— Вот она. Как только банкет закончится, ступай и сообщи госпоже Ши! Думаю, она сама желает ускорить это дело. Если болезнь Его Величества благодаря этому исцелится, то это станет благом для всей Поднебесной.
Няня Хуа на мгновение замялась:
— Ваше Величество, не соизволите ли ещё раз обдумать? А вдруг госпожа Ши что-то скрывает? Что, если девочка действительно родилась в день Цинмин? Это ведь дурное знамение. Не послать ли снова кого-нибудь проверить?
Императрица-мать тихо фыркнула:
— Просто эта девочка заметила сегодняшнюю необычность своего приглашения во дворец и не хочет становиться пешкой, принесённой в жертву ради семьи. Именно такая решимость нам и нужна!
Говоря это, императрица-мать внезапно изменилась в лице — её выражение стало леденящим душу.
Няня Хуа больше ничего не сказала.
Императрица-мать прошептала сама себе:
— Очень уж похожа...
* * *
Няня Хуа слышала эти слова, но не понимала, на кого именно намекала императрица-мать. Много лет проведя во дворце, она прекрасно знала, какие слова следует произносить, а о каких лучше молчать. Поэтому она сделала вид, будто ничего не услышала.
Императрица-мать немного вздремнула на ложе, а когда настало время, медленно открыла глаза:
— Пора. Не будем заставлять их долго ждать. Отправимся в Зал Вэньхуа!
В Зале Вэньхуа уже собрались гости. Места были распределены чётко: здесь сидели императорские родственники и знатные особы, там — представительницы знатных семей, а вон там — жёны чиновников среднего ранга, едва удостоившиеся чести присутствовать на приёме.
Поэтому госпожа Ши не имела права сидеть в первых рядах и заняла место среди обычных чиновничьих супруг в середине зала. Однако, получив недавно милость императрицы-матери, она уже чувствовала себя выше остальных.
Окружающие охотно заискивали перед ней, и Лю Кэ с Лю Хань с трудом выносили это.
— Сестра, я хочу в Западный павильон! — тихо проговорила Лю Хань, вертя в руках шёлковый шнурок.
Лю Кэ тут же ответила:
— Я пойду с тобой! А то ты одна заблудишься.
Лю Хань, глядя на выражение лица сестры, невольно улыбнулась.
— Тётушка, я провожу Хань-эр в Западный павильон, — сказала Лю Кэ, встав и наклонившись к уху госпожи Ши.
Госпожа Ши хоть и не совсем доверяла, но не могла запретить. Помедлив, она кивнула:
— Хорошо. Пусть няня Синь пойдёт с вами.
— Зачем? Разве нет провожатой служанки? Да и вам, тётушка, может понадобиться няня Синь рядом. С нами же Су Цзинь и Лю Цин, — быстро возразила Лю Хань.
Ей просто хотелось выйти подышать свежим воздухом, а с няней Синь всё бы сразу раскрылось.
Госпожа Ши подумала и согласилась:
— Лю Цин, хорошо присмотри за ними.
Лю Кэ чуть приподняла глаза, но лицо её осталось спокойным.
Лю Цин тотчас опустилась в поклоне:
— Да, исполню приказ второй госпожи. Ни за что не допущу беды нашим молодым госпожам.
Госпожа Ши одобрительно кивнула.
Лю Хань и Лю Кэ, взяв друг друга за руки, вышли из Зала Вэньхуа через боковую дверь.
Как только они оказались снаружи, Лю Хань глубоко вздохнула с облегчением:
— Как же здесь хорошо! И солнце светит, и воздух свежий — гораздо лучше, чем внутри.
Лю Кэ, стоя под навесом у входа в зал, сказала:
— Ладно, но не будем слишком вольничать. Мы всё-таки во дворце, а не дома. Подышим немного и вернёмся. После обеда нас, скорее всего, отпустят домой.
Лю Хань кивнула, но теперь ей и вправду захотелось в Западный павильон. Она смущённо прикрыла живот ладонью:
— Сестра, мне правда нужно в Западный павильон.
Лю Цин улыбнулась:
— Подождите немного, вторая госпожа. Сейчас найду служанку, чтобы проводила вас.
Лю Хань и Лю Кэ молча кивнули. Лю Цин подошла к одной из служанок, дежуривших под навесом, и вежливо поклонилась:
— Сестрица, здравствуйте! Наши молодые госпожи хотят пройти в Западный павильон. Не соизволите ли проводить их?
Служанки и евнухи, дежурившие сегодня в Зале Вэньхуа, трудились без отдыха с самого утра, с часа Инь, и вряд ли кому хотелось выполнять лишнюю работу без награды.
На лице служанки явно отразилось неудовольствие, но отказывать было нельзя. Она буркнула:
— Ладно, только поторопитесь. У меня ещё дела.
С этими словами она пошла вперёд.
Лю Кэ и Лю Хань последовали за ней в сторону Западного павильона.
Они не заметили, как вслед за ними двинулся ещё один человек.
Вскоре они добрались до Западного павильона. Лю Хань первой вошла внутрь.
Лю Кэ и Лю Цин остались ждать её у дверей.
Через некоторое время Лю Хань вышла.
— Раз уж ты здесь, сестра, зайди и ты. Неизвестно, когда закончится банкет. А как только императрица-мать и прочие высочества займут места, нам уже не выйти.
Лю Кэ улыбнулась — в этом был смысл.
— Верно подметила. Подожди меня снаружи, скоро выйду.
Она вошла в павильон. Лю Цин хотела последовать за ней, чтобы помочь, но Лю Кэ мягко отказалась.
Закончив свои дела, Лю Кэ поправила одежду и уже собиралась выходить, как вдруг почувствовала тяжесть на плече и чья-то рука зажала ей рот.
Сердце Лю Кэ ушло в пятки от страха. Тут же в ухо шепнул знакомый голос:
— Не бойся, это я.
Она узнала голос няни Сун и резко обернулась:
— Няня! Как вы здесь очутились?
— Сейчас не время объяснять. Слушай внимательно: твой приход во дворец сегодня крайне опасен. Каким бы то ни было способом, не позволяй императрице-матери выбрать тебя. Поняла?
Голос няни Сун был напряжённым, и она постоянно оглядывалась наружу.
Лю Кэ в изумлении спросила:
— Откуда вы это знаете? Неужели сегодняшний приём устроен не для празднования дня рождения императрицы-матери, а для отбора девушек? Для выбора наложниц Его Величества? Но почему тогда всё не так, как обычно бывает при отборе?
Няня Сун ответила:
— Просто запомни мои слова. Не задавай столько вопросов. Чем меньше ты знаешь, тем безопаснее для тебя.
Лю Кэ вспомнила приём у императрицы-матери и тихо сказала:
— Боюсь… я уже могла привлечь внимание императрицы-матери.
Няня Сун широко раскрыла глаза от ужаса:
— Правда?
В её голосе прозвучала боль и отчаяние.
Лю Кэ спросила:
— Кто велел вам предупредить меня? Или вы делаете это из-за нашей ученической связи?
Няня Сун не стала отвечать:
— Ещё не всё потеряно. Возвращайся в Зал Вэньхуа. Я найду тебя позже.
С этими словами она быстро скрылась вглубь коридора.
— Сестра, ты готова? — донёсся снаружи голос Лю Хань.
— Сейчас! — крикнула Лю Кэ и, поправив одежду, вышла наружу.
— Почему так долго? — спросила Лю Хань, обнимая сестру за руку.
Лю Кэ замялась:
— Ну и что? Почему обязательно знать все подробности? Ты ведь уже взрослая девушка.
Лю Хань фыркнула:
— Ладно, просто переживаю за тебя.
— Молодые госпожи, поторопитесь! Скоро начнётся церемония. Как только императрица-мать займёт место, вам уже не войти, — сказала провожатая служанка, шагая вперёд.
Лю Хань показала сестре язык и замолчала.
Они шли по дорожке, когда вдруг из-за поворота показалась группа людей.
Провожатая служанка немедленно упала на колени:
— Рабыня кланяется наложнице Цюй! Да будете вы счастливы!
Лю Кэ, Лю Хань и остальные тоже поспешили опуститься на колени.
— Встаньте, — раздался чистый, как ручей, голос наложницы Цюй.
Лю Кэ не удержалась и подняла глаза. Их взгляды встретились.
— Вы направляетесь в Зал Вэньхуа? — спросила наложница Цюй, обращаясь к Лю Кэ с лёгкой улыбкой.
Провожатая служанка, боясь, что Лю Кэ окажется невежлива, быстро пояснила:
— Это наложница Цюй.
Затем повернулась к наложнице:
— Эти госпожи — из семьи цзюйши Лю.
Наложница Цюй кивнула:
— Поняла. Я тоже иду в Зал Вэньхуа. Не возражаете, если мы пройдём вместе?
Лю Кэ поспешно ответила:
— Конечно, нет!
Она уже заметила няню Сун позади наложницы Цюй. Очевидно, именно наложница послала няню с предупреждением. Хотя Лю Кэ не понимала, зачем та помогает ей, она была уверена: слова няни Сун — правда.
Раз наложница Цюй предлагает идти вместе, значит, у неё есть что сказать. Лю Кэ шагнула вперёд:
— Сопровождать наложницу Цюй — великая удача, заслуженная лишь в прошлой жизни.
— Какая устрица! — улыбнулась наложница Цюй.
Провожатая служанка была умницей: она понимала, что слуге не место в разговоре господ, и тихо отстала, заговорив с одной из служанок наложницы.
Лю Хань ничего не понимала, но шла рядом с сестрой молча. Она тоже заметила няню Сун, но та держала голову опущенной, и Лю Хань не знала, стоит ли здороваться.
Пока она размышляла, кто-то сзади потянул её за рукав. Обернувшись, она увидела красивую служанку.
— Какой изящный у вас убор! — сказала та.
Лю Хань улыбнулась:
— Это тётушка выбрала.
Так они завели разговор.
Лю Кэ, убедившись, что за ними никто не следит, тихо сказала:
— Благодарю вас за предупреждение, наложница Цюй. Если сегодня мне удастся избежать беды, я непременно отблагодарю вас.
Наложница Цюй не ответила на благодарность, а спросила:
— Откуда ты знаешь, что императрица-мать уже обратила на тебя внимание?
Лю Кэ подробно рассказала всё, что происходило в Зале Цинин.
Выслушав, наложница Цюй бросила на неё быстрый взгляд, затем посмотрела на небо:
— У нас есть три часа. За это время мы должны придумать план. Иначе тебе грозит смертельная опасность.
Лю Кэ, видя серьёзность наложницы, поняла: перед ней действительно стоит смертельная угроза. Она тихо спросила:
— Прошу вас, расскажите мне правду. Я сама постараюсь найти выход.
Наложница Цюй горько усмехнулась:
— Ты думаешь, что дворец — это ваш задний двор в доме Лю? Это — дворец, самое богатое и коварное место Поднебесной. Здесь люди порой не знают, как погибают. Ты всерьёз полагаешь, что сможешь спасти себя? Не мечтай!
— Сиди спокойно на банкете и ничего не предпринимай. Как только я придумаю что-то, немедленно пошлю за тобой, — добавила она строго, не допуская возражений.
Лю Кэ кивнула и спросила:
— Почему вы мне помогаете? Есть ли между нами какая-то связь?
Она осторожно начала: — У меня есть один…
Не договорив, она была резко прервана:
— Замолчи! Ты думаешь, это место для таких разговоров?
Наложница Цюй так разволновалась, что не смогла сдержать голос. Все, шедшие позади, испуганно остановились и уставились на них.
* * *
Лю Кэ немедленно опустилась на колени:
— Простите, наложница Цюй! Я сболтнула лишнее.
Наложница Цюй не ответила и ушла, не оглядываясь.
Когда она скрылась из виду, Лю Кэ медленно поднялась.
— Какая странная наложница! То добрая, то злая, — недовольно сказала Лю Хань, поддерживая сестру.
Лю Кэ похлопала её по руке и улыбнулась:
— Ничего страшного. Я действительно сказала лишнее и рассердила её. Но она ведь ничего плохого мне не сделала. Пойдём скорее, а то опоздаем!
http://bllate.org/book/12018/1075321
Готово:
