Госпожа Хань, выслушав Лю Кэ, улыбнулась:
— С каких пор ты тоже стала маленькой сладкоежкой? Ладно, пойду доложу бабушке. Все собрались — пора подавать ужин. А то, чего доброго, голодные начнёте мебель грызть!
Лю Хань не поняла и с недоумением спросила:
— Третья тётушка, какое отношение к столам и стульям имеет подача ужина?
Госпожа Хань весело рассмеялась:
— Боюсь, вы так проголодаетесь, что приметесь за мебель зубами!
Едва она договорила, как все присутствующие расхохотались до слёз.
Лю Чжэнь наконец заняла своё место за столом.
Наложница Цзян не осмеливалась сесть и осталась позади Лю Кэ, готовая прислуживать.
Позиция Лю Кэ была предельно ясна: она открыто не вмешивалась в отношения между Лю Чжэнь и наложницей Цзян. Однако обе женщины стремились втянуть её в свою игру.
Но разве Лю Кэ могла не видеть их замыслов? Она молча сидела, не произнося ни слова.
Вскоре начали подавать блюда. Вереница служанок одна за другой вошла в зал и расставила изысканные яства. Затем госпожа Хань снова появилась и сказала с улыбкой:
— Бабушка велела: «Когда всё будет подано, начинайте ужинать, не ждите нас. Там они ещё неизвестно сколько будут пить. Как поедите, сразу идите поздравить дедушку».
Лю Кэ и остальные девушки встали, выслушали передачу приказания госпожи Хань и лишь затем сели за стол.
Юйе, хоть и была молода, но ловка и проворна: то подавала Лю Кэ суп, то накладывала ей еду. Наложнице Цзян у стола места не нашлось — всё было сделано раньше, чем она успевала протянуть руку.
По окончании ужина они вместе отправились поздравлять старого господина.
Как только Лю Кэ и её спутницы покинули двор, наложница Цзян некоторое время стояла в задумчивости, а потом обратилась к своей служанке Чжуань-эр:
— Пойди послушай, о чём говорят в западном цветочном павильоне.
Чжуань-эр замялась и с тревогой ответила:
— А если меня заметят, что мне тогда говорить, госпожа?
Наложница Цзян сердито посмотрела на неё:
— Неужели нельзя придумать какой-нибудь повод? Или сказать, что ищешь кого-то, или что помогаешь кому-то… Разве такие простые вещи нужно объяснять тебе заранее?
Она строго отчитала служанку, но, видя, что та всё ещё стоит на месте, вздохнула:
— Если спросят — скажи, будто тебе нужно было что-то одолжить, или что я заснула, а ты сама тайком выскользнула посмотреть, что происходит.
Чжуань-эр, немного оглушённая, кивнула и направилась к западному цветочному павильону.
Тем временем Лю Цзяфу уже порядком выпил, но был в прекрасном расположении духа и что-то невнятно бормотал Лю Мину.
Увидев, что вошли Лю Кэ и девушки из дома, он сразу помахал рукой, приглашая Лю Кэ подойти поближе.
Лю Кэ, идя впереди, подвела Лю Хань и других к Лю Цзяфу и Лю Мину, чтобы поздравить их, а затем подошла к самому Лю Цзяфу и с улыбкой сказала:
— Дедушка, если вы хотите подшутить надо мной, я не позволю!
Лю Цзяфу громко рассмеялся:
— Ах, Кэ! Ты всегда такая хитроумная — словно червячок у меня в животе, уже знаешь, что я хочу сказать!
Лю Кэ сразу поняла, о чём пойдёт речь, и попыталась уйти, но Лю Цзяфу схватил её за запястье.
— Кэ — самая счастливая девушка в нашем роду, — начал он, обращаясь ко всем присутствующим. — Хотя наследный принц Яньского княжества давно пользуется милостью императора, он остаётся скромным и непритязательным, предпочитая мирную жизнь в уделе Янь. Это истинная мудрость, направленная на долгосрочное благополучие.
Он перевёл взгляд на Лю Кэ и с гордостью добавил:
— Помолвка Кэ с наследным принцем Яньского княжества сняла с моей души огромную тяжесть. Теперь я спокоен.
Лю Цзяфу говорил от чистого сердца. С детства Лю Кэ умела радовать его больше всех внучек, и именно её он любил больше всего.
Однако недавние поступки старшей госпожи Ван заставили его осознать: вопрос, оставленный десять лет назад, наконец требует решения. Но если выдать Лю Кэ замуж за кого-то обыкновенного, её судьба окажется под угрозой. А теперь Яньское княжество само просит её руки. Когда Лю Кэ выйдет замуж, Яньское княжество точно не станет торговаться из-за приданого. Даже если бы и захотели — никто в роду Лю не осмелился бы спорить с ними. Ведь их родина Бо Лин находится под управлением Яньского княжества, и родство с ними принесёт только выгоду.
Однако не все в доме Лю разделяли радость Лю Цзяфу. Кто-то завидовал, кто-то завидовал с горечью, а кто-то оставался равнодушным.
Между тем Чжуань-эр, услышав всё это, осталась совершенно безучастной. Наложница Цзян велела ей подслушать — она и подслушала. Кроме главного, она услышала ещё множество всяких пустяков, пока не заметила, что Лю Кэ и другие направляются к выходу из западного цветочного павильона, и только тогда поспешила уйти.
Вернувшись во дворик наложницы Цзян, Чжуань-эр подробно пересказала всё, что услышала.
Сначала наложница Цзян слушала без выражения лица, но когда услышала, что Лю Кэ обручена с наследным принцем Яньского княжества, вскочила с места от изумления.
Спустя долгую паузу она спросила дрожащим голосом:
— Что ты несёшь? Откуда вдруг у нашего рода связи с Яньским княжеством? Как это они вдруг пришли свататься?
Чжуань-эр испугалась и поспешно опустилась на колени:
— Правда, госпожа! Я не лгу! Сам старый господин это сказал!
Такое важное дело Лю Мин, конечно, знал заранее, но ни словом не обмолвился ей.
Наложница Цзян горько усмехнулась про себя: она думала, что завоевала сердце Лю Мина, но всё это оказалось лишь самообманом.
Глубоко вздохнув, она в глазах засверкала зловещим огнём и подумала: «Если человек не думает о себе — небеса и земля его уничтожат. Я хотела спокойно прожить в доме Лю, никого не трогая и ничего не нарушая. Но раз судьба против меня, придётся рубить всех, кто встанет на пути — людей — убивать, богов — сметать! Лю Кэ! Я ни за что не позволю тебе выйти замуж за наследного принца Яньского княжества. Если в чём и виновата, так только в том, что тебе не повезло».
В это время Лю Кэ ещё не подозревала, что наложница Цзян уже замышляет против неё.
Она находилась в своих покоях и разговаривала с Лю Сяо, который только что пришёл из западного цветочного павильона.
— Там есть еда и напитки, чего ты не остался там, а прибежал ко мне? — с недоумением спросила Лю Кэ, увидев входящего Лю Сяо.
Лю Сяо, будто не слыша её, уже снял верхнюю одежду и отдал её Лю Цин, а в одной лишь длинной тунике с поясом подошёл к Лю Кэ:
— Там есть всё, кроме тебя. Поэтому мне там стало скучно.
Служанки, стоявшие позади, не смогли сдержать улыбок.
Лю Кэ давно знала характер Лю Сяо и прямо спросила:
— Говори сразу, зачем пришёл? Что тебе от меня нужно?
Лю Сяо с презрением посмотрел на неё:
— Ты думаешь, я ищу тебя только для того, чтобы просить помощи? Может, я просто хочу отблагодарить тебя за заботу и подсказать, как поступить?
На этот раз Лю Кэ посмотрела на него с насмешкой:
— Да что ты, мелкий мальчишка, можешь мне посоветовать?
Лю Сяо потянулся и шепнул ей на ухо:
— Научу, как избежать замужества с наследным принцем Жун Шо.
Лю Кэ оцепенела от его слов и долго смотрела на него, прежде чем тихо отчитала:
— Перестань болтать глупости. Ты ещё ребёнок, что ты можешь знать?
Лю Сяо, видя, что она ему не верит, запрокинул голову и с тревогой воскликнул:
— Ты же умная! Разве не слышала поговорку: «Безжалостнее всего императорский дом»? В уделе Янь столько знатных семей — почему наследный принц не выбрал никого из них, а именно тебя? Ты никогда не задумывалась об этом?
Лю Кэ не ожидала, что семилетний ребёнок знает фразу «Безжалостнее всего императорский дом». Она уже собиралась что-то сказать, но Лю Сяо остановил её жестом.
— Яньский князь — самый могущественный из всех удельных князей, — продолжил он. — Но он ведёт себя так скромно, что люди почти забыли о его существовании. Разве это не странно? Он действительно доволен жизнью в стороне и скромен, или же он лишь прячет свои намерения, ожидая подходящего момента? Если второе — весь род Лю окажется на его стороне, даже если сами этого не захотят. Ты всё ещё считаешь, что должна выходить замуж за наследного принца?
Лю Кэ с изумлением смотрела на Лю Сяо. Его рассуждения полностью совпадали с её собственными опасениями.
Она знала, что Яньский князь в будущем поднимет мятеж, потому что пережила это в прошлой жизни. Если бы сейчас перед ней стояли Лю Цзялу, Лю Цзяфу или даже Лю Мин, она бы не удивилась. Но Лю Сяо — ребёнок, который всего несколько лет учился грамоте! Как он мог додуматься до такого?
В прошлой жизни, когда Яньский князь начал восстание, Лю Сяо было одиннадцать или двенадцать лет. Неужели и он, как она, пережил перерождение?
Эта мысль потрясла Лю Кэ. Она широко раскрыла глаза и не могла вымолвить ни слова.
— Почему ты так на меня смотришь? Я не прав? — спросил Лю Сяо, смущённый её взглядом.
— Прав, очень прав, — как во сне ответила Лю Кэ. — Но такие слова не должны исходить из твоих уст. Знаешь, чем я занималась в шесть лет? Проколола все десять пальцев, но так и не смогла вышить контур одного листочка. Хань в шесть лет только и делала, что носилась по двору. Цэнь сейчас десяти лет, но до сих пор плачет, если разобьёт чернильницу отца, и только-только начала читать «Четверокнижие», как и ты. Разве всё это можно объяснить одним лишь ранним развитием?
Теперь уже Лю Сяо остолбенел.
Он схватился за голову и внутренне возопил: «Я так разволновался, что забыл притворяться ребёнком! Теперь она всё поняла. Как мне теперь объясниться? Если сказать правду, она умрёт от страха!»
— Ты… не прежний Лю Сяо? — осторожно спросила Лю Кэ.
Лю Сяо молча посмотрел на неё, не отвечая.
— Скажи мне правду, — уговаривала Лю Кэ. — Я никому не расскажу. Я не стану считать тебя чудовищем и не позову даосского мастера, чтобы изгнать тебя. Я знаю, что ты не демон и не злой дух. Ты никогда никому не причинял вреда. Ты радуешь четвёртого дядю и тётю, добр к братьям и сёстрам. Поэтому я верю каждому твоему слову.
Лю Сяо всё ещё молчал, глядя на неё.
— Ты всё ещё мне не веришь? — с грустью спросила Лю Кэ.
— Сестра А-Кэ, с тобой всё в порядке? — решил Лю Сяо до конца притворяться глупым ребёнком. Он даже протянул руку и коснулся её лба.
Лю Кэ слегка рассердилась:
— Хватит прикидываться!
Лю Сяо принял вид «мёртвой свиньи, которой не страшен кипяток»:
— Сестра, я правда не понимаю, о чём ты. Наверное, ты одержима! Ничего страшного — старший брат ведь знаком с мастером Яньцзе. Он точно сможет тебя вылечить.
Лю Кэ отстранила его руку и встала:
— Я и сама обо всём этом думала. Но брак — не то, что может решить одна женщина. Если хочешь помочь мне по-настоящему, действуй через дедушку.
— Значит, ты на самом деле не хочешь выходить замуж за Жун Шо? — спросил Лю Сяо, уголки его глаз приподнялись, а на лице появилась загадочная улыбка.
Лю Кэ больше не воспринимала его как шаловливого ребёнка и ответила с серьёзностью взрослого:
— Это не так. По всем параметрам он — мечта любой девушки. Разве я могу быть исключением? Просто твои слова показались мне очень разумными.
Лю Сяо, следуя за ней, ухватился за край её одежды:
— Ты встречалась с Жун Шо?
— Уже поздно, пора возвращаться, — сказала Лю Кэ, не предлагая, как обычно, Лю Цин приготовить ему угощение.
Лю Сяо сразу почувствовал её отстранённость — именно этого он и боялся. Но теперь он больше не обязан притворяться. Он может быть самим собой рядом с Лю Кэ.
Увидев, что она прогоняет его, он крепче вцепился в её одежду:
— Но ты ведь не дала мне сладостей! Как я уйду без них?
http://bllate.org/book/12018/1075275
Готово:
