— Сестра, это целиком и полностью моя вина! Не следовало мне слушать бабушку и заманивать тебя на встречу с наследным принцем. Она ведь даже не сказала, что это он — просто спросила, подходит ли тебе тот господин. Я посмотрела: такой благородный вид, одежда роскошная, наверняка из знатного рода. Подумала: если сестре удастся заключить такой союз, будет только к лучшему. Вот и согласилась… Прости меня! Ударь меня, если хочешь!
Лю Хань говорила с искренним раскаянием.
Лю Кэ лишь мягко улыбнулась:
— При чём тут ты? Всё равно рано или поздно это случилось бы. Даже если бы не ты вывела меня, бабушка нашла бы другого. Разве не ясно, зачем она вообще привезла меня в столицу?
Она на мгновение замолчала, улыбка медленно сошла с лица. Взгляд стал острым и решительным.
— Но теперь, без матери, у меня всё ещё есть отец и старший брат. Так что решать мою судьбу бабушке не придётся. Лучше уж погибнуть обеим, чем покориться.
— Ты права! — воскликнула Лю Хань, вспыхнув гневом. — Пойдём сейчас же к отцу и скажем всё! Мы больше не будем здесь жить!
Лю Кэ покачала головой с горькой усмешкой:
— Мы всего лишь дважды встретились с наследным принцем, да и он ничего не сказал. Если мы сейчас уедем, сразу подумают, что между нами действительно что-то было. Да и отец не сможет поднять этот вопрос — попросту нет для этого повода.
Лю Хань топнула ногой:
— Так что же делать? Неужели позволить бабушке преподнести тебя в дар кому-то, как подарок?
Сразу осознав, что сболтнула лишнее, она запнулась, не зная, как исправиться.
— Сестра, я не то имела в виду…
Лю Кэ слегка скривила губы:
— Ты всё сказала верно. Бабушка и дедушка действительно рассматривают меня как подарок — предмет, способный принести выгоду роду.
Правда, Лю Кэ прекрасно знала: подобное практиковалось во многих знатных семьях ради интересов рода. В прошлой жизни она, возможно, и покорилась бы судьбе. Но теперь, пережив все муки прежнего существования и вернувшись сюда, она ни за что не позволит собой распоряжаться. Тем более что у неё при себе осталось то, что оставила ей мать, госпожа Су.
Роду Лю не так-то просто будет вытолкнуть её за порог.
Увидев, как сестра мрачнеет, Лю Кэ мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Ты должна верить мне — любая проблема разрешится. Лучше не думай об этом. Уже скоро шестое число, а ты уже собрала подарки для рода Ши? Кому именно ты их готовила?
Лю Хань тут же оживилась, но, покраснев, опустила глаза:
— Только для старшей бабушки и нескольких сестёр из рода Ши. Больше ведь некому.
— А обеих бабушек рода Ши учла? — уточнила Лю Кэ с лёгкой улыбкой. — Или только для старшей приготовила?
Улыбка на лице Лю Хань медленно погасла.
— Только для старшей. Вторая бабушка, наверное, и не придёт на сбор шестого числа.
Дело в том, что давным-давно род Ши раскололся на две ветви — литературную и военную.
Дедушка Ши Яня, Ши Юй, был воином. Когда-то он отказался от учёности ради военного пути и чуть ли не порвал отношения с семьёй.
Теперь старшая ветвь жила в переулке Тайнин на улице Ваньцзы, а младшая — в переулке Наньсанцзы на улице Цзяоси. Между ними лежали две улицы.
Лю Кэ мало что знала о делах двух ветвей рода Ши, зато Лю Хань прекрасно понимала: старшая бабушка, госпожа Лю, всегда гордилась своим учёным происхождением и презирала военную ветвь. Каждый раз, встречая вторую бабушку, госпожу Се, она говорила с ней сухо и надменно.
А госпожа Се, урождённая из знатного рода Се из Чэньлю, обладала истинной грацией и достоинством благородной девы и тоже не стремилась общаться с госпожой Лю, выходкой из скромной семьи. Поэтому они почти не виделись, кроме больших праздников.
На этот раз сбор устраивала именно старшая бабушка, чтобы поприветствовать госпожу Ши, так что госпожа Се точно не явится. А придёт ли сам Ши Янь?
При этой мысли Лю Хань стало грустно. Всё радостное предвкушение, с которым она ждала события, словно испарилось.
Однако к шестому числу она всё же с надеждой нарядилась и привела себя в порядок.
К её удивлению, сама госпожа Ши лично проверила её наряд и украшения. Заменила нефритовую шпильку в причёске на золотой убор с рубинами и велела надеть водно-красный камзол с узором «десять цветов», прежде чем одобрительно кивнула:
— Вот теперь ты похожа на настоящую дочь знатного рода. Раньше носила такие бледные тона — хоть и изящно, но слишком простенько.
С этими словами госпожа Ши взяла Лю Хань за руку и направилась в Циньлань, к Лю Кэ.
Лю Кэ была одета в алый камзол с золотым узором из ветвей и листьев, на голове тоже сияли золотые украшения. Госпожа Ши одобрительно улыбнулась:
— Видишь, как правильно оделась твоя сестра.
На самом деле Лю Кэ выбрала красный цвет не для себя, а чтобы выгодно оттенить Лю Хань. Но та, к её удивлению, тоже надела красное.
— Сестрёнка, ты же никогда не любила яркие цвета, — с улыбкой спросила Лю Кэ, поклонившись госпоже Ши. — Почему сегодня решила надеть красное?
Госпожа Ши ответила с многозначительной улыбкой:
— Сегодня, конечно, встреча в честь моего возвращения, но старшая бабушка особо просила пригласить вас обеих. Похоже, хочет получше вас рассмотреть, особенно тебя, Хань. Так что лучше одеться по официальнее.
Лю Кэ сразу поняла смысл этих слов и с изумлением посмотрела на сестру.
Она осознала: сегодняшний сбор — вовсе не просто торжество в честь возвращения.
Ведь в роду Ши не один холостой юноша подходящего возраста — есть ещё и Ши Минь.
От этой мысли сердце Лю Кэ наполнилось тревогой.
Но Лю Хань ничего не чувствовала и весело стояла перед сестрой.
— Ладно, нам больше нечего собирать, — сказала госпожа Ши. — Возьмите по служанке и пойдёмте к каретам.
Лю Хань выбрала Су Цзинь, Лю Кэ — Юйе. Вместе с госпожой Ши они вышли за второй воротный проём к главным воротам дома Лю.
У ворот их ждали две кареты: одна — широкая, тёплая, с роскошной отделкой и занавесками из жемчуга, легко вмещающая четверых-пятерых; другая — обычная, украшенная парчой, на троих.
Госпожа Ши взяла обеих девушек за руки:
— Поедем вместе со мной в первой карете. Пусть служанки сядут во вторую.
Обернувшись к своей свите, она добавила:
— Оставьте только няню Синь. Остальные — во вторую карету.
Лю Кэ тихо вздохнула. Госпожа Ши явно не хотела, чтобы она и Лю Хань остались наедине.
«Холодно усмехнулась про себя Лю Кэ. Разве она сможет неотступно следовать за нами в доме Ши? Совершить что-то доброе — трудно, но испортить планы — всегда найдётся способ».
Она молча последовала за госпожой Ши в карету.
По дороге та рассказывала забавные истории из своей юности в роду Ши, отчего Лю Хань то и дело заливалась смехом.
— Хань! — мягко упрекнула её госпожа Ши. — Ты уже взрослая девушка. Нельзя так безудержно смеяться. Надо вести себя как настоящая благородная дева. Даже если очень смешно, в обществе следует лишь прикрыть рот ладонью и тихонько хихикнуть. Посмотри на сестру — она куда сдержаннее. Учись у неё.
Лю Хань восхищалась Лю Кэ, но никогда не хотела быть на неё похожей.
— Да я и не смогу! — засмеялась она. — Сестра от природы такая спокойная и благородная. А я уж такая, какая есть — прямая и открытая. Не научусь никогда!
— Завтра к вам придут наставницы этикета, — с улыбкой сказала госпожа Ши, лёгким движением указав пальцем на лоб Лю Хань. — Посмотрим тогда, научишься или нет.
Лю Кэ удивилась: наставницы уже нашлись? Видимо, госпожа Ши действительно много сил вложила.
Лю Хань же широко раскрыла глаза в ужасе:
— Уже завтра?! Ой, сестра, нас ждут тяжёлые времена!
Она театрально хлопнула Лю Кэ по плечу, изображая отчаяние.
Лю Кэ улыбнулась:
— Ты что, как школьник, который боится розги учителя? Наставницы ведь не для того приходят, чтобы мучить вас. Если будешь хорошо учиться, разве станут тебя наказывать?
— Ты ничего не понимаешь! — воскликнула Лю Хань, совсем потеряв былую радость. — В столице мне рассказывали: эти наставницы, обучавшиеся при дворе, жёсткие и вспыльчивые. Сразу начинают бить ладони розгой! Кто с первого раза всё сделает правильно? Нам точно достанется!
Её лицо стало таким унылым, будто после заморозков.
Госпожа Ши рассмеялась:
— Ты преувеличиваешь, дитя. Наставницы учат вас правилам, а не мстят. Кто станет нанимать таких, кто сразу бьёт учениц? Разве что ребёнок окажется совсем непослушным — тогда, может, и сделают замечание. Но ведь это ради пользы! Не волнуйся, бабушка не станет тратить деньги, чтобы вы мучились.
— Слышала? — подтолкнула Лю Кэ сестру.
Лю Хань театрально прижала руку к груди, будто только что избежала беды:
— Слава небесам! Хорошо, что бабушка заранее предупредила!
И Лю Кэ, и госпожа Ши насторожились:
— А что было бы, если бы не предупредила?
— Неужели собралась бы снова сбежать в Бо Лин? — с притворным удивлением спросила Лю Кэ.
Лю Хань гордо вскинула брови:
— Сбегать в Бо Лин? Да я не такая глупая! Я хотела устроить наставнице такой приём, что она сама бы ушла. Но раз бабушка сказала, что бить не будут, ладно, не буду пугать.
— Эх, тебе и правда нужна строгая наставница! — с притворной суровостью сказала госпожа Ши. — Хотела напугать наставницу? Да ты совсем распустилась!
Лю Хань смущённо улыбнулась:
— Ведь я ещё ничего не сделала! Если наставница будет учить спокойно и не бить, я обязательно постараюсь. Хотя характер свой не изменю, но хотя бы перед людьми буду изображать образцово-показательную девицу.
С этими словами она встала и грациозно поклонилась госпоже Ши, вызвав у обеих женщин смех.
Прохожие на улице слышали, как из кареты доносится весёлый смех.
Дом Ши находился в пяти ли от дома Лю, и дорога заняла меньше часа.
Едва карета подъехала, привратники рода Ши бросились докладывать о прибытии гостей.
Старшая бабушка, госпожа Лю, сразу отправила трёх невесток — госпожу Ли, младшую госпожу Лю и госпожу Яо — встречать гостей у главных ворот, а сама направилась в гостиную.
Увидев госпожу Ши, три невестки поспешили поклониться:
— Тётушка!
Госпожа Ши тепло поздоровалась с каждой, и женщины некоторое время обменивались любезностями у ворот. Наконец госпожа Ли сказала:
— Прошу вас, тётушка, входите скорее! Мать с самого утра вас ждёт.
Её взгляд упал на Лю Кэ и Лю Хань, стоявших за спиной госпожи Ши.
Лю Хань она уже видела раньше, поэтому первой подошла к ней:
— Как же ты за год расцвела, Хань! Становишься всё краше!
— Тётушка Ли! — вежливо поклонилась Лю Хань.
Младшая госпожа Лю и госпожа Яо сначала обратили внимание на Лю Кэ.
Младшая госпожа Лю, откровенная и прямая, воскликнула:
— Мы каждый день твердим, какие у нас прекрасные девушки — Шу, Яо… Что они редкостной красоты! А теперь взгляните на эту — нам и говорить-то совестно!
http://bllate.org/book/12018/1075311
Готово:
