Няня Чэн состояла при старшей госпоже из рода Лю — той самой, что приходилась родной сестрой второй старой госпоже дома Лю. Раньше она служила у самой праматушки рода Ши, а ныне пользовалась в доме Ши наибольшим почётом и доверием.
Едва переступив порог, няня Чэн поклонилась госпоже Ши, но та мягко остановила её, и няня Синь, стоявшая рядом, подхватила её под локоть.
— Наша старшая госпожа услышала, что вы недавно вернулись в столицу, и, разумеется, сильно скучает по вам. Утром она велела мне узнать, когда у вас будет свободное время: хочет устроить в саду Исинь банкет в вашу честь. К тому же ей передали, что вы привезли с собой внучку старшего сына рода Лю, и она очень желает её увидеть.
Говоря это, няня Чэн опустилась на низенький табурет у дальней стены и приняла из рук служанки чашку чая.
Госпожа Ши весело рассмеялась:
— Я-то думала, будто старшая сестрица скучает именно по мне, а оказывается — ей интересны мои люди! Передай ей от меня: у меня теперь свободное время в любой день. Пусть назначит дату — я приду вместе с двумя своими очаровательными племянницами.
Эти слова вызвали улыбку даже у няни Чэн:
— Наша старшая госпожа уже предполагала такой ответ. Она заранее велела передать: шестое число этого месяца — благоприятный день. Да и форзиции в саду Исинь как раз должны зацвести. Если вы не возражаете, приходите тогда с обеими барышнями.
— Раз старшая сестрица всё уже устроила, то я, конечно, не стану отказываться, — сказала госпожа Ши, глядя на Лю Кэ и Лю Хань, сидевших рядом.
Няня Чэн встала, передала чашку служанке и снова поклонилась:
— В таком случае я пойду доложу нашей старшей госпоже.
— Юйжу! — кивнула госпожа Ши своей служанке.
Юйжу тут же вложила в руки няне Чэн тяжёлый кошелёк.
Няня Чэн взглянула на подарок и широко улыбнулась:
— Как же так? Опять вы тратитесь на меня! Что ж, тогда прощаюсь.
— Няня Синь, проводи гостью, — сказала госпожа Ши, всё ещё улыбаясь.
Няня Чэн пятясь вышла из комнаты и последовала за няней Синь.
Лишь после её ухода улыбка медленно сошла с лица госпожи Ши. Она глубоко вздохнула, а затем, словно вновь облачившись в маску радушия, обратилась к Лю Кэ:
— Раз старшая госпожа рода Ши так желает вас видеть, вы с Хань-эр можете провести там целый день. Сегодня второе число третьего месяца, до шестого остаётся несколько дней. Погуляйте по городу, познакомьтесь с обычаями столицы.
— Слушаюсь! — кивнула Лю Кэ.
Она собиралась заглянуть в свою лавку, проверить, как справляются управляющий Дуань и остальные, а заодно расспросить Ван У о вчерашнем происшествии на улице.
На следующий день стояла ясная солнечная погода. Когда Лю Кэ пришла к госпоже Ши, чтобы поздороваться, она с улыбкой сказала:
— Тётушка, сегодня я хочу прогуляться по городу и заодно подобрать подарки для кузин из рода Ши.
Госпожа Ши одобрительно кивнула:
— Отличная мысль! Сходи, погуляй. Если ничего подходящего не найдёшь — выбери из наших складов.
— Хорошо! — кивнула Лю Кэ.
Она не упомянула Лю Хань — собиралась выходить одна. Госпожа Ши тоже не спросила, лишь добавила:
— Юйсян всего лишь служанка. Я отправлю за твоей каретой охрану и лучшего нашего возницу — Лао Таня.
Забота госпожи Ши была вполне разумной. Лю Кэ знала, что отказаться не получится, и с благодарностью согласилась.
Она не планировала долго задерживаться в лавке — лишь проверить, как идут дела, и пару слов сказать Ван У.
Лю Кэ жила в столице только в детстве, но давно всё забыла. Сейчас она считалась новичком в городе и совершенно не знала дорог. Она просто назвала вознице адрес, который дал ей управляющий Дуань, и позволила ему везти её куда нужно.
К счастью, возница не схитрил и через полчаса добрался до места.
Лю Кэ остановилась под вывеской и тихо прочитала:
— «Хэнцин» — шёлковая лавка. Вот она!
Повернувшись к охранникам и вознице, она сказала:
— Подождите здесь. Я зайду проверить, прибыл ли заказанный парчовый шёлк. Скоро выйду.
Два охранника переглянулись и хором ответили:
— Слушаем!
Лю Кэ вошла в лавку вместе с Юйсян и Юйе.
Внутри управляющий Дуань как раз занимался делами вместе с У И и Ван У.
Как только Лю Кэ переступила порог, управляющий Дуань сразу её узнал и уже собрался подойти, но заметил знак, который она ему сделала, и замер на месте.
У И и Ван У тоже поняли, что Лю Кэ не может сейчас показывать, что знает их, и молча отошли в сторону.
Ван У вспомнил вчерашний разговор с Лю Кэ и тихо ушёл в заднюю часть лавки. Через некоторое время он вернулся и что-то прошептал управляющему Дуаню.
Лю Кэ делала вид, что не знакома с ними, и осматривала товары. Наконец она подошла к стопке шёлковых тканей и спросила:
— Господин, это что, мягкая дымка? Какая нежная ткань!
— Совершенно верно, сударыня, это мягкая дымка, — ответил управляющий Дуань, также притворяясь, что не знает её. — Возьмёте несколько чжанов? Сейчас становится всё теплее — из такой ткани отлично получаются занавески для кровати.
Лю Кэ согласилась:
— Хорошо, дайте два чжана!
— Простите, но вы малость ошибаетесь, — улыбнулся управляющий. — Для занавесок двух чжанов мало. Нужно минимум четыре.
С этими словами он отмерил четыре чжана деревянной линейкой:
— Вот столько — четыре чжана. Отрезать?
Лю Кэ кивнула:
— Отрезайте.
Управляющий Дуань аккуратно сложил отрезанную ткань и положил ей в руки.
Лю Кэ почувствовала, что кроме ткани в руках оказался ещё какой-то предмет. Она положила мягкую дымку на прилавок и сказала:
— Юйе, возьми. Юйсян, заплати.
Пока Юйсян расплачивалась, Лю Кэ незаметно спрятала предмет в рукав.
Затем она выбрала ещё несколько отрезов шёлка спокойных, изысканных оттенков и покинула лавку.
Только сев в карету, Лю Кэ достала спрятанное и развернула.
Это была маленькая записка, на которой было написано всего одно предложение: «Вчера спасённый ребёнок — сын моего покойного друга. Его отца убили, мать несправедливо посадили в тюрьму. Больше некому за ним ухаживать».
Прочитав эти строки, Лю Кэ невольно вздохнула.
Через некоторое время она вдруг снова взяла записку и пристально всмотрелась в почерк. Буквы были написаны мощно, уверенно, с сильным нажимом — почерк настоящего мастера.
«Этот Ван У… — подумала она. — Не так прост, как кажется».
Раньше Лю Кэ считала его просто умным человеком среди воинов, но теперь стало ясно: Ван У — далеко не обычный разбойник. Такой почерк мог быть только у человека, получившего серьёзное образование. Как же он оказался в бандитах?
Погружённая в размышления, Лю Кэ вдруг услышала резкий визг коня. Карету резко тряхнуло и остановило.
Лю Кэ отдернула занавеску и увидела, что они в незнакомом переулке. Возница, потрясённый рывком, уже лежал на земле у колёс.
Перед каретой стояли четверо людей в чёрном.
Кроме них, вокруг никого не было.
Сердце Лю Кэ подпрыгнуло к горлу.
Два охранника стояли перед каретой, но их ноги дрожали от страха. Они вряд ли смогут защитить её — скорее всего, сами еле держались на ногах.
Один из чёрных сказал:
— Наш господин желает пригласить вашу госпожу на беседу. Вы можете последовать за нами добровольно или насильно — выбора у вас нет.
Охранники дрожали всем телом, зубы их стучали, но никто не ответил.
Лю Кэ поняла: без чуда ей сегодня не выйти живой. Она откинула занавеску и обратилась к стоявшему у кареты чёрному:
— Кто ваш господин? Зачем он меня зовёт? Раз уж речь о приглашении, ведите себя прилично. Назовите адрес — я сама приеду.
Чёрные явно не ожидали таких слов. Они переглянулись, но никто не ответил.
Наконец один из них произнёс:
— Госпожа Лю, если вы добровольно последуете за нами — это будет наилучшим вариантом.
Лю Кэ резко опустила занавеску и холодно сказала:
— Что ж, поехали! Возница, трогай!
Карета медленно двинулась вперёд.
Лю Кэ не знала, куда её везут и чем всё закончится.
Примерно через время, необходимое, чтобы сжечь благовонную палочку, карета остановилась.
Лю Кэ снова отдернула занавеску и с ужасом обнаружила, что охранников больше нет, исчезли и Юйсян с Юйе. Остались только четверо чёрных и возница Лао Тань, который, бледный от страха, сидел на облучке и не мог даже слезть.
— Госпожа Лю, выходите, — сказал один из чёрных.
Только теперь Лю Кэ осознала, насколько опрометчиво поступила, согласившись следовать за ними. Но назад пути нет — она решила узнать, кто же осмелился её похитить.
В этот момент она вдруг заметила неподалёку знакомую чёрную карету.
Лю Кэ на мгновение замерла, высунулась из окна и уже собиралась выйти, как вдруг кто-то сильно ударил её карету сзади. Конь испугался и рванул вперёд, как ветер.
Лю Кэ едва успела схватиться за дверцу, чтобы не вылететь наружу. Её тело откинулось назад, и она упала внутрь кареты.
Вскоре чёрная карета осталась далеко позади, а потом и вовсе исчезла из виду.
Через некоторое время Лю Кэ услышала снаружи знакомый голос, кричавший:
— Ну-ну-ну!
Она нахмурилась. Этот голос казался ей очень знакомым!
Лю Кэ откинула занавеску и увидела человека в белоснежной одежде даоса, сидевшего спиной к ней на облучке.
Это был Цинъи!
Не дав Лю Кэ заговорить, Цинъи обернулся и улыбнулся:
— Сегодня ты вышла одна? А та девочка, что всегда с тобой, где?
Его глаза, ясные, как звёзды, мягко блеснули, и Лю Кэ, встретившись с ним взглядом, на миг смутилась.
Опустив голову, она тихо сказала:
— Спасибо, что выручил меня.
Цинъи знал Лю Кэ как решительную и сильную девушку, поэтому её нынешнее смущение его позабавило.
— Я не просто выручил тебя, — усмехнулся он. — Кто знает, что задумали те люди? Возможно, я спас тебе жизнь. И учти: это уже второй раз, когда я тебя спасаю. Первый был в Бо Лине. Два раза — долг немалый. Как собираешься отблагодарить?
Лю Кэ подняла на него глаза:
— Это ты спас меня на дороге под Сюйчжоу?
Воспоминания о том дне вызвали в ней волну искренней благодарности.
Цинъи кивнул:
— Почти так. Точнее, я спас вас с монахом. Сначала он тебя выручил, но оказался слабее нападавших, и чуть не допустил твоего похищения. К счастью, я вовремя подоспел. Теперь, когда ты знаешь правду, подумай, как отблагодарить своего спасителя?
— Я сообщу об этом отцу и братьям, — ответила Лю Кэ. — Они обязательно лично поблагодарят вас за спасение моей жизни. Но сейчас прошу вас немедленно уйти. Скоро сюда прибудут люди из рода Лю. Ваше присутствие здесь может вызвать недоразумения. Прошу понять.
Она опасалась, как в прошлом, снова оказаться в центре скандальных слухов, поэтому была предельно осторожна.
Цинъи вздохнул:
— Ладно, я уйду. Но учти: любовный яд в тебе скоро проявится. Впрочем, раз ты не просишь помощи, я пойду. Надеюсь, мы ещё увидимся.
С этими словами он уже собрался слезть с кареты.
Лю Кэ в панике схватила его за руку.
http://bllate.org/book/12018/1075308
Готово:
