Лю Цин не ожидала, что Лю Хань приведёт её во дворец, и на лице её отразилось крайнее изумление. Лишь спустя некоторое время она сделала реверанс и поблагодарила:
— Благодарю вас за доброту, первая госпожа.
Лю Хань бросила на неё мимолётный взгляд, но ничего не ответила, лишь обратилась к Юйсян:
— Если ты уже всё приготовила, пойдёмте заберём вторую госпожу и отправимся к бабушке.
Она ещё говорила, как в дверях появилась Лю Хань.
— Сестра… — начала та, увидев Лю Кэ, но, не договорив, схватила её за руку и воскликнула с изумлением:
— Сестра, ты сегодня так... прекрасна! Я думала, что старшая сестра Юйлань умеет одевать лучше всех, но оказывается, Юйсян ещё искуснее! Хотя, конечно, главное — это то, какая ты сама по себе.
— Не преувеличивай так, — мягко возразила Лю Кэ. — Давай скорее идти.
Внутри у неё всё неприятно сжалось. Она заметила, что Лю Хань надела алый наряд, а на голове у неё сияли золотые украшения с нефритовыми вставками. Всё это выглядело чрезвычайно богато, но вместе с тем чересчур вызывающе и даже вульгарно.
Теперь Лю Кэ поняла, зачем госпожа Ши взяла их обеих во дворец: чтобы Лю Хань служила ей фоном.
В сердце Лю Кэ Лю Хань была самым дорогим человеком на свете, и никто не имел права причинять ей вред или унижать хоть в чём-то. Поэтому происходящее вызывало у неё глубокое раздражение.
Изначально она планировала сегодня во дворце держаться в тени, стать незаметной, чтобы все попросту забыли о её существовании. Но теперь, судя по всему, это было невозможно.
Когда они пришли в главное крыло к госпоже Ши, та, увидев обеих девушек, явно осталась довольна:
— Отлично. Скорее завтракайте, а потом отправляйтесь в путь.
На завтрак подали не кашу, как обычно, а только мучные изделия и несколько лёгких закусок — совсем не то, к чему привыкли Лю Кэ и Лю Хань.
— Тётушка, вы всегда так скромно завтракаете? — спросила Лю Хань, жуя хлеб.
Госпожа Ши взглянула на неё:
— Разве няня Сун не учила тебя: за едой не говорят, перед сном не болтают?
Лю Хань высунула язык и больше не произнесла ни слова, сосредоточившись на еде.
Лю Кэ сразу поняла причину замечания, но промолчала.
После завтрака они сели в карету и двинулись ко дворцу. Едва переступив порог дворцовых ворот, они столкнулись с человеком, которого госпожа Ши меньше всего хотела здесь видеть.
Лю Кэ была потрясена ещё больше!
* * *
Лю Кэ, госпожа Ши и Лю Хань прибыли ко дворцовым воротам в карете.
У входа уже стояло более десятка экипажей. Под руководством провожатой служанки они прошли через ворота Куньхэ, затем повернули на север и направились по дорожке к небольшой площади перед дворцом Цинин, где должны были собраться все гостьи и, согласно рангу, почтить императрицу-вдову.
Они шли, когда навстречу им вдруг вышли евнух и мужчина.
По правилам, в это время во дворец допускались только женщины; мужчины должны были приходить позже, на банкет, в Зал Вэньхуа, чтобы выразить поздравления. Почему же сейчас здесь появился посторонний мужчина?
Лю Кэ и Лю Хань, прослушав накануне наставления няни Сун, опустили глаза и не смели поднимать взгляда.
Госпожа Ши, слегка приподняв голову, чтобы уступить дорогу, узнала в приближающемся не кого иного, как наследного принца Чуского Жун И.
— Приветствуем наследного принца, — тихо поклонилась ему провожатая служанка.
Жун И небрежно махнул рукой, давая ей понять, что можно вставать, но сам даже не взглянул на неё. Вместо этого он усмехнулся госпоже Ши и перевёл взгляд на Лю Кэ.
Госпожа Ши испуганно вздрогнула и тут же слегка повернулась, загораживая Лю Кэ собой.
К счастью, Жун И не сделал ничего предосудительного — лишь бросил на Лю Кэ один долгий взгляд и прошёл мимо.
Только после того, как он скрылся из виду, госпожа Ши позволила себе глубоко вздохнуть и повела внучек дальше.
Даже провожатая служанка будто бы перевела дух.
— Госпожа Ши, — тихо сказала она, — мне показалось, будто глаза наследного принца задержались на вашей внучке. Эта госпожа так прекрасна… вам стоит быть особенно осторожной.
Госпожа Ши склонила голову:
— Благодарю за предостережение.
— А тот человек… он такой ужасный? — недоумённо спросила Лю Хань. — Он ведь выглядит вполне благородно. Ничего плохого не сделал. Почему все так его боятся?
Провожатая служанка остановилась и обернулась:
— Молодая госпожа, ни в коем случае не говорите таких вещей! Если наследный принц услышит, вам точно несдобровать. Вы не знаете, сколько благородных девиц он уже погубил!
Она сделала шаг назад и понизила голос:
— Вы, верно, не слышали, почему вторая госпожа Сяо вышла замуж за семью Цюй? Подумайте сами: семья Сяо — одна из самых знатных, а Цюй — всего лишь четвёртый чиновник. Как такое возможно? Только потому, что вторую госпожу Сяо опозорил именно он.
Лю Хань не смогла сдержать возгласа:
— Он выглядит таким добродушным… Не верится, что способен на подобное!
— Не суди о человеке по внешности, — тут же вмешалась Лю Кэ, опасаясь, что кто-то услышит их разговор. — Добро и зло не написаны на лице. Ты ещё ребёнок, откуда тебе знать? Лучше держаться от него подальше.
Госпожа Ши тоже поспешила поддержать:
— Именно так. Ты слишком молода, чтобы понимать, насколько это опасно. Слова твоей сестры верны. Сегодня ты должна следовать за ней и ни в коем случае не болтать лишнего и не бегать без присмотра. Поняла?
Лю Хань закатила глаза. Внутренне она не соглашалась, но вслух больше ничего не сказала.
— Ладно, ладно, пойдёмте скорее, — призвала провожатая служанка. — Не стоит обсуждать наследного принца — услышат другие, и невесть что подумают.
Госпожа Ши тоже торопилась добраться до площади перед воротами Цинин.
Там уже собралось немало людей.
Согласно своему рангу, госпожа Ши встала позади двухсотлетней чиновницы, госпожи Хань.
Они ждали около получаса, пока площадь не заполнилась полностью. Все стояли с опущенными головами, молча ожидая назначенного часа, чтобы вместе поздравить императрицу-вдову.
Вскоре из дворца Цинин вышла пожилая няня. Не произнося ни слова, она медленно прошла от первого ряда до последнего, внимательно осматривая всех юных госпож, пришедших со своими родственницами. Иногда она останавливалась, чтобы рассмотреть кого-то поближе.
Когда она подошла к Лю Кэ, её шаги вдруг замедлились.
Сердца госпожи Ши, Лю Кэ и даже Лю Хань забились тревожно.
Госпожа Ши волновалась с примесью возбуждения, тогда как у Лю Кэ и Лю Хань страх был чистым и без примесей.
— Сколько тебе лет? — раздался хриплый голос прямо над ухом Лю Кэ, когда та, затаив дыхание, стояла, опустив глаза.
Лю Кэ резко подняла голову и встретилась взглядом с недоброжелательными глазами няни. Она тут же опустила взор и ответила:
— Мне исполнится четырнадцать после Цинмина.
— Так твой день рождения приходится на эти дни? Неожиданно, — сказала няня.
Лю Кэ не знала, что ответить, и снова замолчала.
Няня больше ничего не спросила и продолжила свой путь.
Лю Кэ не понимала, зачем ей задавали этот вопрос, но чувствовала: нынешний юбилей императрицы-вдовы отличается от прежних. Единственное, на что она могла надеяться, — это то, что её ответ поможет ей избежать беды. Ведь все в мире считают несчастливым рождение в период Цинмина.
Вскоре ворота дворца Цинин снова распахнулись. На пороге появился совершенно седой евнух, который, взмахнув метёлкой из конского волоса, пронзительно возгласил:
— Все чиновницы, благородные дамы и молодые госпожи — преклоните колени перед Великой Императрицей-вдовой!
Под предводительством первых чиновниц, принцесс и наложниц все опустились на колени и, обращаясь к дворцу Цинин, хором воскликнули:
— Да здравствует Великая Императрица-вдова! Пусть её жизнь будет долгой, как горы Наньшань!
После церемонии все поднялись и стали ждать приглашения внутрь.
Госпожа Ши с внучками долго стояла у ворот дворца Цинин, но приглашения так и не последовало — как и многим другим.
— Я думала, всех, кто пришёл во дворец, обязательно представят императрице-вдове, — проворчала Лю Хань, устав стоять. — Оказывается, это не так.
Лю Кэ легонько ткнула её ногой:
— Замолчи. Не болтай лишнего.
Лю Хань надула губы, но послушно кивнула:
— Ой!
Госпожа Ши начинала терять надежду. Она была уверена, что красота Лю Кэ непременно привлечёт внимание, но, похоже, напрасно ждала.
— Призывают госпожу Ши, двухсотлетнюю чиновницу рода Лю! — раздался пронзительный голос.
Госпожа Ши вздрогнула от неожиданности, тут же опустилась на колени:
— Слушаюсь!
Поднявшись, она незаметно сунула передавшему указ евнуху прекрасное кольцо из нефрита Хетянь.
Евнух лишь слегка улыбнулся, ничего не сказал и повёл их во дворец Цинин.
Внутри Лю Кэ и Лю Хань стали ещё осторожнее: они не смели сделать и шага без госпожи Ши, повторяя каждое её движение.
— Двухсотлетняя чиновница рода Лю кланяется Великой Императрице-вдове! Пусть её милость будет здорова, как Восточное море, и долговечна, как горы Наньшань! — сказала госпожа Ши, кланяясь.
Лю Кэ и Лю Хань последовали её примеру, выполняя все движения, как учила няня Сун.
— Встаньте, — раздался мягкий, спокойный голос императрицы-вдовы. Его ровные интонации успокаивали душу.
Она обратилась к стоявшей рядом служанке:
— Подайте стул госпоже Лю.
Служанка поставила скамеечку сбоку.
Госпожа Ши села, лишь слегка коснувшись края.
Лю Кэ и Лю Хань встали позади неё.
— Эти девочки такие милые, — сказала императрица-вдова, переводя взгляд с одной на другую. — Кто из них родилась около Цинмина?
Госпожа Ши встала:
— Ваше Величество, это старшая внучка Лю Кэ. Но это шалунья! Она вовсе не родилась в Цинмин — её день рождения шестнадцатого числа третьего месяца.
Императрица-вдова тихо рассмеялась:
— Умница. Однако…
Её лицо вдруг стало суровым, и голос зазвучал холодно:
— Иногда детишки не знают меры, и тогда ум оборачивается глупостью.
Госпожа Ши не посмела и рта раскрыть.
Лю Кэ чувствовала, как внутри всё сжалось: она боялась, что императрица вот-вот объявит, что оставляет её во дворце.
К счастью, выражение лица императрицы снова смягчилось:
— Впервые вижу этих девочек. Нечего подарить хорошего… Эй, принесите те украшения, что недавно поднесли мне в дар!
Госпожа Ши облегчённо выдохнула и, кланяясь, поблагодарила:
— Благодарю за милость Великой Императрицы-вдовы!
Лю Кэ и Лю Хань хором выразили благодарность.
— Ступайте теперь в Зал Вэньхуа — там для вас готовят банкет, — милостиво отпустила их императрица-вдова.
Госпожа Ши приняла подарки и, с чувством облегчения, вывела внучек из дворца Цинин.
Те, кто всё ещё ждали снаружи, увидев, что они выходят с дарами императрицы, зашептались: одни завидовали, другие злились, третьи смотрели с жадностью.
На лице госпожи Ши появилась гордая улыбка: сегодня императрица впервые кому-либо что-то подарила — все, кто вышли до них, ушли с пустыми руками.
Однако Лю Кэ, следовавшая за ней, ощутила смутное предчувствие беды. Она чувствовала, что, пытаясь избежать опасности, лишь усугубила положение.
Что ждёт её дальше — она не знала.
И Лю Кэ не ошиблась. В это самое время в дворце Цинин императрица-вдова, больше никого не принимая, беседовала со своей доверенной няней Хуа.
— Няня Хуа, это была та девочка в зелёном, которая сказала, что ей исполнится четырнадцать после Цинмина? — спросила она, удобно устроившись на ложе.
Няня Хуа, стоявшая рядом, осторожно ответила:
— Именно так, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/12018/1075320
Готово:
