Лю Кэ выслушала эти слова, и гнев переполнил её сердце, но она не знала, как его выплеснуть.
Жун И, казалось, почувствовал её состояние и крепче прижал её к себе:
— Не знаю, чья это дочь. Говорит, что потерялась среди родных. Мне как раз повезло наткнуться на неё — хотел отвести домой, как вдруг вас встретил.
— Если уж ты такой добрый, — возразил наследный принц, явно не веря, но и не собираясь спорить всерьёз, — тогда объясни, откуда на ней эта одежда?
Жун И взглянул на наряд Лю Кэ — костюм евнуха — и, смущённо опустив глаза, пробормотал:
— Так ведь удобнее же!
Наследный принц лишь горько усмехнулся:
— Ладно, скорее отведи девушку домой и не слоняйся больше по дворцу.
Именно этого и ждал Жун И. Он уже потянул Лю Кэ за руку, чтобы уйти, но командир Вэй преградил им путь.
— Наследный принц Чуский не может уйти, — заявил он, после чего повернулся к наследному принцу и поклонился: — Ваше Высочество, если мы отпустим наследного принца Чуского, нам нечем будет ответить перед Её Величеством императрицей. Независимо от того, является ли он убийцей или нет, он обязан лично всё объяснить Её Величеству. Кроме того, личность этой девушки не установлена — а вдруг она убийца? Если мы просто так её отпустим, ответственность за последствия я не возьму на себя, когда Его и Её Величества начнут разбирательство.
Наследный принц перевёл взгляд с Жун И на Лю Кэ, стоявшую рядом с ним, и, указав пальцем на Жун И, произнёс:
— Ну и устраивай беспорядки! Теперь сам иди объясняй всё отцу и матери.
Жун И понял, что сегодняшний инцидент так просто не замнётся, но на лице его по-прежнему играла беззаботная ухмылка. Он отпустил руку Лю Кэ и подошёл к наследному принцу:
— Да что там объяснять? Всё и так ясно!
— Что именно ясно? — нахмурился наследный принц. — Пора тебе хорошенько получить от отца. Пошли, я с тобой.
Он многозначительно подмигнул Жун И.
Тот не мог ничего поделать и, взяв Лю Кэ за руку, последовал за наследным принцем в Зал Янсинь, где находились император и императрица.
Командир Вэй подробно доложил обо всём Его и Её Величествам.
Жун И, стоя на коленях, недовольно бросил:
— Командир Вэй не сумел поймать убийцу, так теперь решил облить меня грязью и выдать за убийцу? Но Его Величество должен хоть немного доверять мне!
— Тогда объясни, — лицо императора потемнело от гнева, — что вообще происходит?
Однако Жун И, казалось, совсем не испугался царского гнева. Он сохранял прежнюю дерзкую манеру и, взглянув на Лю Кэ, сказал:
— Да всё как есть! Его Величество же всё видит. Клянусь, я ничего дурного этой девушке не сделал — просто хотел отвести её домой!
Император внимательно оглядел Лю Кэ, стоявшую на коленях с растрёпанными волосами, и спросил:
— Из какого ты дома? Почему до сих пор не покинула дворец? И как оказалась вместе с наследным принцем Чуским?
Лю Кэ подняла голову и прямо встретила взгляд императрицы — холодный, как лезвие ножа.
Она понимала: сейчас, даже если императрица в ярости, ей уже ничем не повредишь. Поэтому Лю Кэ спокойно ответила тем же взглядом, слегка склонив голову:
— Доложу Вашему Величеству: я племянница главного цензора Лю Цзялу. Сегодня пришла вместе с тёткой-бабушкой поздравить императрицу-мать. Служила за столом в Зале Вэньхуа, но заблудилась, выйдя из Западного павильона, и потерялась среди родных. Тогда мне и повстречался наследный принц Чуский.
На этом она умолкла.
Император встал и подошёл к ней, внимательно осмотрев сверху донизу, пробормотал:
— Ты дочь Лю Мина?
Лю Кэ на мгновение замялась, затем ответила:
— Да.
Император долго молчал, потом спросил:
— А почему на тебе одежда евнуха?
Лю Кэ бросила взгляд на Жун И:
— Наследный принц велел переодеться, сказав, что так будет лучше, чтобы никто не заметил.
Едва она договорила, как императрица медленно поднялась и подошла к ней:
— Заблудилась? Разве тебя не сопровождала служанка из дворца?
— Сначала была, но, возможно, я слишком долго задержалась в Западном павильоне, и служанка отлучилась по делам. Когда я вышла, её уже не было, и мне пришлось самой искать дорогу обратно в Зал Вэньхуа. Но дворец так велик, а я так мало повидала света… В итоге совсем запуталась.
Хотя она нагло врала, в её словах не было ни единой бреши. Даже зная, что Лю Кэ лжёт, императрица не могла ничего сделать.
Император, заметив, что императрица всё ещё не желает отпускать девушку, махнул рукой:
— Хватит. Эта хрупкая девушка никак не может быть убийцей — и так видно, что она и мухи не обидит.
Затем он повернулся к Жун И, и лицо его снова исказилось гневом:
— Ты вольничаешь на стороне — ладно, но как ты посмел устроить весь этот шум во дворце? Что теперь делать? Неужели хочешь просто так испортить репутацию благородной девушки?
— Что Вы имеете в виду? — Жун И прекрасно понял намёк императора и внутри ликовал, но внешне нахмурился, будто ему не по душе такое решение.
— Сам знаешь, что имею в виду! — раздражённо ответил император. — Тебе уже не ребёнок — пора жениться и обзавестись семьёй. Род Лю — уважаемая чиновничья семья, тебе не в укор. Сегодня я беру всё в свои руки: жалую тебе в жёны эту девушку из рода Лю. И не смей говорить, что не хочешь жениться!
Лю Кэ оцепенела от этих слов.
Она никогда не думала, что её судьба сложится именно так.
* * *
Простудилась. Никогда ещё так сильно не болела — сегодня впервые поняла, что значит «голова раскалывается от боли»! Надеюсь, завтра станет легче, иначе не уверена, смогу ли обновить главу!
Услышав слова императора, Жун И понял: тот действительно решил устроить ему свадьбу. А поскольку Лю Кэ и была той, кого он давно приметил, он немедленно бросился на колени и поклонился императору:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Император обрадовался его согласию.
— На сей раз послушался, — с улыбкой сказала императрица. — А раньше, бывало, сто раз предложишь — всё отказывался!
Жун И только что видел всё, что происходило в Императорском саду, и знал: императрица наверняка узнала Лю Кэ. Если бы рядом с ней оказался кто-то другой, кроме него, девушке не миновать смерти.
Услышав слова императрицы, он приподнял уголки губ, глаза его превратились в две узкие щёлочки:
— Ваше Величество же знает племянника: я ни в чём не преуспел, кроме одного — люблю красивых женщин. Посмотрите сами: разве можно сказать, что эта девушка не красива, как луна, не очаровательна, как рыбы, прячущиеся от неё в реке? Если я откажусь — буду последним глупцом!
Императрица вздохнула:
— Надеюсь, когда она станет твоей, ты не испортишь её судьбу.
— Как можно! — воскликнул Жун И. — Где ещё найдёшь такую красоту? Будьте спокойны, Ваше Величество: я буду беречь её, как зеницу ока, и никому не позволю причинить ей вред.
Говоря это, он улыбался, но в глазах его мелькнула стальная решимость.
Императрица невольно вздрогнула.
В императорской семье Жун И всегда считался странным. Десять лет назад старый чуский ван и его отец Жун Юй погибли, и титул перешёл к дяде Жун Лу. Однако император, сочувствуя сироте, назначил Жун И наследным принцем Чуским и баловал его даже больше, чем собственных сыновей.
Перед императором Жун И всегда вёл себя как непослушный мальчишка, а государь, казалось, с удовольствием улаживал за ним все неприятности.
С четырнадцати лет император не раз пытался устроить ему брак, но тот каждый раз отказывался. И вот теперь согласился без промедления.
Император был рад, но в то же время недоумевал. Однако, внимательно взглянув на Лю Кэ, он вдруг всё понял — и сердце его сжалось.
Он бросил на императрицу ледяной взгляд и рявкнул:
— Как ты можешь так говорить?! Если бы ты лучше следила за своими служанками, могла бы госпожа Лю заблудиться во дворце? Всё это — следствие твоего нерадения в управлении гаремом! А теперь ещё и такие слова?! Достойна ли ты быть императрицей?
Чем дальше он говорил, тем сильнее злился. В конце концов он так громко ударил ладонью по подлокотнику трона, что императрица поспешно упала на колени и принялась просить прощения.
Она не понимала, отчего вдруг разгневался император, и молча выслушивала его упрёки.
Наследный принц Жунъе, рождённый от императрицы, хотя и чувствовал, что гнев отца несправедлив, не осмеливался просить за мать и стоял в стороне, опустив голову.
Император немного успокоился, затем снова посмотрел на Жун И и, глубоко вздохнув, сказал:
— Раз уж я сосватал тебе невесту, больше не веди себя, как прежде. Понял?
Жун И улыбнулся и покорно ответил:
— Да, Ваше Величество.
Лю Кэ всё ещё стояла на коленях. Её судьба была решена одним словом, и у неё не было ни малейшей возможности возразить — даже права вставить слово.
Император расслабился и, устало откинувшись на спинку трона, махнул рукой служанке за спиной:
— Жу И! Отведи госпожу Лю домой. Возьми с собой нескольких нянь и служанок. Что до указа… Лучше завтра пошлю гонца в резиденцию рода Лю. Все свободны!
Он помассировал переносицу, явно чувствуя изнеможение, затем медленно поднялся и, опершись на руку евнуха, направился к выходу.
Когда он вышел за дверь, до них донеслись его слова:
— Пойду проведаю госпожу Цю в Дворце Чжунсю.
Императрица резко подняла голову, и в её глазах вспыхнула ненависть.
Наследный принц Жунъе стиснул зубы и помог матери подняться.
— Госпожа Лю, пойдёмте, — улыбнулась Жу И.
Лю Кэ медленно встала и, словно во сне, последовала за ней из Зала Янсинь. Всё случившееся казалось нереальным: её только что сосватали за самого безнравственного повесу столицы — наследного принца Чуского.
Жун И, видя её подавленное состояние, шагал следом, мучаясь, что сказать, но слова не шли на язык.
Даже если Лю Кэ не выросла в столице, за это время она наверняка наслышана о его дурной славе.
Жу И не обращала внимания на Жун И. Она отвела Лю Кэ в свои покои и нашла для неё простое придворное платье:
— У меня нет повседневной одежды, но, думаю, вам стоит надеть это. Всё же лучше, чем возвращаться домой в наряде евнуха.
Лю Кэ понимала, что Жу И не хотела обидеть, но каждое слово больно кололо её сердце. Слёзы стояли в глазах, но не падали.
Жу И почувствовала, что задела девушку, но не стала оправдываться. Вздохнув, она сказала:
— Пойдёмте. Раз император повелел, я сама отвезу вас домой.
По мнению Жу И, Лю Кэ вовсе не повезло: сосватана за наследного принца Чуского — за того, кому ни одна благородная девушка столицы не пожелала бы достаться.
Однако, как гласит пословица: «Муха не сядет на целое яйцо». Раз эта Лю Кэ оказалась ночью наедине с Жун И, значит, либо она глупа, либо сама напросилась. В любом случае, в глазах Жу И, Лю Кэ не была настоящей благородной девицей.
Жу И прогнала свои мысли и открыла дверь — к своему удивлению, увидела Жун И всё ещё стоящим в коридоре.
— Ваше Высочество, вы ещё здесь? — удивилась она.
Жун И бросил взгляд на Лю Кэ, молча стоявшую за спиной Жу И, решительно подошёл к ней и серьёзно сказал:
— Я скажу всего одну фразу. Если после неё вы всё равно не захотите иметь со мной ничего общего, я немедленно попрошу императора отменить помолвку.
Он замолчал, ожидая ответа. Но Лю Кэ молчала.
Сердце Жун И будто провалилось в ледяную пропасть. Собрав последние силы, он взял её за руку, отвёл в сторону и, с хрипотцой в голосе, спросил:
— Каким вы меня видите? Верите ли вы тому, кого встретили лично — Цинъи, — или слухам о Жун И?
http://bllate.org/book/12018/1075326
Готово:
