У И остался невозмутим. Он обернулся к Су ЛиХэну и спросил:
— Господин Хуа, как вы прикажете поступить с ними?
Су ЛиХэн, которого внезапно окликнули, на миг растерялся, но тут же улыбнулся:
— Они всего лишь исполняют чужие приказы. Здесь, вероятно, есть некий главарь. Если мы не сумеем с ним связаться, они будут возвращаться снова и снова. Даже если этих нескольких не пришлют, пришлют других. Лучше отпустить их сейчас и велеть передать главарю, что я хочу с ним встретиться.
Услышав слова Су ЛиХэна, У И и остальные ослабили хватку и отпустили пойманных ими людей.
— Господин Хуа, а вдруг их главарь окажется неразумным? Мы ведь не можем соглашаться на все его безрассудные требования, — с тревогой произнёс У И.
Су ЛиХэн не ответил на его вопрос, а обратился к только что поднявшемуся с земли молодому хулигану:
— Вы слышали? Идите к своему главарю и передайте ему: завтра с самого утра я буду ждать его здесь, чтобы вместе попить чай. Надеюсь, он не откажет мне во встрече.
Услышав, что могут уйти целыми и невредимыми, хулиганы поспешили собрать товарищей и быстро скрылись.
— Неужели господин действительно собирается встречаться с этим главарём? А если что-то пойдёт не так, как мы тогда объяснимся перед первой госпожой? — удивлённо спросил У И.
Су ЛиХэн лишь улыбнулся и кивнул, ничего не говоря.
Управляющий Дуань тоже не понимал поступка Су ЛиХэна. Обычно такие хулиганы живут за счёт вымогательства «денег за защиту». Если не платить им, они будут каждый день устраивать беспорядки в лавке.
* * *
Когда обоз рода Лю достиг горного перевала Чжайшань в округе Дунсюйчжоу, с гребня горы вдруг покатился огромный валун. Он едва не врезался в карету Лю Миня, но, к счастью, кто-то вовремя отклонил его траекторию, и камень пролетел мимо, лишь слегка задев заднюю часть экипажа.
Тем не менее кони перепугались, и несколько повозок, ехавших впереди кареты Лю Кэ, понесли.
К счастью, дорога была широкой — официальный тракт, — и столкновения удалось избежать.
Однако пешим стражникам не повезло: несколько из них получили тяжёлые ранения от валуна и лежали без движения, других ранили сами понёсшиеся кареты.
Лю Кэ и Лю Хань крепко обнялись, совершенно бессильные перед бешеным бегом лошадей.
— Сестра, мы умрём? — всхлипывая, Лю Хань вцепилась в одежду старшей сестры.
Лю Кэ, хоть и сама сильно волновалась, только что приподняла занавеску и увидела, что их карета всё ещё движется по ровной дороге. Она постаралась успокоить сестру:
— Не говори глупостей. Ничего страшного не случится. Как только кони устанут, они сами остановятся.
— Правда? — сквозь слёзы спросила Лю Хань, не совсем веря.
Вскоре карета и впрямь начала замедлять ход, а ещё через некоторое время полностью остановилась.
Лю Хань радостно воскликнула:
— Сестра, ты была права! Карета действительно остановилась!
Но лицо Лю Кэ не прояснилось — напротив, оно стало ещё серьёзнее.
Исходя из своего опыта — и в прошлой, и в нынешней жизни — она понимала: сейчас они в большей опасности, чем когда карета неслась.
Они оказались в глухом месте, далеко от деревень и постоялых дворов. Если здесь появятся разбойники, как две девушки смогут себя защитить?
Лю Хань уже потянулась к занавеске, но Лю Кэ мягко остановила её, приложив палец к губам. Оглядев салон кареты, она с досадой поняла, что здесь нет ничего, что можно было бы использовать как оружие.
Если снаружи действительно кто-то есть, выходить наобум — значит добровольно идти в ловушку.
Но и сидеть в карете вечно они тоже не могли.
Подумав немного, Лю Кэ решила всё же выйти и осмотреться.
— Ты оставайся здесь и ни в коем случае не выходи. Я посмотрю, что происходит снаружи. Если всё спокойно, мы пойдём назад по дороге — наверняка там встретим остальных. Если же наткнёмся на развилку, будем ждать у неё, — сказала она Лю Хань.
Лю Кэ знала: карета родителей, Лю Цзялу и госпожи Ши, ехала впереди, поэтому их возница, скорее всего, успел среагировать и отвёл повозку на обочину, чтобы избежать столкновения. Значит, с ними, вероятно, ничего не случилось, и они обязательно пошлют людей на поиски сестёр.
Лю Хань, увидев серьёзное выражение лица старшей сестры, послушно кивнула.
Лю Кэ сняла с головы шпильку и крепко сжала её в руке. Сначала она осторожно приподняла уголок занавески и осмотрелась. Вокруг царила полная тишина.
Она тихо сошла с кареты и огляделась. С запада вздымался высокий скалистый хребет, с востока — более пологие холмы, поросшие полутораметровой высохшей травой. Всё вокруг было так тихо, что по спине пробежал холодок.
Дорога тянулась одна-единственная. Если они пойдут назад, то, возможно, встретят своих. Но возница исчез, а сама Лю Кэ не умела править лошадью — как развернуть карету?
Глядя на коня, мирно щипавшего сухую траву у обочины, она призадумалась.
В этот момент кто-то резко зажал ей рот сзади. Лю Кэ вздрогнула и, не раздумывая, воткнула шпильку в спину нападавшего.
Потеряв сознание, она последним взглядом увидела, как карета с Лю Хань помчалась вперёд.
Неожиданный рывок кареты испугал Лю Хань. Её тело метнуло из стороны в сторону, и она громко звала сестру, но Лю Кэ уже ничего не слышала.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем карета снова остановилась.
Лю Хань растерянно откинула занавеску — следов сестры не было и в помине.
Раньше ей никогда не приходилось сталкиваться с подобным. Она немного поплакала в одиночестве, а потом вспомнила слова Лю Кэ.
Если идти обратно по дороге, можно найти остальных. Если встретится развилка — остановиться там.
Решившись, Лю Хань выбралась из кареты, но не знала, как заставить лошадь развернуться.
Она потянула поводья — конь лишь фыркнул и остался на месте.
Она потянула сильнее — результат тот же. От отчаяния у неё выступил пот, но карета упрямо не двигалась.
Тогда в Лю Хань проснулось упрямство.
Спрыгнув на землю, она встала сбоку от коня и изо всех сил потащила его в сторону, повторяя:
— Быстрее поворачивайся! Поворачивайся же!
Упорство принесло плоды: лошадь медленно начала поворачиваться.
Наконец, после невероятных усилий, конь развернулся.
Лю Хань обрадовалась, забралась обратно в карету, но тут же расплакалась, вспомнив о сестре. Плача, она слегка постегивала лошадь поводьями, и та неспешно двинулась вперёд.
Она ехала недолго, как вдруг увидела навстречу мчащегося монаха.
Лю Хань удивлённо пригляделась и, когда монах приблизился, узнала в нём того самого великого монаха из храма Дачжэ, который гадал им в тот день.
Хоть они и не были знакомы, всё же это был человек, способный помочь. Лю Хань помахала ему рукой.
Когда Яньцзе подбежал к карете, Лю Хань заметила кровь на его рукаве — похоже, он был ранен.
Увидев Лю Хань в карете, монах явно облегчённо вздохнул и, схватив поводья, спросил:
— С тобой всё в порядке?
Лю Хань кивнула:
— Со мной всё хорошо. А ты шёл оттуда… Ты не видел моего отца, сестру или брата?
Лицо Яньцзе мгновенно изменилось.
— Твоя сестра не с тобой в карете? — тревожно спросил он.
Лю Хань энергично покачала головой:
— Когда кони понесли, мы остановились где-то… Сестра вышла осмотреться, а я осталась в карете. Вдруг карета снова рванула вперёд, и сестра не успела запрыгнуть. Так мы и разлучились.
С этими словами она снова расплакалась.
Яньцзе быстро сказал:
— Забирайся в карету. Я помогу тебе найти сестру. Скажи, где именно вы потерялись?
Лю Хань кивнула и послушно залезла внутрь:
— Я не знаю, как называется то место, но оно впереди. Я узнаю его, когда увижу — именно оттуда моя карета помчалась.
Яньцзе вскочил на козлы и резко дёрнул поводья. Карета мгновенно понеслась.
Лю Хань выглянула из окна и вскоре закричала:
— Вот оно! Именно здесь сестра вышла! После этого карета снова помчалась!
Яньцзе немедленно спрыгнул и внимательно осмотрел землю, надеясь найти следы Лю Кэ.
Дорога была одна, и назад Лю Кэ точно не пошла — иначе они бы встретились. Значит, она пошла вперёд, за каретой. Но следов вперёд тоже не было.
Вдруг он заметил на обочине отпечаток мужской ноги, а рядом — едва различимый след изящной женской стопы.
Лю Кэ попала в ловушку.
Эта мысль заставила кровь Яньцзе закипеть в жилах.
Он повернулся к карете:
— Езжай дальше по дороге. Твои отец и брат наверняка идут навстречу — скоро вы встретитесь. Я пойду искать твою сестру.
Лю Хань, хоть и боялась идти одной, очень переживала за Лю Кэ и поспешно ответила:
— Хорошо! Большое спасибо, великий монах!
Яньцзе не стал терять ни секунды. Он оценил оба склона: восточный был более пологим и заросшим высокой травой и кустарником — идеальное место для засады. Если Лю Кэ похитили, её, скорее всего, увели именно туда.
Он одним прыжком взлетел на холм и, мчась по тропе, быстро достиг вершины.
С горы открывался вид на другую дорогу — ту, что вела из Сюйчжоу в Цинчжоу.
По ней мчалась карета.
Яньцзе не знал, в той ли карете Лю Кэ, но чувствовал: если не догнать её и не проверить, он не сможет успокоиться.
Он ринулся в погоню.
Вскоре возница, управлявший каретой, заметил преследователя и начал отчаянно хлестать коня. Но тот уже был на пределе — удары больше не действовали.
А Яньцзе, ещё при отклонении валуна получивший тяжёлое ранение в руку, теперь из последних сил карабкался по склону. Даже будучи мастером боевых искусств, он почти исчерпал свои силы, но не замедлял шаг — сейчас всё решала выносливость.
Наконец карета начала замедляться. Яньцзе был уже в десятке шагов. Собрав последние силы, он прыгнул и приземлился прямо на крышу экипажа.
Возница, увидев его, выхватил из-за пояса какой-то предмет и метнул в небо. Раздался пронзительный свист, и на небе вспыхнул огненный сигнал.
Яньцзе понял: тот подаёт знак сообщникам. Значит, Лю Кэ точно здесь. Не желая ввязываться в долгую схватку, он нанёс смертельный удар.
Хулиган, не обладавший особым мастерством, в ужасе свалился с кареты и тяжело рухнул на обочину, не подавая признаков жизни.
Яньцзе резко натянул поводья, откинул занавеску — и увидел Лю Кэ. Она лежала в карете с закрытыми глазами, нахмурив брови от боли. При виде неё сердце Яньцзе сжалось.
К счастью, с ней не случилось ничего страшного. Иначе всю оставшуюся жизнь он провёл бы в муках раскаяния.
Нужно как можно скорее доставить её к семье — только там она будет в безопасности.
Он протянул руку, чтобы поднять её, но едва напряг мышцы, как в раненой руке вспыхнула нестерпимая боль.
http://bllate.org/book/12018/1075298
Готово:
