После убийства Фан Сюн императрица медленно обвела взглядом всех присутствующих и произнесла:
— Только что отсюда сбежала одна девушка. Думаю, она скрывается поблизости. Найдите её любой ценой! Как только найдёте — убейте на месте. Сегодня ночью я хочу видеть её труп.
— Есть! — хором ответили окружавшие её стражники.
Услышав эти слова, Лю Кэ похолодела спиной.
Однако из сказанного она сделала вывод: госпожу Цю, скорее всего, не поймали — значит, та успела выбраться из Императорского сада.
Сказав это, императрица ушла со своей свитой.
Цинъи заметил, что Лю Кэ будто остолбенела от страха, и чуть крепче обнял её за талию, тихо прошептав на ухо:
— Я уведу тебя отсюда.
Лю Кэ растерянно кивнула, но тут же в тревоге воскликнула:
— Мы внутри запертого дворца, да ещё и так поздно — ворота уже закрыты! Как мы выйдем?
Не дожидаясь ответа, она поспешила добавить:
— Ты знаешь, где живёт госпожа Цю? Может, пойдём попросим у неё помощи?
На самом деле, Лю Кэ беспокоилась за госпожу Цю и хотела лично убедиться, что с ней всё в порядке. Но, понимая, насколько опасно их положение, она не решалась прямо просить Цинъи помочь ей найти подругу — поэтому и придумала такой предлог.
Цинъи ничего не заподозрил и спросил:
— Ты знакома с госпожой Цю?
— Встречались однажды, — ответила Лю Кэ и тут же пояснила: — Но нам сразу понравились друг другу. Эта одежда на мне — её подарок.
Цинъи мгновенно всё понял, но не стал раскрывать её замысла и лишь улыбнулся:
— Хорошо, пойдём к ней за помощью. Однако сейчас, пожалуй, лучше не покидать это место. Они отправились обыскивать другие участки, а здесь теперь самое безопасное место.
Лю Кэ бросила взгляд на груду пепла, оставшегося от костра, и глаза её наполнились слезами:
— Неужели императрица не боится, что семьи погибших чиновников узнают правду?
— А что изменится, если узнают? — холодно усмехнулся Цинъи. — Даже не говоря уже о нескольких девицах — разве император не казнит чиновников по своему усмотрению? Кто осмелится требовать справедливости от императорской семьи?
В его голосе явно звучала неприкрытая неприязнь к царствующему дому.
Видимо, он осознал, что перешёл границы, и постепенно смягчил суровое выражение лица:
— Пойдём. Ночь уже глубока. Если я не ошибаюсь, госпожа Цю живёт во дворце Чжунсю, к юго-западу от Императорского сада, рядом с Дворцом Куньнин. Отправимся к ней!
Не дожидаясь ответа Лю Кэ, он взял её за руку и повёл вперёд.
Добравшись до ворот дворца Чжунсю, Цинъи не стал входить через главные ворота, а, подхватив Лю Кэ под мышки, одним прыжком перемахнул через стену двора.
Как раз в этот момент служанка вышла из покоев с подносом в руках. Увидев их, она испуганно вскрикнула.
Но крик оборвался на полуслове — Цинъи одним ударом оглушил её.
— Кто там? — раздался голос госпожи Цю изнутри.
Лю Кэ тихо произнесла у двери:
— Госпожа Цю, это я, Лю Кэ!
Дверь распахнулась, и госпожа Цю резко втащила Лю Кэ внутрь. Уже собираясь захлопнуть дверь, она заметила Цинъи и нахмурилась:
— Что ты здесь делаешь?
Цинъи, пользуясь паузой в её словах, успел проскользнуть в комнату и усмехнулся:
— Если бы не я, кто бы привёл сюда Лю Кэ?
— С Лю Кэ я сама разберусь, — резко ответила госпожа Цю. — Я гарантирую, что благополучно выведу её из дворца. Тебе лучше держаться от неё подальше.
Цинъи не обиделся и сделал несколько шагов вглубь комнаты:
— Я тебе не доверяю!
Лю Кэ заметила, что они, кажется, прекрасно знакомы: Цинъи не поклонился госпоже Цю, а та, в свою очередь, не удивилась его поведению и даже не испугалась, увидев мужчину в своих покоях.
Лю Кэ внимательно наблюдала за ними и недоумевала: какая же связь между ними? Это лишь усилило её любопытство относительно происхождения Цинъи.
В этот момент снаружи послышался стук в дверь.
Госпожа Цю тут же обратилась к няне Сун:
— Быстро найди для Кэ одежду придворного слуги!
Затем она повернулась к Цинъи:
— Сам разбирайся, как тебе скрыться. Только не втягивай меня в неприятности. Цзиньэр, открывай!
Последние слова были адресованы её служанке.
Цинъи мгновенно выскользнул за дверь и исчез в темноте.
Лю Кэ провели в заднюю комнату и быстро переодели в костюм маленького евнуха.
Едва она успела надеть одежду, как за дверью раздался голос:
— Приветствуем госпожу Цю! Во дворце проникли убийцы. По приказу императрицы мы должны обыскать все помещения. Прошу не обижаться.
— Убийцы? Откуда они взялись? — взволнованно воскликнула госпожа Цю, а затем приказала: — Быстрее, Цзиньэр, проводи стражников, осмотрите все углы — вдруг убийцы забрались к нам!
— Сяо Хэцзы, подай чай уважаемым стражникам! — добавила она.
Служанка поставила заваренный чай на поднос, который тут же вручили Лю Кэ.
Лю Кэ сразу поняла замысел и, хоть сердце колотилось от страха, собралась с духом и вышла, держа поднос.
Госпожа Цю бросила на неё короткий взгляд и кивком указала поставить чай на стол.
Лю Кэ аккуратно поставила две чашки на стол и встала позади госпожи Цю с подносом в руках.
Вскоре стражники закончили обыск и вернулись к госпоже Цю. Их предводитель доложил:
— Простите за беспокойство, госпожа Цю. Убийцы сюда не заходили. Мы продолжим поиски в других местах.
Госпожа Цю спросила:
— Вы точно всё проверили? Если убийца окажется здесь, а вы его не найдёте, я буду держать вас в ответе!
— Совершенно точно, госпожа Цю! Можете спокойно отдыхать!
С этими словами стражники ушли.
Только тогда Лю Кэ почувствовала, что ноги её дрожат без остановки.
Госпожа Цю лёгким движением похлопала её по плечу, но не сказала ни слова. Вместо этого она сжала кулак и с досадой пробормотала:
— Только что упустила этого парня… Если бы он остался, он бы идеально вывел её из дворца.
Вздохнув, она добавила:
— Цзиньэр, сбегай во дворец Цзинъян. Будь осторожна — чтобы никто не заметил. Передай, что мне нужна помощь госпожи.
Цзиньэр кивнула и вышла. Едва она открыла дверь, как Цинъи втиснулся внутрь и весело усмехнулся:
— Ты ведь только что обо мне говорила?
Госпожа Цю бросила на него презрительный взгляд:
— Пришёл как раз вовремя. Цзиньэр, не ходи во дворец Цзинъян. Переоденься и проводи госпожу Лю домой, а потом возвращайся.
— Не веришь мне? — недовольно спросил Цинъи.
Госпожа Цю самодовольно улыбнулась:
— С учётом твоей репутации, почему я должна тебе доверять? Хватит болтать — уходите скорее, пока совсем не поздно!
Цинъи сдержал раздражение и, схватив Лю Кэ за руку, потянул её наружу.
Выйдя из дворца Чжунсю, он уверенно пошёл вперёд, совершенно не прячась.
Они уже миновали Зал Янсинь, когда сзади раздался крик:
— Ловите убийцу!
Цинъи шёл беззаботно — по пути ему никто не встретился.
Услышав крик, он резко остановился и обернулся, чтобы отчитать преследователей, но увидел, что к нему бежит человек в чёрном, за которым гналась императорская стража!
Цинъи собирался спрятаться в стороне, но, когда беглец приблизился, он узнал в нём Яньцзе!
Произнеся про себя ругательство, он схватил Лю Кэ за руку и тоже побежал, крича на ходу:
— Цзиньэр, возвращайся сама! Нам не нужно твоё сопровождение!
Цзиньэр не успела ответить — испугавшись, что её втянут в погоню, она тут же свернула на другую дорогу.
Вскоре стражники настигли её.
Увидев служанку госпожи Цю, они удивлённо спросили:
— Ты чего бежишь?
Цзиньэр с невинным видом ответила:
— Да ведь убийцы ходят! Боюсь, как бы меня не схватили!
— Мешаешь! — бросили стражники и помчались дальше.
Тем временем Цинъи, Лю Кэ и Яньцзе отчаянно пытались уйти от погони.
Лю Кэ не умела воевать, её шляпка слетела, и длинные волосы рассыпались по спине. Пробежав ещё немного, Цинъи просто взвалил её себе на спину.
Добравшись до стены дворца, Цинъи крикнул Яньцзе:
— Выводи её! Я прикрою вас!
Яньцзе не стал спорить:
— Хорошо!
Но Лю Кэ не хотела уходить с Яньцзе:
— Уйдём все вместе!
Цинъи на миг замер, но потом не смог сдержать улыбки:
— Одних этих слов достаточно. Со мной ничего не случится!
Лю Кэ покачала головой:
— Меня должны были сжечь заживо в Императорском саду, но ты рискнул жизнью, чтобы спасти меня. Я не могу бросить тебя одного и смотреть, как тебя схватят.
Обернувшись к Яньцзе, она твёрдо сказала:
— Не знаю, зачем ты пришёл во дворец, но если есть хоть малейший шанс спастись — беги! Не теряй жизнь понапрасну здесь.
С этими словами она встала рядом с Цинъи.
Яньцзе сжал губы и спросил её:
— Ты уверена, что хочешь остаться?
Лю Кэ молча кивнула.
Яньцзе сердито уставился на Цинъи и ткнул в него пальцем:
— Ты! Я ещё с тобой рассчитаюсь!
Цинъи лишь пожал плечами:
— Нам и правда пора всё обсудить. Сегодня я снова спас тебе жизнь. Сможешь ли ты когда-нибудь отплатить мне за это?
Яньцзе не стал отвечать — услышав приближающиеся шаги стражи, он одним прыжком скрылся в темноте.
Лю Кэ крепко сжала руку Цинъи:
— Ты часто бываешь во дворце и знаком со многими здесь, верно?
Цинъи посмотрел на свою руку, которую она держала, и с довольной улыбкой ответил:
— Со всеми, кого стоило знать.
— Значит, со мной рядом нет опасности, правильно? — спросила Лю Кэ, скорее обращаясь к самой себе, чем к нему.
Она не пошла с Яньцзе не только из чувства долга, но и потому, что подозревала: тот явился во дворец с какой-то своей целью. Даже если бы они выбрались из дворца, быть рядом с ним было бы куда опаснее, чем с Цинъи.
Хотя она понимала, что, возможно, больше никогда не сможет жить спокойной жизнью наследницы рода Лю, она всё равно хотела выжить.
Цинъи усмехнулся, услышав её слова.
В этот момент стражники, преследовавшие их, окружили их плотным кольцом.
— Куда теперь побежишь? — крикнул предводитель стражи, направив меч на Цинъи.
Цинъи резко притянул Лю Кэ к себе и бросил в лицо стражникам:
— Кто сказал, что я бегу? Ослепли, что ли? Разве не видите, кто перед вами?
Едва он договорил, как стражники сами расступились, образовав проход. По нему медленно подошёл человек и спросил:
— Командир Вэй, это те самые убийцы, которых ты ловишь?
Командир Вэй опустился на одно колено:
— Ваше высочество, наследный принц! Мы своими глазами видели, как убийцы побежали сюда. Но, подойдя ближе, обнаружили, что это наследный принц Чуский!
Слова «наследный принц Чуский» ударили в уши Лю Кэ, словно ледяные иглы в метель, и всё её тело содрогнулось.
Цинъи почувствовал её волнение, чуть ослабил объятие, но не отпустил и, держа её на руках, подошёл к наследному принцу. С беззаботным видом он произнёс:
— Неужели командир Вэй считает меня убийцей? Так кого же я убил? Где моё оружие?
Едва он это сказал, как наследный принц подбородком указал на Лю Кэ и с упрёком произнёс:
— А это ещё кто? Где твой слуга, который был с тобой минуту назад?
Цинъи, то есть наследный принц Чуский Жун И, приподнял подбородок Лю Кэ пальцем и сказал:
— Ваше высочество, как вам эта красотка? Мой вкус не подвёл, верно?
http://bllate.org/book/12018/1075325
Готово:
