Она, переполненная радостью, подошла и взяла Лю Кэ за руку, обращаясь к госпоже Ши:
— Вот она, старшая девочка Кэ! Боже мой, такое личико, такая станция — кто устоит, чтобы не посмотреть ещё раз!
Госпожа Яо тоже потянула Лю Кэ к себе и спросила, сколько ей лет, чем обычно занимается и привыкла ли к жизни в столице.
Лю Кэ ответила на все вопросы по порядку.
Младшая госпожа Лю и госпожа Яо вновь восхваляли Лю Кэ за её благовоспитанность и обходительность, сказав, что она вовсе не похожа на девушку из провинции.
Так, человек пять-шесть вместе с семью-восемью служанками и няньками — целая толпа из десятка людей — оживлённо болтали, окружая госпожу Ши, и направились ко входу в дом рода Ши.
В это время госпожа Лю уже ждала их в гостиной вместе со своими незамужними внучками Ши Сю и Ши Вэй.
Ши Сю была ровесницей Лю Кэ, ей тоже исполнилось тринадцать лет. Она была дочерью госпожи Ли и четвёртой среди сестёр в роду Ши. Внешностью она пошла в мать — изящная и миловидная, а характером, как и госпожа Ли, внешне покорная, но внутри упрямая и целеустремлённая.
Когда её старшая сестра Ши Яо вышла замуж за тысяченачальника Ма Цзюня из свиты князя Яньского, Ши Сю было всего десять лет, но даже тогда она считала, что сестра поступила опрометчиво и зря отдалась такому простому воину.
С тех пор она всегда полагала, что только человек, сочетающий в себе воинскую доблесть и литературный талант, достоин стать её супругом.
Но теперь её терзала одна беда: наследный принц, прекрасно сочетающий в себе и то, и другое, уже вступил в брак. А она, при своём происхождении, ни за кого не согласится выходить второй женой — даже если бы это был сам наследник престола.
Третий принц, хоть и красив, но совершенно безграмотен; четвёртый принц, хоть и начитан, но невзрачен лицом. Из всех, кого она встречала, лишь наследный принц Чуского княжества Жун И и наследный принц Яньского княжества Жун Шо подходили под её идеал. Однако Жун И славился распутством и явно не годился в мужья. Оставался только Жун Шо.
Хотя они встречались всего дважды, Ши Сю уже мысленно считала его своим будущим супругом.
С тех пор как она приняла это решение, тайком прилагала все усилия, чтобы приблизиться к цели. Даже с третьей сестрой Ши Яо она стала мягче общаться и регулярно переписывалась с ней.
Ши Вэй была дочерью младшей госпожи Лю и ей исполнилось всего одиннадцать лет.
Как говорится: «От кого родился — таков и будет». Наследственность — удивительная вещь.
Ши Вэй вела себя точно так же, как её мать — прямо, без стеснения и часто вызывала презрение у Ши Сю.
Обе девочки знали, что сегодня должны приехать сёстры из рода Лю, поэтому надели самые нарядные платья. Особенно Ши Сю: хотя она и не собиралась затмевать гостей, всё же не желала проигрывать провинциалкам в изяществе.
Вскоре слуга доложил, что госпожа Ши с сопровождающими уже вошли в главные ворота и направляются ко вторым.
Услышав это, Ши Сю первой поднялась, поправила одежду и, взяв под руку Ши Вэй, последовала за бабушкой госпожой Лю, чтобы встретить гостей.
Когда они вышли ко вторым воротам, госпожа Ши с другими уже почти подошла к ним.
Лю Кэ молча шла за госпожой Ши, позволяя младшей госпоже Лю и госпоже Яо болтать возле неё без умолку. Она лишь скромно улыбалась, опустив голову, сохраняя спокойствие перед лицом шумного внимания.
Все решили, что она просто стесняется при первой встрече. Увидев, что Лю Кэ молчит, младшая госпожа Лю хлопнула госпожу Ли по плечу и сказала:
— Старшая сноха, ведь только у твоего сына Миня подходящий возраст для женитьбы. Раз перед глазами такая красавица, почему ты не торопишься?
Её слова прозвучали слишком откровенно, и Лю Кэ почувствовала неприязнь. Даже госпожа Ши лишь слегка улыбнулась, бросив на неё многозначительный взгляд.
Госпожа Ли взглянула на госпожу Ши и ответила:
— Перестань болтать при детях. Посмотри, как бабушка Кэ любит — разве нашему Миню найдётся место рядом с ней? Да и Лю Цзялу, вероятно, не сочтёт достойным даже многих представителей императорской фамилии.
Госпожа Ши ещё не успела ответить, как к ним подошла старшая госпожа Лю, радостно схватила её за руку и не отпускала:
— В этом году ты не встречала Новый год в столице, и мне так не хватало тебя! Третьего числа дети совсем растерялись — не знали, чем заняться. Но я всё равно отправила их к вам, пусть и без тебя — подарки-то вручить надо!
Госпожа Ши улыбнулась в ответ:
— Подарки я увидела сразу по возвращении. Спасибо детям, что вспомнили. Но, сестра, ты сейчас говоришь так, будто я ценю только вещи, а не самих вас.
Госпожа Лю притворно надулась:
— Кто это сказал? Ты ведь всегда ценишь и людей, и подарки!
Все засмеялись.
— Ладно, это была шутка, — продолжила госпожа Лю, крепко держа руку госпожи Ши и направляясь внутрь. — Мы действительно скучали без тебя. Сегодня я специально велела зарезать двухлетнего оленя — будем есть оленину!
Пока они разговаривали, госпожа Ли представила Лю Кэ и Лю Хань Ши Сю и Ши Вэй.
Лю Хань всем была знакома, поэтому госпожа Ли, взяв Лю Кэ за руку, сказала:
— Это первая госпожа рода Лю, родная сестра Хань-эр. Ей столько же лет, сколько Сю. Не знаем ещё, кто из них старше — как вам следует обращаться друг к другу?
Выяснилось, что Лю Кэ родилась в марте, а Ши Сю — в июне, значит, Лю Кэ старшая. Обе девочки поклонились и в один голос назвали её «старшей двоюродной сестрой».
Лю Кэ заранее подготовила для них подарки — каждой вручила по вышитому шёлковому мешочку с ароматной травой, украшенному золотой нитью и изображением цветущей гардении.
Ши Вэй, увидев подарок, только завистливо воскликнула.
А вот Ши Сю словно получила удар. Перед ней стояла девушка такой неземной красоты, что она не могла поверить: разве такое возможно?
Что, если Жун Шо увидит её? Сможет ли он после этого заметить Ши Сю?
Хотя род Лю и уступал роду Ши в положении, Лю Цзялу всё же был одним из столпов государства, и брак с Яньским княжеством для его дочери был вполне возможен.
Ши Сю так погрузилась в свои мысли, что даже не услышала слов бабушки.
Когда они подошли к двери гостиной, госпожа Лю заметила, что Ши Сю задумалась и потеряла обычную живость.
— Сю! — окликнула она. — Сегодня у нас гости. Пусть твои братья не идут сегодня в школу — пусть придут и поклонятся бабушке Лю из рода Лю. В Новый год они не успели засвидетельствовать почтение — теперь наверстают.
Ши Сю, погружённая в размышления, даже не услышала.
Госпожа Лю повысила голос:
— Сю! О чём ты думаешь?
— А? Что приказывает бабушка? — очнулась Ши Сю и поспешила вперёд.
Госпожа Лю недовольно нахмурилась, но при гостях не стала её отчитывать:
— Сходи сама, позови братьев. Пусть придут и поклонятся бабушке Лю.
Ши Сю не понимала, почему именно ей поручено это дело, но, увидев недовольное лицо бабушки, поспешно ушла.
В гостиной все расселись по местам.
Лю Кэ и Лю Хань вновь поклонились старшим из рода Ши.
Госпожа Лю и другие вручили им подарки на знакомство.
Покинув гостиную, Ши Сю направилась к передним покоям.
Дома оказались только Ши Минь и Ши Дай. Ши Хунь и Ши Минь учились в Государственной академии.
Ши Минь давно знал, что сегодня приедут сёстры из рода Лю.
Когда он читал в книгах строки: «Лёгка, как испуганная цапля, грациозна, как дракон в весеннем сосне. Сияет, как осенний хризантема», он мечтал найти себе жену, подобную этому образу.
Он не раз видел Лю Хань и очень ею восхищался — её сладостная и приветливая натура ему нравилась. Хотя Лю Хань и была скромной и благоразумной, он был уверен, что сумеет сделать из неё ту самую женщину своей мечты.
Теперь он играл в го с Ши Даем, когда вдруг вошла Ши Сю.
— Сю! — обрадованно воскликнул он. — Уже приехала бабушка Лю?
Увидев радостное лицо брата, Ши Сю вдруг задумала кое-что и, улыбнувшись, сказала:
— Конечно! Я специально пришла вас известить. Бабушка велела вам обоим идти в гостиную и поклониться бабушке Лю.
Затем она загадочно наклонилась к уху брата и прошептала:
— Ты ведь ещё не видел старшую двоюродную сестру Лю Кэ? Ей столько же лет, сколько мне, но она — точь-в-точь та самая «лёгкая, как цапля, грациозная, как дракон». Уверена, стоит тебе увидеть её — больше не захочешь смотреть ни на одну другую женщину в жизни!
Ши Минь, конечно, надеялся увидеть Лю Хань, но, как и всякий мужчина, не мог устоять перед красотой. Он взволнованно спросил:
— Правда ли это, Сю? Лю Кэ и вправду так хороша?
— Разве я стану тебя обманывать? Сам посмотри! Только не говори потом, что я не предупреждала — упустишь такой шанс, и не будет другого!
Ши Дай, которому было всего девять лет, но который уже кое-что понимал в жизни, заметил:
— Разве так говорят братьям? Похоже, Сю разозлилась на старшую сестру Лю.
— Молчи, маленький глупец! На что она меня разозлила? — Ши Сю шлёпнула его по голове. — Пошли скорее, не заставляй бабушку ждать!
— Ладно, ладно, — проворчал Ши Дай. — Эту партию я почти выиграл, а теперь всё испортили… Брат, сохрани эту позицию — как только сёстры уедут, продолжим!
— Хорошо, хорошо! Пойдём скорее, а то опоздаем и покажемся невежливыми! — Ши Минь потянул Ши Дая за руку и побежал.
Они быстро опередили Ши Сю.
— Куда вы так спешите? — кричала она им вслед. — Сёстры из рода Лю никуда не денутся!
Но Ши Минь её уже не слышал — он стремглав мчался к гостиной.
Однако, когда он туда прибежал, в комнате сидели только бабушка Лю, бабушка Ши, мать Ли и две тёти. Лю Хань и Лю Кэ куда-то исчезли.
Госпожа Лю, увидев их, сразу позвала:
— Быстрее кланяйтесь бабушке Лю! За год она столько для вас сделала!
Госпожа Ши улыбнулась:
— Довольно, дети. Главное — ваше уважение. Ну-ка, няня Синь, раздай им то, что я для них приготовила.
Ши Миню были не до подарков — он думал только о Лю Кэ и Лю Хань. Но перед бабушкой он не смел показывать нетерпения, поэтому почтительно принял дары, поклонился и встал в стороне, прислушиваясь к разговору и выжидая удобного момента, чтобы уйти на поиски сестёр.
Тем временем госпожа Лю сказала госпоже Ши:
— Как быстро летит время! Не заметили, как Четвёртый уже подходит к возрасту свадьбы. Сестра, если увидишь подходящую партию, вспомни сначала о нашем Мине.
— Ваш род Ши — древняя знать. Старший брат — член Императорского совета, а отец этого мальчика служит в Академии Ханьлинь. Разве вам не хватает женихов, которые рвутся в ваш дом?
Госпожа Лю, видя, что та уклоняется от ответа, улыбнулась:
— Конечно, сестра права. Но всё же надёжнее выбрать кого-то из проверенных семей.
— Ты права, — ответила госпожа Ши. — Минь — мальчик, которого я знаю с детства. Он так усерден в учёбе, уже получил степень сюцая и имеет официальный ранг. Его будущее безгранично. Но пока не стоит торопиться с женитьбой.
На самом деле госпожа Ши прекрасно понимала намёки госпожи Лю, но хотела, чтобы та сама назвала имя. Она знала, что семья Ши хочет породниться с родом Лю, но не была уверена — на кого именно они положили глаз: на Лю Хань или на Лю Кэ.
Если речь шла о Лю Хань — проблем не было. Она могла передать слово Лю Миню, и, учитывая положение рода Ши и качества самого Ши Миня, брак был бы выгоден для Лю. Но если речь шла о Лю Кэ — всё становилось сложнее. Ведь неизвестно ещё, какие планы на неё строит наследный принц. Если он потребует её руки, а она уже обещает её кому-то другому — получится неловкая ситуация.
Поэтому она ждала, когда госпожа Лю сама назовёт имя.
Ши Минь, услышав, что речь идёт о его свадьбе, забеспокоился и занервничал.
http://bllate.org/book/12018/1075312
Готово:
