье. А теперь тебя вернули из дворца! Без влияния твоего дяди-деда кто осмелится взять тебя в жёны? Подумай об этом!
После её ухода Лю Хань крепко сжала губы, подошла к двери и с силой захлопнула её, потом долго стояла, дрожа от злости:
— Какая же это родственница?! Разве ей приятно, если тебя никто не захочет брать замуж? Ууу, злюсь!
Лю Кэ, напротив, оставалась спокойной. Она даже желала, чтобы её действительно никто не хотел брать замуж.
Тогда у неё появился бы хоть какой-то шанс изменить свою судьбу. А сейчас… выхода не было.
В ушах снова зазвучали слова Жун И: «Сегодня клянусь тебе в вечной верности. Если нарушу клятву — пусть меня разорвёт на куски!»
Она не знала, считать ли себя счастливой или несчастной.
Но как бы она ни чувствовала себя, решение уже было принято.
На следующее утро гонец с указом императора прибыл в резиденцию рода Лю.
Лю Цзялу и Лю Мин уже ушли на утреннюю аудиенцию, дома остались только госпожа Ши и прочие женщины.
Гонец потребовал, чтобы Лю Кэ лично приняла указ. Госпожа Ши вместе с ней опустилась на колени.
Когда Лю Кэ вышла, гонец развернул указ и громко провозгласил:
— По воле Небес и повелению императора: девушка Лю Кэ, добродетельна и образованна, прекрасна и талантлива. Повелеваю выдать её замуж за наследного принца Чуского Жун И. Брак состоится в назначенный день. Да будет так!
— Лю Кэ принимает указ и благодарит Его Величество! — подняла она руки над головой и приняла свиток.
Госпожа Ши, получив указ, была настолько потрясена, что забыла даже одарить гонца.
В то же время указ о помолвке прибыл и в Чуское княжество.
Жун И, вернувшись прошлой ночью, больше не выходил из своих покоев — этого не ожидали ни старая княгиня, ни сам князь Жун Лу.
Старая княгиня решила, что внук просто устал от развлечений и наконец одумался.
На самом деле Жун И ждал именно этого указа.
Нынешний князь Чуский, Жун Лу, не занимал никаких должностей и довольствовался лишь титулом и государственным жалованьем, поэтому ему было всё равно, рано или поздно идти на аудиенцию.
Когда пришёл гонец, он даже не успел выбраться из постели наложницы. Услышав о прибытии императорского указа, он поспешно натянул одежду и, не причесавшись, надел лишь простую шапку и вышел.
Великая княгиня Цзи, увидев его вид, закатила глаза, но промолчала и последовала за ним принимать указ.
Когда они прибыли во двор, гонец слегка поклонился и улыбнулся:
— Ваше Высочество, Ваша Светлость, сегодняшний указ предназначен в первую очередь для наследного принца. Пожалуйста, позовите его.
Лицо Жун Лу сразу потемнело. Он кашлянул и дал знак слуге одарить гонца.
Слуга положил несколько серебряных слитков в руки гонцу.
— Что за важность, если императору пришлось присылать указ? Разве нельзя было передать словесное распоряжение?
Гонец вернул слитки слуге и невозмутимо ответил:
— Император делает то, что сочтёт нужным. Мы, слуги, не смеем гадать о его замыслах. Когда наследный принц придёт, вы сами узнаете содержание указа.
Жун Лу разозлился, но возразить не посмел. В душе он стал ещё больше ненавидеть Жун И.
— Твой сын уже вырос, — съязвила великая княгиня Цзи прямо при гонце, — и, конечно, забыл о твоей отцовской заботе. Лучше сделаем вид, что ничего не замечаем.
— Молчи! — одёрнул её Жун Лу. — Жун И — наш сын, кто ещё должен его воспитывать? Не говори глупостей!
Пока они препирались, из глубины двора неспешно вышел Жун И. Рядом с ним шла седовласая старуха, опираясь на посох.
Жун Лу с супругой поспешили к ней:
— Матушка! Вы тоже вышли?
— Как же не выйти, если пришёл указ императора? — дрожащим голосом сказала старая княгиня Чжэн и оперлась на посох.
Гонец, убедившись, что все собрались, начал читать указ.
Его содержание совпадало с тем, что получила семья Лю.
Старая княгиня, услышав о помолвке, тут же схватила Жун И за руку:
— Ты знал об этой девушке из рода Лю? Нравится ли она тебе? Род Лю — порядочная семья. Если не хуже других, согласись. Хватит привередничать!
Не дожидаясь ответа Жун И, великая княгиня Цзи съязвила:
— Наверное, испортил честь девушки, и теперь её отец, цзюйши Лю, вынудил императора выдать указ.
Жун Лу, хоть и был недоволен, но, видя при гонце, старался сохранить лицо:
— Женщина, ты ничего не понимаешь! Разве цзюйши Лю способен заставить императора выдать указ? Очевидно, Его Величество сам сочёл девушку достойной нашего сына. Хватит болтать! Благодарим за указ!
Жун И едва заметно усмехнулся, не собираясь отвечать родителям. Едва Жун Лу договорил, он громко произнёс:
— Жун И благодарит Его Величество за милость!
Он глубоко поклонился, затем поднялся и поддержал старую княгиню:
— Бабушка, здесь слишком шумно. Пойдёмте в павильон Ли Хуа — там тише.
Он увёл бабушку прочь.
Глядя им вслед, великая княгиня Цзи зло процедила:
— Не понимаю, что в голове у императора! Сколько раз он уже назначал ему невест — и всё без толку. А теперь даже указ прислал прямо в дом! Наш Жун Синь ничем не хуже — почему император не даёт ему должности для практики? Наверняка эта старая… — она бросила взгляд на Жун Лу и поправилась: — Наверняка мать наговорила императору чего-то, вот он и относится к ним по-разному.
http://bllate.org/book/12018/1075327
Готово:
