Когда все поднялись, Лю Цзялу бегло окинул взглядом троих детей — Лю Кэ и её братьев — и, улыбнувшись, вернулся на своё место. Обратившись к Лю Цзяфу, он сказал:
— Возвышение Цзычжао — честь для всего рода Лю, да и предки наши, видно, небесами услышаны! Столько лет Цзычжао блуждал в тумане, а теперь, слава богу, одумался. Говорят, одна за другой его наложницы уже подают надежды… Это очень, очень хорошо.
С этими словами он перевёл взгляд на Лю Мина и добавил:
— Мужчине надлежит ставить интересы рода превыше всего и думать о продолжении рода.
Похоже, Лю Цзялу ещё не знал, что наложница Цзян ранее притворялась беременной, поэтому и говорил так откровенно.
Все присутствующие после его слов опустили головы и молчали: никто не стал разоблачать ложь и никто не подхватил разговор.
Прошло немало времени, прежде чем Лю Цзяфу произнёс:
— Обряд жертвоприношения предкам уже подготовлен. Сегодня ты с дороги устал — отдохни как следует дома, а завтра с самого утра отправимся вместе в храм предков.
Лю Цзялу явственно почувствовал, что в комнате повисло странное напряжение. Однако, будучи человеком проницательным, понял: сейчас, при детях, не время задавать вопросы. Поэтому лишь ответил:
— Всё, как скажет старший брат.
— Ты только что вернулся, весь в дорожной пыли и, верно, утомился. Пусть молодые пока откланяются — всё равно за обедом снова соберёмся. А ты со мной пройдёшь в кабинет, немного отдохнёшь перед трапезой, — с улыбкой предложил Лю Цзяфу.
Лю Цзялу, разумеется, не мог возразить. В это время заговорила госпожа Ши, до сих пор молчавшая:
— Отлично. Я тем временем зайду к старшей невестке, а потом раздам детям привезённые подарки.
Лю Цзялу кивнул ей:
— Хорошо. Заодно передай мои мысли старшей невестке.
— Поняла, — ответила госпожа Ши и, поднявшись, направилась прямо в сад Цысинь.
В доме все были заняты приготовлениями к возвращению супругов Лю Цзялу, поэтому в саду Цысинь царила тишина; даже служанок и нянь почти не было видно.
Когда госпожа Ши вошла в сад, у ворот оказалась лишь маленькая Сяо Мэй.
Девочка была слишком молода и не узнала госпожу Ши. Она растерялась и не знала, что сказать.
Тогда Пэй няня, шедшая рядом с госпожой Ши, мягко напомнила:
— Глупышка, да ведь это наша вторая госпожа! Пришла навестить первую госпожу. Беги скорее доложить!
Сяо Мэй бросила вышивку и побежала внутрь, крича на бегу:
— Госпожа! Вторая госпожа вернулась!
Едва её голос разнёсся по саду, госпожа Ван, лежавшая на ложе, тут же села и, опершись на руку Цинь няни, спустилась на пол.
Она ещё не успела дойти до двери, как госпожа Ши уже вошла.
— Младшая невестка кланяется старшей невестке! — без промедления сказала госпожа Ши и поклонилась.
Госпожа Ван поспешила поднять её:
— Ты проделала такой долгий путь, а я должна была выйти встречать тебя… Но… — она осеклась, помолчала и добавила: — Полагаю, ты уже всё знаешь. Всё это ради детей, оставшихся после госпожи Су.
Госпожа Ши погладила её по руке, и её улыбка стала серьёзнее. Уклонившись от этой темы, она сказала:
— Старшая невестка, мы столько лет не виделись, а ты заметно постарела. Посмотри, даже виски поседели.
Госпожа Ван усадила её рядом на ложе и вздохнула:
— Конечно, постарела. Всё это горе меня состарило.
Она внимательно оглядела госпожу Ши и, хоть та и выглядела уставшей с дороги, лицо её было свежим и румяным, а волосы почти не седели. Госпожа Ван с лёгкой завистью сказала:
— А ты всё такая же, как прежде. Видно, мой свёкор отлично о тебе заботится.
Цинь няня поспешила заварить чай для гостьи.
Госпожа Ши смущённо улыбнулась:
— Что ты, старшая невестка! И я постарела — ведь Сяосяо уже вырос, разве я могу быть молодой?
С этими словами она протянула руку Пэй няне.
Та подала ей маленькую парчовую шкатулку. Госпожа Ши улыбнулась:
— Мы столько лет не были дома, и всё это время вы с братом вели дела рода, чтобы мы в столице могли жить спокойно. Это мой скромный подарок — прошу, не откажитесь.
И она вложила шкатулку в руки госпожи Ван.
Та попыталась отказаться:
— Какие подарки? Вы просто вернулись — этого достаточно. Вести хозяйство — наш долг. Весь род Лю держится именно на плечах второго брата.
Но госпожа Ши уже положила шкатулку ей в руки, и возвращать её было бы невежливо.
Госпожа Ван осторожно открыла крышку и увидела внутри ослепительно сияющий янтарный браслет, от которого свисала изумрудная подвеска в виде статуэтки Бодхисаттвы Гуаньинь.
Узнав по цвету янтаря, что вещь стоит целое состояние, она воскликнула:
— Такое редкое сокровище! Как ты могла потратиться так щедро!
Госпожа Ши улыбнулась:
— Главное, чтобы тебе понравилось. Этот браслет подарил один святой монах. Муж сказал: «Люди в возрасте любят заниматься дзеном и чтить Будду. Старшей невестке наверняка придётся по душе». Поэтому я и привезла его тебе.
Госпожа Ван рассмеялась:
— Да я лишь для вида молюсь, вовсе не всерьёз.
— Всё равно полезно иногда прочитать сутры и помолиться Бодхисаттве. Многое тогда становится яснее, легче отпускаешь обиды, — сказала госпожа Ши, опасаясь, что та поймёт её слова превратно, и замолчала.
Госпожа Ван повернулась, и её улыбка постепенно сошла на нет.
— В письме старого господина, верно, уже рассказывалось обо всём, что случилось дома. Скажи, младшая невестка, как ты смотришь на дело Кэ?
В этот момент Цинь няня поставила перед обеими женщинами только что заваренный чай и, услышав упоминание Лю Кэ, молча встала позади госпожи Ван.
— На самом деле мы и вернулись в основном из-за этой девочки, — воспользовалась моментом госпожа Ши. — Мы мало её знаем, но раз она росла рядом с вами, наверняка не плоха. Из писем Цзычжао я даже сложила впечатление, что именно благодаря этой девочке он смог постепенно избавиться от давнего груза.
То, что Лю Кэ и Лю Мин часто переписываются, в роду Лю не было секретом, и госпожа Ван тоже знала об этом. Услышав слова госпожи Ши, она усмехнулась:
— Какая может быть польза от девчонки? Разве что пару наставлений дала. Если бы Цзычжао сам не захотел исправиться, стал бы он её слушать?
— Возможно, ты ещё не знаешь: Цзычжао вернули на службу именно за то, как он справился со снежной катастрофой в Инчжоу. По его словам, план борьбы со стихией придумала Акэ и написала ему об этом. Он лишь немного адаптировал его под местные условия — и спас бесчисленных людей от голода и холода.
* * *
Лю Пэй слышала всё это, но сделала вид, будто ничего не расслышала, и, перешёптываясь с Лю Хань, весело хихикала, словно обсуждая что-то своё.
Лю Кэ, услышав слова Лю Чжэнь, не ответила, а лишь молча пила чай.
На самом деле, и она недоумевала: зачем вторая госпожа затевает эту игру?
По логике, раз госпожа Ши редко бывает дома, то приехав, должна относиться ко всем внучкам одинаково. Почему же она делает исключение именно для неё?
Пока она размышляла, госпожа Ши вошла в цветочный зал в сопровождении госпожи Хань и Младшей госпожи Ван.
Лю Кэ первой встала. Лю Хань и Лю Пэй тоже поднялись с улыбками.
Ранее слова Лю Чжэнь не возымели никакого действия, и теперь, увидев госпожу Ши, она почувствовала к ней глубокую неприязнь.
По мнению Лю Чжэнь, она выросла в столице, раньше всегда регулярно ходила к госпоже Ши с приветствиями и часто шила для неё вышивку в знак почтения. По праву госпожа Ши должна была быть к ней ближе всех. Но вместо этого она оказывала особое внимание именно Лю Кэ!
Она медленно, неохотно поднялась и, опустив голову, последовала за Лю Кэ в поклоне перед госпожой Ши.
Та поддержала Лю Кэ и улыбнулась:
— Довольно церемоний. Садитесь.
Госпожа Хань и Младшая госпожа Ван остались позади госпожи Ши, ожидая, когда придут Лю Цзяфу и Лю Цзялу, чтобы начать трапезу.
Но те почему-то задерживались.
Прошло некоторое время, и Лю Мин, не выдержав, сам отправился в кабинет звать их к обеду.
Подойдя к двери внутреннего кабинета, он уже собирался велеть слуге доложить, как вдруг услышал изнутри спор между Лю Цзяфу и Лю Цзялу.
— Старший брат, как ты мог, всю жизнь мудрый, вдруг ослепнуть в этом вопросе? Этот брак нельзя одобрять! — это был голос Лю Цзялу.
Лю Цзяфу ответил:
— Почему нельзя? Неужели боишься, что Яньский князь взбунтуется? Не волнуйся. По моим наблюдениям за эти годы, у него больше нет таких намерений. Во-первых, здоровье его уже не позволяет, а во-вторых, император последние годы усердно трудится, и власть двора стала настолько сильной, что одно лишь княжество Янь не в силах её поколебать. Даже если бы у князя и были такие мысли, решимости бы не хватило. Я лично не встречал наследного принца Яньского княжества, но по тому, как он ведёт себя среди императорской семьи — тихо, незаметно, — ясно: он человек осторожный, не склонный к авантюрам. Наша Кэ, хоть и лишилась матери в детстве, но с малых лет воспитывалась нами с женой и обладает всеми качествами благородной девушки. Ты же сам сегодня её видел и, кажется, весьма доволен. Почему же она не может выйти замуж за наследного принца?
Лю Мин, услышав, что речь идёт о Лю Кэ, замер у двери.
Лю Цзялу продолжил:
— Ах, старший брат, не горячись. Давай рассуждать спокойно. Оставим пока вопрос о возможном бунте Яньского князя. Давай подумаем о самой Кэ. Раньше я знал лишь, что у неё есть характер, но не представлял, как она себя ведёт. Сегодня, увидев её, я был глубоко тронут. Она не только прекрасна лицом, но и каждое её движение, каждый шаг полны достоинства — настоящая дочь знатного рода! Ей подошёл бы даже сам князь, не говоря уже о его наследнике. Зачем же посылать её в далёкий, суровый Яньчжоу?
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Затем Лю Цзяфу произнёс:
— Но даже если это так, кто другой станет так заботиться о Кэ, как Яньское княжество? Ведь за ней ещё висит клеймо «старшей дочери, лишившейся матери».
— Почему Яньское княжество проявило к ней интерес? Неужели не из-за влияния рода Лю в Бэйяне и наших прочных корней там? Если Яньский князь это понял, неужели двор этого не заметит? — Лю Цзялу замолчал.
И Лю Цзяфу в комнате, и Лю Мин за дверью невольно вздрогнули.
Они не ожидали, что замыслы Лю Цзялу окажутся столь грандиозными.
Лю Цзяфу тихо возразил:
— Нет, нет, ни за что! Раз попав во дворец, уже не выбраться — там глубже моря. Я согласился на сватовство от Яньского княжества именно потому, что они сами проявили искреннюю заинтересованность. Видимо, уже расспросили о характере Кэ. Да и Яньчжоу — край далёкий, императорская власть там слаба. С учётом нашего влияния в Бэйяне, я верю: наследный принц не посмеет обидеть Кэ. Но отправлять её ко двору — ни за что не соглашусь!
— Как ты можешь так упрямиться? Откуда ты знаешь, что ей будет хуже во дворце, чем в Яньском княжестве? Разве княжеский дом — не логово драконов и змей? Старший брат, если у девочки есть удача — она найдёт своё место где угодно. А если нет — все твои расчёты будут напрасны.
Лю Цзялу пытался убедить брата, но тот остался непреклонен:
— Как бы то ни было, я не позволю Кэ идти во дворец.
Лю Цзялу собрался возразить вновь, но тут Лю Мин не выдержал и распахнул дверь:
— Дядя, я тоже против того, чтобы посылать Кэ ко двору! Не говоря уже о том, как опасна жизнь в гареме, сам посудите: императору уже под пятьдесят, а Кэ в самом расцвете юности. Простите за дерзость, но когда император уйдёт в мир иной, Кэ будет ещё молода. Неужели вы хотите, чтобы она провела остаток жизни в одиночестве, томясь в глухом дворцовом углу?
http://bllate.org/book/12018/1075282
Готово:
