Едва она замолчала, сопровождающая их придворная девушка презрительно фыркнула:
— Простое наставление — уже великая милость для госпожи Цю. Попадись вы какой-нибудь важной особе, и сегодняшний день мог бы стать последним в вашей жизни. Да ещё и нас всех подвела бы! Вы, барышни, редко бывающие во дворце, понятия не имеете, как здесь строго. Скорее следуйте за мной в Зал Вэньхуа и не встречайтесь больше ни с кем — не то скажете лишнее слово, и мне достанется.
Лю Хань разъярилась: её брови гневно сошлись, и она уже собралась ответить, но Лю Кэ удержала её за руку.
Когда они вернулись в Зал Вэньхуа, к счастью, императрица-мать ещё не прибыла.
Госпожа Ши, увидев их, успокоилась и повернулась к соседке, заговорив с ней.
— Говорят, матушку Лю вызвали на аудиенцию к императрице-матери? — завистливо спросила жена главы Управления связи, госпожа Цинь. — Что же вы такого преподнесли её величеству в подарок, что так заслужили её благоволение?
На лице госпожи Ши появилась лёгкая улыбка:
— Ничего особенного, всё как обычно. Её величество проповедует скромность и не принимает чересчур дорогих даров. Всё зависит от искренности. Что до аудиенции… да, конечно, я иногда имею честь лицезреть её милость. Но сегодня особенно повезло моим юным родственницам — они тоже удостоились встречи с императрицей-матерью. Моя Кэ — поистине счастливый ребёнок: её величество явно расположена к ней.
— Ой, какое счастье для девочки! — нарочито воскликнула госпожа Цинь. — Нашей Сян нет такой удачи: хоть и пришла сегодня, но даже не увидела её величество.
Госпожа Ши почувствовала себя ещё более довольной:
— Сейчас придёт императрица-мать — тогда и увидите.
— Не думайте, будто быть замеченной императрицей-матерью — это уж такая удача! — раздался тонкий, пронзительный голосок сбоку.
И госпожа Ши, и госпожа Цинь невольно обернулись туда, откуда доносился голос. Это была супруга главного судьи Тайфусы — госпожа У Жу Юй.
Все называли её «госпожой У», потому что её мать была дочерью старого принца Гунского — наследной принцессой Жунсинь. Та вышла замуж за главу Академии Ханьлинь господина У. Оба родителя давно умерли, но госпожа У всё ещё считалась дальней родственницей императорской семьи, поэтому все обращались к ней как «госпожа У», а не «госпожа Лю».
Лю Кэ тоже повернулась и взглянула на госпожу У.
Та с презрением смотрела на них и продолжила:
— Все знают: в императорском доме нет места чувствам. Даже если вас и введут за стены дворца — разве много тех, кто достиг там настоящего успеха? И на этот раз всё не так, как вы думаете. Вас вовсе не собираются определять во дворец ради того, чтобы ваши дочери стали наложницами.
Сидевшие вокруг замерли в изумлении. Никто не осмелился произнести ни слова.
Лю Кэ похолодела от страха.
В этот самый момент в зале внезапно воцарилась тишина, и раздался пронзительный голос евнуха:
— Её величество императрица прибыла!
Все немедленно встали и, опустившись на колени, хором воскликнули:
— Приветствуем её величество императрицу! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!
— Пусть все поднимаются, — сказала императрица Чжэн, обернувшись к опустившимся перед ней людям с мягкой улыбкой.
Лю Кэ поднялась вместе со всеми и чуть приподняла голову, чтобы взглянуть на императрицу, стоявшую на возвышении.
Чжэн казалась лет тридцати пяти — не ослепительной красавицей, но с благородными чертами лица, доброжелательной и спокойной.
Императрица заняла место на троне слева, и лишь тогда все расселись.
Мысли Лю Кэ по-прежнему крутились вокруг слов госпожи У, и сердце её тревожно колотилось.
Едва они уселись, как снова раздался голос евнуха:
— Её величество императрица-мать прибыла!
Все вновь вскочили и опустились на колени.
Когда императрица-мать вошла в зал, императрица Чжэн, опершись на руку евнуха, сошла со ступеней и, сделав поклон, сказала:
— Ваше величество, сын приветствует мать и желает вам долголетия, сравнимого с Восточным морем и Южными горами!
— Хватит этих пустых церемоний, — сказала императрица-мать, беря императрицу за руку и направляясь к центральному трону. — Все поднимайтесь!
Сегодня императрица-мать была облачена в парадные одежды — совсем иная, чем та добрая старушка, которую Лю Кэ видела ранее во дворце Цинин. Теперь в её облике сочетались милосердие и безграничная власть.
Когда обе августейшие особы заняли свои места, начался пир.
Большие или малые пиры всегда проходят по одному сценарию. Лю Кэ, пережившая всё это в прошлой жизни, уже привыкла к подобным зрелищам, но Лю Хань радостно наблюдала за изящными танцами и музыкой.
По предложению императрицы несколько барышень продемонстрировали свои таланты: кто-то играл на цитре, кто-то танцевал, а кто-то даже рисовал прямо на пиру — каждая старалась затмить другую.
— Сестра, твои иероглифы куда лучше, чем у старшей госпожи Сяо, — шепнула Лю Хань, увидев надписи госпожи Сяо.
Но Лю Кэ сейчас было не до этого:
— Высокое дерево первым валит ветер. Зачем мне самой искать неприятности?
Лю Хань задумалась:
— И правда.
Когда наступило время заканчивать пир, лицо императрицы-матери стало уставшим. Императрица вовремя предложила ей отдохнуть.
Перед уходом императрица-мать тихо что-то сказала императрице, та внимательно кивала в ответ.
После проводов императрицы-матери императрица велела объявить несколько имён — среди них было и имя Лю Кэ. Те, кого назвали, вышли вперёд.
— Поднимайтесь, — сказала императрица. — Следуйте за мной в Дворец Куньнин.
Она окинула взглядом присутствующих и добавила с улыбкой:
— Госпожа Гуйфэй, госпожа Дэфэй, позаботьтесь о наших гостьях. Пусть все уйдут отсюда в радости!
Сказав это, она направилась к выходу.
Все, кого повела с собой императрица, кроме Лю Кэ, были в восторге.
Только Лю Кэ становилось всё тревожнее.
С самого начала пира она больше не видела госпожу Цю. Неужели та всё ещё злилась на её неосторожные слова? Или просто не нашла способа помочь? Теперь ей оставалось полагаться только на себя.
Императрица повела их мимо Дворца Куньнин в сторону Императорского сада.
Тем временем госпожа Ши, оставшаяся в Зале Вэньхуа, испытывала смешанные чувства: тревогу и волнение. Ведь если императрица лично забрала Лю Кэ, значит, род Лю получил высочайшее внимание. Она не боялась, что Лю Кэ поведут к императору — при такой красоте любой мужчина не удержится от восхищения. Среди прочих барышень, отправившихся с императрицей, не было ни одной, кто мог бы сравниться с Лю Кэ.
Без императрицы и императрицы-матери гостьи стали вести себя свободнее.
Разговоры, смех, еда — все общались с теми, кого знали.
Лю Хань, лишившись опоры, выглядела подавленной и то и дело поглядывала на вход, надеясь, что сестра скоро вернётся.
Госпожа У, заметив это, тихо вздохнула:
— Не жди. Твоя сестра не вернётся.
Лю Хань вздрогнула:
— Что вы имеете в виду?
Госпожа У, убедившись, что госпожа Ши занята разговором, прошептала:
— Ничего особенного. Скоро сами узнаете. Возможно, жизнь твоей сестры принесёт вашему роду немалую выгоду.
Лю Хань задрожала всем телом и, вскочив, бросилась искать сестру.
Но Лю Цин схватила её за рукав и, с глазами, полными слёз, тихо сказала:
— Вторая госпожа, не делайте глупостей! Если вы сейчас побежите, это не спасёт первую госпожу, а только погубит вас саму. Надо просить старшую госпожу — если род Лю откажется, императрица-мать не станет настаивать.
Лю Хань поняла, что Лю Цин права, и подбежала к госпоже Ши:
— Тётушка, я слышала, что с сестрой случилась беда. Прошу вас, найдите её и верните!
Но госпожа Ши холодно оборвала её:
— Какие глупости ты несёшь! Её повела с собой сама императрица — где тут опасность? Не болтай ерунды и не навлекай беду на наш род.
Лю Хань, отчаявшись, упала перед ней на колени.
Госпожа Ши сделала знак няне Синь, и та быстро подняла Лю Хань и усадила обратно.
Затем госпожа Ши встала и, обратившись к дамам при дворе, сказала:
— Прошу простить меня. Моей внучке, кажется, нездоровится. Мы вынуждены удалиться.
Многие уже ушли после ухода императрицы, так что её уход не выглядел грубостью.
Госпожа Ши повела Лю Хань к выходу из дворца.
Лю Хань, вся в слезах, встала перед ней:
— Тётушка, как мы можем уйти, не зная, жива ли сестра?
Госпожа Ши раздражённо прикрикнула:
— Ты с ума сошла? Или завидуешь, что тебя не заметили во дворце? Это ведь императорский двор — не место для твоих выдумок!
— Мне всё равно, где мы! Я хочу только сестру! — крикнула Лю Хань, глядя прямо в глаза госпоже Ши.
Госпожа Ши глубоко вздохнула:
— Не слушай чужие сплетни. Знаешь ли ты, кто такая госпожа У? И ты веришь её словам?
— Даже если ей нельзя верить, мы должны дождаться известий о сестре!
Этот довод попал в цель.
Госпожа Ши немного смягчилась:
— Мы сначала вернёмся домой. Няня Синь останется у ворот и будет ждать новостей.
И она двинулась дальше.
Лю Хань, в отчаянии, снова бросилась перед ней на колени:
— Нет! Тётушка, нельзя так бросать сестру!
В этот момент она вдруг увидела, как группа людей сопровождает одного молодого человека. То был наследный принц Чуский — Жун И, которого они видели утром у ворот дворца.
Жун И бросил взгляд на женщин рода Лю и, не обнаружив среди них Лю Кэ, прищурился.
— Почтение наследному принцу! — поклонилась сопровождающая их придворная девушка.
Женщины рода Лю тоже сделали реверанс.
Жун И не обратил на них внимания, лишь внимательно осмотрел всех — и убедился, что Лю Кэ среди них нет.
Образ Лю Кэ глубоко запал ему в душу, и теперь он понял: её действительно заметила императрица-мать.
Он бросил взгляд на своего слугу и с лёгкой усмешкой сказал:
— Мне ещё не наскучило. Не хочу пока покидать дворец.
— Но наследный принц Яньского княжества ждёт вас в таверне «Цзуйсянлоу», — напомнил слуга.
— Пусть ждёт! — махнул рукой Жун И и развернулся, направляясь обратно во дворец.
Госпожа Ши и остальные продолжили путь к выходу.
Лю Хань обернулась и увидела, что Жун И тоже смотрит на неё.
Она так хотела, чтобы каждый, кто войдёт во дворец, помог найти сестру, но понимала — это невозможно. Губы её дрогнули, но слова так и не вырвались наружу.
Жун И приподнял бровь и скрылся из виду.
— Интересно, как сейчас сестра? — тихо спросила Лю Хань у Лю Цин.
Лю Цин, видя рядом госпожу Ши, не осмеливалась отвечать, но и её сердце сжималось от тревоги.
Госпожа Ши делала вид, что ничего не замечает. Она выполнила поручение Лю Цзялу — успешно представила Лю Кэ императрице-матери. По характеру и уму Лю Кэ наверняка сумеет устроиться во дворце.
Однако госпожа Ши и не подозревала, что на этот раз императрица-мать отбирала девушек вовсе не для пополнения гарема императора, а для иных целей.
Тем временем Лю Кэ и других отобранных барышень привели в небольшую комнату у Императорского сада. Там служанки переодели их в одинаковые наряды.
Лю Кэ с недоумением посмотрела на свой белый камзол с узором из ветвей сливы цвета бирюзы и почувствовала странное знакомство.
http://bllate.org/book/12018/1075322
Готово:
