Лю Цзялу хмыкнул, но промолчал.
Опустив голову, Лю Кэ заметила на ногах стоявшего перед ней человека фиолетовые сапоги из змеиной кожи с золотой окантовкой и невольно вздрогнула. Она пожалела, что поддалась уговорам Лю Хань и вышла вместе с ней.
— Не ожидал, что в столь юном возрасте уже так рассудительна, — произнёс тот человек. — Жаль только… Будь ты мужчиной — совсем другое дело.
С этими словами он больше не обратил внимания на Лю Кэ и повернулся к Лю Цзялу:
— Цзюйши Лю, пойдёмте-ка взглянем на вашу бабочковую орхидею, которую вы столько лет выращиваете.
Не дожидаясь ответа, он первым направился вперёд.
Лю Цзялу не стал задерживаться и поспешил за ним.
Когда они скрылись из виду, Лю Кэ медленно выпрямила спину и облегчённо выдохнула.
По тому, как её дядя-дед обращался с этим человеком, она могла догадаться: его положение далеко не рядовое.
Улыбнувшись, она взяла за руку всё ещё ошарашенную Лю Хань:
— Пойдём. Разве мы не собирались гулять?
Лю Хань разочарованно протянула:
— Ой…
Взяв сестру под руку, девушки отправились к карете.
Перед тем как сесть, Лю Кэ заметила у ворот чёрную трёхместную карету.
В душе она презрительно усмехнулась: «Наглец! Не боится, что узнают о его тайных встречах с чиновниками. Видимо, здоровье нынешнего императора и вправду плохое». Она помнила, что в прошлой жизни именно в это время император Великой Ханьской династии слёг с болезнью.
— Этот господин такой красивый и благородный, правда, сестра? — тихо спросила Лю Хань.
Лю Кэ потянула её поближе к себе и серьёзно сказала:
— Хань-эр, впредь, что бы ни случилось, сначала думай головой. Я ведь не всегда буду рядом с тобой!
Лю Хань слушала внимательно, но, услышав последние слова, надула губы:
— Сестра, опять меня отчитываешь!
— Возьми хотя бы сегодняшнюю встречу во дворе. Ты обратила внимание на его одежду? На то, как дядя-дед к нему относился? Это явно не тот мир, в котором живём мы. А ты глупенькая — послушалась бабушку и вывела меня наружу.
Лю Кэ добавила:
— Хорошо ещё, что он не проявил ко мне интереса. Если бы этот человек оказался развратником, нам с тобой пришлось бы расстаться навсегда.
Лю Хань удивлённо воскликнула:
— Сестра, ты хочешь сказать, что это сам император?!
Лю Кэ бросила на неё недовольный взгляд:
— Глупости! Император гораздо старше нашего отца!
— Тогда кто же он? — широко раскрыла глаза Лю Хань.
— Если я не ошибаюсь, это нынешний наследный принц, — ответила Лю Кэ и глубоко вдохнула.
В этот самый момент карета внезапно остановилась. Снизу раздался голос:
— Госпожа Лю, подождите немного!
Лю Кэ откинула занавеску и увидела, что их карету перегородила чёрная трёхместная карета!
***
— Госпожа Лю, это вам от моего господина, — сказал слуга, стоявший перед каретой, протягивая письмо двумя руками.
Лю Кэ опустила занавеску:
— Я не знакома с вашим господином и не смею принимать от него подарки. Прошу простить.
Затем она обратилась к вознице:
— Отъедьте в сторону и уступите дорогу.
Она не ошиблась: в карете действительно сидел нынешний наследный принц Жунъе.
Жунъе было двадцать три года. Он был сыном покойной императрицы Сунь.
Госпожа Сунь умерла более десяти лет назад, ещё до того, как нынешний император взошёл на престол. Однако будучи его первой женой, после восшествия на трон она была посмертно провозглашена Почтеннейшей Мудрой Императрицей, а Жунъе — назначен наследным принцем.
Хотя позже император взял новую императрицу Чжэн и у него родились третий сын Жунъянь и четвёртый сын Жунчжэ, положение Жунъе как наследника никогда не подвергалось сомнению.
Теперь, когда здоровье императора ухудшилось, наследный принц временно правил страной.
В прошлой жизни Лю Кэ никогда не видела наследного принца Великой Хань. Слышала лишь, что после падения государства он совершил самоубийство, сохранив верность престолу.
Его холодное безразличие к ней в доме рода Лю показалось ей признаком расчётливости: он сразу понял, что Лю Цзялу пытается пустить в ход «красавицу-приманку».
Но стоило им выйти за ворота, как он вдруг начал заигрывать с ней.
«Видимо, и он ничем не лучше других», — подумала Лю Кэ с презрением.
Тем временем Жунъе, услышав отказ девушки, неожиданно рассмеялся.
— Эта первая госпожа рода Лю совсем не похожа на своего дядю-деда. Видимо, пошла в Лю Мина.
Изначально он не собирался связываться с какой-то девчонкой, но теперь ему стало любопытно.
— Поедем! — приказал он вознице.
Карета Жунъе неторопливо проехала мимо кареты Лю Кэ.
Девушки продолжили свой путь по шумной улице столицы.
Лю Хань вспомнила тон сестры и с изумлением спросила:
— Сестра, ты такая смелая! Зная, что это наследный принц, всё равно осмелилась так с ним говорить. Тебе совсем не страшно?
— Именно потому, что я узнала его, я и осмелилась. Наследный принц вряд ли станет причинять вред простой девушке. Да и он сам боится попасться на уловку дяди-деда. Так что можешь быть спокойна, — улыбнулась Лю Кэ.
Лю Хань, наконец, успокоилась и снова оживилась.
Она откинула занавеску и, глядя на вывески лавок, воскликнула:
— Сестра, вон там магазин косметики! У них самые нежные румяна. Давай зайдём?
Раз уж они оказались на улице, Лю Кэ тоже захотелось посмотреть на местные обычаи, поэтому она согласилась.
Едва сойдя с кареты, Лю Хань, словно птичка, вырвавшаяся из клетки, бросилась вперёд. Лю Кэ, видя её радость, последовала за ней с улыбкой.
Служанки и няньки поспешили за ними.
Вдруг бегущая впереди Лю Хань резко остановилась — впереди поднялся шум.
Лю Хань, любопытная по натуре, потянула сестру за руку:
— Пойдём посмотрим, что там происходит!
Лю Кэ удержала её:
— Подожди. Пусть сначала слуги проверят, в чём дело.
Юйсян первая побежала вперёд:
— Подождите здесь, госпожи. Я сейчас всё выясню.
Вскоре она вернулась:
— Первая и вторая госпожи, власти ведут по улице женщину, обвиняемую в убийстве мужа. Она громко кричит, и вокруг собралась толпа зевак.
Лю Хань нахмурилась:
— Как она смеет шуметь, если убила собственного мужа!
— Скоро телега с ней подъедет сюда. Если хочешь посмотреть, подождём здесь. Не нужно лезть в самую гущу, — сказала Юйсян.
Лю Кэ, заметив, что действительно много людей движется в их сторону, предложила:
— Зачем смотреть на какую-то преступницу? Мне хочется пить. Здесь как раз есть чайная. Давайте зайдём, чтобы не толкаться среди толпы. Даже если бабушка нас не ограничивает, мы сами должны соблюдать приличия.
Она взяла Лю Хань за руку и повела в чайную.
Лю Хань хоть и нехотя, но согласилась: ведь сестра права — улица скоро заполнится людьми, и это не место для благородных девушек.
Однако любопытство жгло её изнутри. Увидев, что в чайной есть второй этаж, она спросила подошедшего чайного мальчика:
— Есть ли у вас отдельная комната наверху?
Мальчик, увидев двух молодых девушек в изящных одеждах, учтиво ответил:
— Конечно, на втором этаже, в западном крыле, ещё свободна одна комната.
— Из неё видно улицу? — обрадовалась Лю Хань.
— Разумеется! Окна этой комнаты выходят прямо на улицу. Если госпожи хотят наблюдать за происходящим снаружи, это лучший выбор.
Лю Хань, забыв про приличия, радостно воскликнула:
— Нам не нужны какие-то виды! Я хочу посмотреть, как выглядит эта женщина, убившая мужа! Уж не трёхголовая ли она или шестирёбрая!
Девушки были в паранджах, и мальчик не видел их лиц, но по одежде понял, что перед ним представительницы знатного рода. Тем не менее, услышав такие слова из уст благородной девушки, он не смог скрыть удивления: никогда ещё он не встречал столь любопытную и прямолинейную госпожу, особенно в общественном месте, а не во внутреннем дворе дома.
Оправившись, он провёл их в отдельную комнату.
— Принеси по чашке чая каждому, — сказала Лю Кэ, усаживаясь у окна вместе с сестрой.
С высоты они уже могли видеть, как телега с преступницей медленно приближается.
За ней следовала толпа зевак, многие швыряли в неё гнилые овощи.
— Вот она! Смотри, сестра, как гордо держит шею, будто виноват не она, а кто-то другой! Её бедный муж, наверное, очень несчастлив, что женился на такой женщине! — возмущалась Лю Хань.
Лю Кэ тоже посмотрела вниз. Женщина что-то кричала, но из-за расстояния и шума толпы разобрать слова было невозможно.
Вскоре чайный мальчик принёс чай.
— Её, наверное, разорвут на куски! — сказала Лю Хань.
Поставив чашки, мальчик вставил:
— Госпожи, видимо, редко выходят на улицу. Эта женщина живёт в деревне Лицзягао, в пяти ли от города. Её мужа зарубили дома. Соседи сообщили властям. По словам соседей, перед смертью супруги сильно поссорились, поэтому подозрение сразу пало на неё. После месячного расследования суд приговорил её к повешению после утверждения приговора.
Лю Хань задумчиво кивнула и снова уставилась в окно.
Юйсян дала мальчику несколько монет:
— Можешь идти. Закрой дверь, когда выйдешь.
Когда в комнате остались только они, Лю Хань сняла паранджу и сказала:
— Сестра, а вдруг она невиновна? Ведь приговор основан лишь на словах соседей — это слишком слабо.
Лю Кэ тоже сняла паранджу и, сделав глоток чая, ответила:
— Виновна она или нет — нас это не касается. На улице слишком шумно. Выпьем чай и вернёмся домой.
Раньше Лю Хань не знала, что госпожа Ши хочет познакомить сестру с наследным принцем, поэтому глупо повелась на её уговоры и вывела Лю Кэ наружу. Хорошо, что принц ничего не сделал, иначе она бы горько жалела.
Она и не собиралась покупать что-то конкретное, поэтому, услышав слова сестры, просто кивнула:
— Ладно. Как только телега проедет, пойдём домой.
В этот момент телега поравнялась с чайной, и крики женщины стали отчётливо слышны:
— Собачьи чиновники! Сколько взяток вы получили, чтобы свалить смерть мужа на меня?! Даже если я стану призраком, не прощу вам этого!
Лю Кэ увидела, что женщина одета в серую грубую тюремную рубаху, волосы растрёпаны, а за спиной воткнута табличка с огромной надписью «УБИЙЦА». Но спина её была прямой, а взгляд — полный решимости и бесстрашия, чего не ожидаешь от обычной крестьянки.
Толпа продолжала швырять в неё грязь и овощи, но женщина не замолкала.
Лю Кэ потеряла интерес к происходящему и отвела взгляд.
И в этот момент она заметила в переулке мальчика лет семи–восьми, который рыдал и бежал к телеге.
Лю Кэ вскочила и увидела, как откуда-то выскочил человек, схватил мальчика сзади, зажал ему рот и быстро увёл в переулок, мгновенно исчезнув из виду.
К её изумлению, этим человеком оказался Ван У — её собственный слуга.
Лю Хань и служанки всё ещё смотрели на телегу и ничего не заметили.
Не объясняя ничего сестре, Лю Кэ схватила паранджу со стола и выбежала из комнаты.
http://bllate.org/book/12018/1075306
Готово:
