Они не только надели одинаковые наряды, но и уложили волосы, и нанесли макияж совершенно одинаково — если не всматриваться, можно было подумать, что перед тобой одно и то же лицо.
Лю Кэ всё больше недоумевала: что же задумали императрица-мать и императрица?
— Слушайте внимательно, — сказала императрица, обращаясь к выстроившимся в ряд девушкам из знатных семей. — Вскоре Его Величество прогуляется по Императорскому саду. Вы спрячетесь в разных его уголках. Лишь одна из вас получит право остаться рядом с императором. У каждой из вас есть единственный шанс — используйте его как следует.
Она окинула взглядом собравшихся девушек. На лицах всех читалась уверенность, и уголки губ императрицы тронула загадочная улыбка.
Только Лю Кэ оставалась совершенно спокойной, без малейшего волнения.
Императрица вздохнула, ничего не сказав, и махнула рукой, давая знак служанкам отвести девушек по местам.
Двое придворных дам проводили Лю Кэ к павильону в Императорском саду.
— Оставайтесь здесь и ждите, — сказала старшая из них. — Как только увидите, что приближается Его Величество, мы выйдем и поклонимся. Поняли?
Лю Кэ слегка кивнула. Её сомнения росли с каждой минутой: даже самые низкие служанки при поступлении во дворец проходили куда более строгую проверку. Ведь императорский дом всегда особенно трепетно относился к целомудрию женщин. Как же так — просто собрать их всех вместе и представить перед государём? Даже если император выберет одну или всех сразу, разве не страшно, что среди них окажется не дева?
Пока она размышляла, из сада донёсся голос императрицы:
— Ваше Величество, посмотрите, сколько цветов расцвело в Императорском саду раньше срока! Это доброе предзнаменование.
Император уже здесь?
Сердце Лю Кэ сжалось.
— Ты права, — ответил император. — Да будет это добрым знамением.
В тот самый миг, когда государь и императрица вели беседу, из двух разных сторон сада вышли две девушки в точности таких же нарядах, как у Лю Кэ.
Увидев первую из них прямо перед собой, император радостно просиял. Но едва заметил вторую — побледнел до синевы.
Императрица будто ничего не заметила и с наигранной удивлённостью спросила:
— Ваше Величество, что с вами?
— Разве ты не видишь Цыгу? — воскликнул император, изумлённо глядя на супругу.
Та, услышав эти слова, будто испугалась:
— Ваше Величество, не пугайте меня! Цыгу ведь давно нет в живых!
Лю Кэ широко раскрыла глаза, наблюдая за происходящим. Внезапно ей стало ясно, какую игру затеяли императрица и императрица-мать.
— Быстро позовите даосского мастера Би Сина! — закричала императрица своим людям. — Государю явилось нечистое!
Две девушки, преждевременно вышедшие из укрытия, поняли замысел и в ужасе бросились обратно в кусты.
В этот момент появился сам мастер Би Син. Он взмахнул своей кистью и громко воззвал:
— Какой дух осмелился явиться и напугать Сына Небес?!
— Я тоже вижу! — вскричала императрица, прижимаясь к руке императора. — Ваше Величество, в белом одеянии… Их, кажется, даже не одна!
Лю Кэ ещё не успела опомниться, как её толкнули в спину. Она пошатнулась и вылетела из павильона прямо на глаза всем.
— Вот она! — закричала императрица. — Одна из них! Похоже, мастер уже поразил её своим заклинанием!
— Раньше я часто видел Цыгу во сне, — сказал император, уставившись на Лю Кэ, — а ты мне не верила. Теперь поверишь?
Лю Кэ, обретя равновесие, мгновенно бросилась бежать в заросли. Она не могла позволить себе быть схваченной и объявленной нечистью — в этом случае ей не миновать смерти.
Едва она скрылась в кустах, чья-то рука схватила её за запястье:
— Быстрее, за мной!
— Куда ты думаешь бежать? — раздался голос мастера Би Сина. — Неужели полагаешь, что сможешь уйти от меня?
Лю Кэ вздрогнула и оглянулась — никто не преследовал их. Она позволила незнакомцу вести себя дальше.
Теперь она разглядела свою спасительницу — это была госпожа Цю.
Та, бегая, начала снимать с себя одежду:
— Надевай моё платье! В таком виде тебя поймают где угодно.
Лю Кэ остановила её:
— А ты? Не могу я ради себя погубить тебя! Беги, оставь меня!
Госпожа Цю резко отмахнулась:
— Да что ты за человек! Не время сейчас церемониться! У меня есть способ выбраться — скорее переодевайся!
Она потянула за пояс Лю Кэ. Та носила бэйцзы, завязанное лишь одним шнурком на талии, и одежда легко соскользнула с неё.
Быстро поменявшись нарядами, госпожа Цю сказала:
— Я отвлеку их. Ты беги к искусственным горам и спрячься в пещере. Подожди там. Как только я выберусь, пришлю за тобой помощь. Всё теперь зависит от судьбы!
С этими словами она бросилась в противоположном направлении.
Лю Кэ уже догадалась, кто на самом деле эта женщина — иначе зачем ей рисковать жизнью ради неё?
Слёзы навернулись на глаза, но времени на прощание не было. Она бросила последний взгляд вслед госпоже Цю и побежала к каменным горам.
Но, увы, перемена одежды не спасла её.
— Стой! — крикнул стражник, преследовавший её. — Ещё шаг — и я не пощажу!
Когда Лю Кэ уже решила, что погибла, её внезапно схватила чья-то большая рука и резко потянула за камень.
Она едва не вскрикнула, но рот тут же зажала ладонь.
Перед ней стоял Цинъи.
Он приложил палец к губам, призывая к молчанию.
— Выходи! — крикнул стражник.
Из-за камня медленно показался холодный клинок.
Цинъи молниеносно схватил меч за лезвие, рванул на себя и вонзил его обратно — прямо в горло преследователя.
Лю Кэ ахнула и, понизив голос, прошептала:
— Ты убил императорского стражника?
Цинъи лишь презрительно приподнял бровь и потянул её за собой.
От страха рука Лю Кэ стала ледяной, а его ладонь — тёплой.
Когда их пальцы соприкоснулись, оба на мгновение замерли.
Хотя их жизни всё ещё висели на волоске, и бегство из дворца казалось невозможным, Лю Кэ почувствовала неожиданное спокойствие, стоит лишь оказаться в его руке.
Цинъи слегка улыбнулся, крепче сжал её ладонь и повёл вперёд.
— Мы пока не можем покинуть Императорский сад, — сказал он. — Его окружили со всех сторон. Но я знаю место, где можно спрятаться. До ночи держаться — и тогда всё изменится.
— Откуда ты так хорошо знаешь дворец? — спросила Лю Кэ, полная подозрений.
Цинъи на миг замер:
— Мои друзья частенько бывают здесь. Оттого и знаком.
Лю Кэ нахмурилась — ей было трудно поверить, но сейчас не время расспрашивать. Она молча последовала за ним.
Добравшись до другой стороны искусственных гор, Цинъи вдруг резко притянул её к себе. Их лица почти соприкоснулись, дыхание переплелось.
Щёки Лю Кэ вспыхнули.
Мимо них с тяжёлыми шагами пробежал стражник.
Как только тот скрылся, Цинъи приложил палец к губам и нахмурился:
— Слушай.
Лю Кэ напрягла слух, но ничего не услышала и покачала головой.
Цинъи усмехнулся и неожиданно подхватил её на руки. Она чуть не вскрикнула:
— Что ты делаешь?
— Забыл, что ты не владеешь боевыми искусствами. Твои уши не уловят того, что слышу я. Покажу тебе, но без лёгкого искусства тебя обязательно заметят.
Он крепче прижал её к себе и исчез за углом павильона.
Теперь Лю Кэ уже различала отдельные слова тех, кто говорил неподалёку.
Они укрылись, но Цинъи, похоже, не собирался отпускать её. Он по-прежнему держал Лю Кэ в объятиях.
В прошлой жизни у неё был муж — Ци Сыжэнь, но она лишь терпела его, даже боялась.
А сейчас, прижавшись к Цинъи, она вдруг почувствовала странную нежность и не хотела отстраняться.
— Ваше Величество, все аватары цветочных духов найдены! — раздался голос мастера Би Сина. — Сейчас я избавлюсь от них!
Лю Кэ вырвалась из объятий и спряталась за спиной Цинъи.
Цветочные духи? Этот старый даосец называет их цветочными духами! Да он нагло врёт!
— Ваше Величество, — сказала императрица, — вы сами слышали слова мастера. То, кого вы видели ранее, — не Цыгу, а демоны, принявшие её облик, чтобы ввести вас в заблуждение.
Лю Кэ осторожно выглянула из-за укрытия. Несколько девушек, пришедших сюда вместе с ней, были крепко связаны и брошены на землю, рты их забиты тряпками.
Видимо, никто из них и представить не мог, что их ждёт такой конец.
— Неудивительно, что болезнь моя не проходит! — воскликнул император, указывая на связанных девушек. — Эти твари всё портят! Мастер, уничтожь их! Не дай им погубить гарем!
Би Син встал перед государем и торжественно произнёс:
— Не беспокойтесь, Ваше Величество! Раз уж я их поймал, они больше не сбегут. Прошу отойти в сторону!
Он взмахнул кистью — и на связанных девушках вспыхнул огонь. В мгновение ока весь сад озарило пламенем. Из их глоток доносились глухие стоны боли.
Лю Кэ пошатнулась, ноги подкосились, и она бессильно оперлась на Цинъи.
Тот, заметив её бледность, обнял её за талию и тихо сказал:
— Пора уходить.
Но Лю Кэ будто не слышала. Она не могла отвести глаз от огня.
— Здесь стало нечисто, — сказала императрица императору. — Прошу вас отдохнуть в Зале Янсинь.
Император, убедившись, что «цветочные духи» уничтожены, согласился:
— Хорошо. Остальное оставляю вам и мастеру.
— Позвольте проводить вас, Ваше Величество! — поклонилась императрица и проводила государя взглядом, пока тот не скрылся из виду. Лишь тогда она холодно обернулась к догорающим телам девушек и прошептала: — Не вините никого. Вините лишь алчность ваших семей.
Мастер Би Син, кланяясь, льстиво заговорил:
— Ваше Величество, дело сделано. Теперь вы, конечно, поможете мне отстроить храм заново…
Императрица медленно повернулась к нему и мягко улыбнулась:
— Что ты сказал? Я, кажется, не расслышала.
Она сделала знак стражникам.
— Но вы же обещали! — закричал даосец. — Вы сказали, что если я обману государя и выполню ваше поручение, вы поможете мне восстановить храм!
Он не договорил — меч, вонзившийся ему в спину, оборвал его слова.
Он с недоверием посмотрел на императрицу и прохрипел:
— Самая ядовитая… женщина…
Дальше он ничего сказать не успел. Его тело рухнуло на землю и через несколько судорог замерло.
http://bllate.org/book/12018/1075323
Готово:
