Он ещё не видел лица Лю Кэ. Если сейчас окончательно договориться о помолвке с Лю Хань, а потом окажется, что Лю Кэ и вправду так прекрасна, как описывала Ши Сю, ему придётся всю жизнь жалеть об этом.
В этот момент он заметил, что обе женщины говорят уклончиво, и понял: сегодня никто ничего не решает окончательно — просто выясняют взаимные намерения. От этого в душе у него словно камень отвалился.
К тому же именно сейчас представился отличный шанс разыскать Лю Кэ. Воспользовавшись паузой в разговоре между госпожой Лю и госпожой Ши, он вставил:
— Бабушка, у меня ещё не закончены домашние задания, позвольте мне удалиться.
Затем он поклонился госпоже Ши, извинившись за поспешность.
Госпожа Ши улыбнулась:
— Минь-гэ’эр, для тебя главное — учёба. Так и должно быть. Ступай скорее, я ведь не чужая здесь.
Ши Минь тут же вышел из гостиной.
За ним последовал Ши Дай.
Едва выйдя из гостиной, Ши Минь пустился бегом во внутренний двор.
В это время девушки, скорее всего, отправились любоваться цветами форзиции в саду Исинь — именно туда нужно идти, чтобы их найти.
Ши Сю тоже не могла долго задерживаться в гостиной и, сославшись на какое-то дело, вышла вслед за ними. Увидев, что Ши Минь с Ши Даем направляются к саду Исинь, она тоже пошла туда же.
Тем временем Лю Кэ и Лю Хань под предводительством Ши Вэй гуляли по саду Исинь, любуясь цветущей форзицией.
Весь сад был усыпан золотистыми цветами: куст за кустом, соцветие за соцветием. Над ними порхали бабочки и пчёлы. Издалека казалось, будто по земле расстелили золотой парчовый ковёр.
Лю Кэ и Лю Хань, одетые в алые одежды, среди этой золотой роскоши выглядели особенно ослепительно.
Ши Минь ещё не подошёл близко, но уже издали замер, поражённый открывшейся картиной.
Пока он медленно приближался к Лю Кэ, кто-то неожиданно хлопнул его по плечу. Он обернулся и увидел перед собой Ши Яня!
— Ты как сюда попал? — вырвалось у Ши Миня, прежде чем он успел сообразить, что это прозвучало невежливо. Он тут же попытался смягчить тон, улыбнувшись:
— Слышал, третий брат занят изучением медицины. Как же ты сегодня нашёл время заглянуть к нам? Пришёл один или с друзьями?
Ши Янь не был из тех, кто держит обиду. Хотя он уловил лёгкую неприязнь в голосе Ши Миня, лишь весело рассмеялся:
— Да я всего лишь осваиваю методы массажа и выправления костей. Ты же знаешь, мы, воины, постоянно получаем ушибы и растяжения. Без таких знаний пришлось бы каждый раз вызывать лекаря — слишком хлопотно. А так можно самому справиться. Это не настоящая медицина, поэтому расписание у меня свободное: захочу — пойду учиться, не захочу — не пойду. Сегодня услышал, что кузины из рода Лю приехали.
Говоря это, он уже искал глазами Лю Хань. Заметив, как она ловит бабочку, уголки его губ сами собой приподнялись.
Увидев выражение лица Ши Яня, Ши Миню стало неприятно без всякой причины.
— Третий брат, внутренний двор — место для девушек. Пойдём лучше вперёд. Ты ведь ещё не здоровался с моей бабушкой? Провожу тебя.
Ши Минь потянул Ши Яня за рукав, но тот был выше его на полголовы и, будучи воином, обладал куда более крепким телосложением. Ши Минь не смог его сдвинуть с места.
Ши Янь остался стоять, спокойно отвёл взгляд и улыбнулся:
— Я пришёл вместе с бабушкой и уже поздоровался с вашей бабушкой. Мы с кузинами из рода Лю ещё в Бо Лине подружились, давно не виделись — соскучился. Подойду поговорить с ними.
Ши Минь опешил. Все знали, что вторая бабушка Ши почти никогда не переступает порог главного дома, разве что на Новый год. Что же сегодня заставило её прийти?
Он ещё не успел опомниться, как Ши Янь уже направился к Лю Хань и остальным.
— Эй!.. Третий брат! — крикнул Ши Минь и побежал следом.
Мысли Лю Хань были далеко не на цветах. Ещё в гостиной, когда госпожа Ши вывела их обеих, она почувствовала дурное предзнаменование.
Выйдя из гостиной, Лю Кэ воспользовалась возможностью зайти в Западный павильон и поведала Лю Хань свои догадки.
С тех пор Лю Хань была рассеянной и всё надеялась, что Ши Янь явится и всё изменит.
И вот, пока она нетерпеливо оглядывалась, вдруг увидела того самого, кого так ждала.
Не решаясь подбежать первой, она лишь остановилась под цветущей вишней и с улыбкой стала ждать, когда Ши Янь подойдёт.
Тот быстро подскочил к ней. Увидев, что за зиму она стала ещё прекраснее, не удержался:
— Хань-мэй стала ещё красивее с прошлого года! Услышав, что ты вернулась в столицу, я каждый день мечтал навестить тебя, но боялся…
Он хотел сказать «боялся, что узнает Лю Кэ», но, заметив вдали стоявшую спиной Лю Кэ, проглотил слова и продолжил:
— …что будет неудобно, поэтому и не приходил. А сегодня, узнав, что Хань-мэй в вашем доме, я сразу же приехал вместе с бабушкой.
Он нарочито подчеркнул слово «бабушка».
Лю Хань покраснела. Только она одна поняла скрытый смысл его слов.
Опустив голову, она тихо ответила:
— Ты всё такой же безрассудный в речах.
Ши Янь, привыкший видеть Лю Хань открытой и смелой, был тронут её внезапной скромностью и расхохотался:
— Виноват, виноват! Обещаю впредь быть осторожнее.
Ши Минь, который шёл следом, услышав эти слова, не выдержал:
— Это ты сейчас так говоришь? Разве ты когда-нибудь извинялся даже перед своей бабушкой? Что с тобой сегодня? Неужели, увидев кузину из рода Лю, совсем потерял голову?
Лю Хань раньше встречалась с Ши Минем и считала его чересчур хитрым и недоверчивым, поэтому не любила с ним общаться. Услышав его слова, она сказала:
— Пусть братья поговорят. Я пойду к сестре и Вэй-мэй вон туда.
Ши Янь и Ши Минь хором окликнули:
— Хань-мэй!
Но она не остановилась и направилась прямо к Лю Кэ.
Оба юноши переглянулись и, не сговариваясь, последовали за ней.
В это время Лю Кэ и Ши Вэй обсуждали целебные свойства лепестков и листьев форзиции и лучшее время для их сбора. Услышав окрик, они обернулись.
Ши Минь, шедший прямо за Лю Хань, увидел лицо Лю Кэ — спокойное, как хризантема, и изящное, словно орхидея — и замер в изумлении.
Ши Янь, напротив, увидев Лю Кэ, сразу стал серьёзным и встал рядом с Лю Хань, почтительно произнеся:
— Так и Лю Кэ-мэй теперь в столице! Это прекрасно!
По его лицу было ясно, что последние слова звучали совершенно неискренне.
Лю Кэ взглянула на Ши Яня и поклонилась:
— Здравствуй, кузен Ши. Как ты оказался во внутреннем дворе? Это ведь место для девушек.
Ши Янь смутился:
— Я… э-э… это же внутренний двор рода Ши, а я — член рода Ши, так почему бы мне сюда не входить?
Ши Вэй впервые видела, как её обычно дерзкий третий брат робеет перед кем-то. Она едва сдержала смех:
— Третий брат, что с тобой? Даже говорить запнулся. Не заболел ли? Надо бы лечиться.
Ши Янь сердито на неё взглянул:
— Смелая ты стала! Разве можно так подшучивать над старшим братом? Осторожно, пожалуюсь бабушке, и получишь бамбуковой палочкой!
Ши Вэй спряталась за спину Лю Кэ, высунув только голову, и вызывающе показала язык:
— Третий брат только маленьких и обижает! Посмел бы так заговорить с Лю Кэ-цзе!
Ши Янь взглянул на Лю Кэ, но слова проглотил и быстро сменил тему:
— Скоро обе бабушки с гостьями придут сюда любоваться цветами. Тут станет шумно — не заблудитесь.
Ши Минь, наконец пришедший в себя, подошёл поближе к Лю Кэ:
— Так ты и есть старшая кузина из рода Лю? Раз теперь живёшь в столице, заходи почаще к нам в гости.
Лю Кэ давно заметила, как Ши Минь пристально смотрел на неё. Сдержав выражение лица, она спокойно ответила:
— Мне этой весной исполнится четырнадцать. Наверное, я немного старше тебя, так что называть меня «кузиной» тебе не совсем уместно.
Ши Минь не ожидал, что она старше. Услышав, что ей уже скоро четырнадцать, он смутился:
— Мне только осенью исполнится четырнадцать. Видимо, мне придётся уважительно называть тебя «кузина».
Он поклонился Лю Кэ.
Лю Кэ выпрямилась и спокойно приняла его поклон:
— Кузен Минь, можешь вставать. Сегодня разве не в академии?
Ши Минь всегда считал себя зрелым и серьёзным, и все в доме относились к нему как ко взрослому. А теперь Лю Кэ говорила с ним так, будто он маленький мальчик, не желающий идти в школу. Остальные не выдержали и засмеялись.
Ши Миню стало неловко, но он не хотел терять лицо перед Лю Кэ и тем более показаться несерьёзным. Он принудительно улыбнулся:
— В прошлом году я уже получил звание сюцая, так что имею учёную степень. Иногда пропускаю занятия — преподаватели не могут мне ничего сделать.
Лю Кэ кивнула с улыбкой:
— Кузен Минь, ты действительно удивителен! Уже сюцай! Все тебя хвалят, родители наверняка гордятся.
Ши Янь, наблюдая за выражением лица Лю Кэ, понял, что она говорит так, будто хвалит непослушного ребёнка. Ему стало смешно, но он боялся, что Ши Минь сейчас вспылит, поэтому крепко стиснул губы, сдерживая смех, хотя плечи его всё равно дрожали.
Ши Минь хотел похвастаться перед Лю Кэ, но получил совсем не тот отклик. При этом возразить он не мог — ведь Лю Кэ ничего не сказала плохого.
Увидев состояние Ши Яня, он почувствовал, что краснеет до корней волос. Сжав губы, он сказал Ши Яню:
— Третий брат, нам действительно не стоит долго задерживаться здесь. Пойдём вперёд, а то кто-нибудь может распустить слухи. Нам-то, может, и неважно, а вот репутации кузин может навредить.
С этими словами он потянул Ши Яня прочь.
Ши Янь тоже подумал, что если останется, Лю Кэ ещё чего-нибудь скажет — и, возможно, достанется и ему. Поэтому он лишь улыбнулся Лю Хань:
— Ладно, пойдём вперёд. Позже вернёмся с бабушками полюбоваться форзицией.
Он последовал за Ши Минем.
Лю Кэ проводила взглядом уходившего Ши Миня, и на её лице мелькнула холодная усмешка.
Когда они скрылись из виду, Ши Вэй прикрыла рот ладонью и, согнувшись от смеха, прошептала:
— Кэ-цзе, ты просто великолепна! Даже такой дерзкий Ши Янь боится тебя! А мой второй брат, который всегда считает себя умнее всех, только что покраснел до ушей!
Лю Хань, глядя на уходившего Ши Яня, чувствовала разочарование. Она обратилась к Лю Кэ:
— Сестра, я хочу сходить в Западный павильон.
Ши Вэй тут же предложила:
— Хань-цзе, я пойду с тобой.
Затем она повернулась к Лю Кэ:
— Кэ-цзе, подожди нас здесь. Сяо Цяо, хорошо прислуживай кузине из рода Лю.
Её служанка Сяо Цяо поклонилась:
— Слушаюсь, пятая госпожа.
Когда Ши Вэй и Лю Хань ушли, Лю Кэ осталась одна, бродя среди кустов форзиции и время от времени оглядываясь, не возвращаются ли они.
Внезапно, обернувшись, она заметила знакомую фигуру, мелькнувшую в ближайшей галерее и быстро скрывшуюся за углом.
Лю Кэ ещё недоумевала, как вдруг со стороны Западного павильона раздался пронзительный крик.
Не раздумывая, она бросилась туда —
* * *
Служанки Сяо Цяо и Юйе бежали следом за Лю Кэ.
Когда Лю Кэ добежала до Западного павильона, она увидела, как Лю Хань, прикрыв нос рукой, выбегает оттуда.
http://bllate.org/book/12018/1075313
Готово:
